很快，信號開始變得不穩定。
正當千葉打算關上電腦埋頭吃飯的時候，旁邊的收件箱提示數忽然從 21 跳到了 22。
她刷新頁麵，雙眉微揚。
簡回信了，不過她的回複也很短。
您好，千葉小姐：
金幣已經收到了，我非常喜歡，它是意義非凡的禮物，謝謝您。
我會認真聽取您的建議，請您放心。
簡·赫斯塔
千葉望著屏幕，兩手交疊在腦後，整個人稍稍往後靠了靠，目光順勢望向窗外大海。
是的嘛，這會兒已經是晚上的自由時間了，簡現在又沒有外出任務，肯定在公寓裡，加上她們寢室所有人睡得都晚，她應該能看到。
不過真奇怪，她怎麼一句沒問和交質山有關的事呢——千葉還以為簡看了照片會非常驚喜，很快來問交質山的詳情。
“快十點了，千葉小姐。”對麵的埃盧低聲道，“這裡十點打烊。”
千葉回過神來，她收起電腦，開始吃飯。
夜幕下的大海風平浪靜，半圓的月亮在黑色的海麵上投下破碎的光鱗，巨大的遊輪在遼闊無邊的水麵航行，並留下一條堆滿了白色泡沫的軌跡。
……
接下來的一個月，對簡來說就像打仗，若乾件事情堆在一起，讓她幾乎沒有任何閒暇。
儘管日常的訓練已經非常辛苦，但莉茲的手風琴課雷打不動。從認琴、識譜、持琴姿勢到指法，這些枯燥的入門知識她教得非常紮實，這常常讓赫斯塔想起千葉糾正自己射擊習慣的經曆——學琴和學槍之間，好像根本沒什麼區彆。
日子過得飛快，在莉茲離開前的最後一周，黎各來了初潮，也即第一次月經。
最開始發現這一點的人是赫斯塔，當黎各從她身邊經過時，她在黎各的褲子上看到了血跡。
隨後，赫斯塔的驚呼引來了莉茲和圖蘭，兩人一起安慰了同樣受到了驚嚇的黎各，並很快教她如何使用衛生棉條，在這過程中赫斯塔也一直緊張地旁聽。
莉茲和圖蘭勻出了一些基地開給她們的布洛芬，不過黎各沒有什麼經期反應，除了一點隱隱的墜脹，她並不覺得疼。
當晚，幾個女孩子聚在一起為黎各慶祝，圖蘭做了卡特拉的烘焙特產“猩紅雪莉”——一塊足夠四人食的紅色樹莓派。
莉茲則送了黎各一條紅絲絨毛毯，赫斯塔也有一份。用莉茲的話說，“這算是提前備上了”。
除此之外，她們還從食堂拿了一些石榴汁和現打的紅李果漿，蜜烤甜菜根和小番茄。黎各本來還想去後廚偷一瓶紅酒，被莉茲義正詞嚴地拒絕了。
這一切的準備都源自阿斯基亞的習俗，每當一個女孩的初潮降臨，她的家人們會在家中為她準備許多紅色食物，既為她即將踏入青春期的人生慶祝，也讓其他女性長輩分享一些經驗或趣事，好讓孩子們明白這一切意味著什麼。
“一個女人一生中大概要經過 450 次月經，它以 28 天為一個周期，會從少年時期陪伴我們，直到中年。”
在 403 的客廳，幾個女孩圍坐在一起，莉茲在紙上簡單畫出了女性生殖係統的示意圖，倒梨狀的子宮、懸在子宮兩側的卵巢和輸卵管。
“當我們出生時，我們的卵巢裡就已經有了成千上萬的卵泡，她們就像一個一個的小袋子，每一個袋子裡都裝著一個卵母細胞，也就是卵子的原形。
“雖然它們數量眾多，但每個月也隻有一個卵子——發育得最成熟的那一個——能衝出卵泡，穿越子房壁，走向輸卵管。
“與此同時，卵泡開始釋放孕酮，這種激素會刺激子宮內膜，產生血液和各種營養物質，為孕育一個新生命做準備。
“如果我們沒有懷孕，那麼幾天後我們體內的孕酮和雌激素都會驟降，與此同時子宮會停止補充養分，子宮內膜也開始退化、脫落。當它離開我們的身體，就變成了月經。
“而如果我們懷了孕，也即，有精子在輸卵管和卵子相遇，結合形成了一個受精卵，那麼，這顆受精卵將悠哉悠哉地落向子宮，開始著床。
“我們的子宮會像一塊溫暖的紅絲絨，接住它，照顧它，直到它變成一個成熟的嬰兒——我們每一個人，都是這樣降生的。”
赫斯塔和黎各都發出一聲輕微的“喔哦”，兩人不約而同地裹緊了自己身上的絲絨毯。
這一連串的變化令赫斯塔感到神奇——原來人們體內的激素會這樣精密地控製著身體內部的運作。一個以 28 天為周期的時鐘，會在接下來的三四十年的時間裡孜孜不倦地運轉，而此前，她對這一切毫不知曉。
“過兩天支援中心那邊的老師也會專門來給黎各講這些的，她會比我講得更深入，不過大體上就是這樣，”莉茲舉起了杯中鮮紅的石榴汁，“讓我們一起祝賀黎各——”
四人的杯盞碰在了一起。
黎各兩隻腳踩在椅子上，以一個蹲坐的姿勢喝了一口紅李果漿。
她披散著頭發，一直掛在脖子上的耳機把她垂落的中長發朝上彎折，她不時伸手將頭發重新捋直，再拋甩向腦後。
等黎各放下了杯子，她望著莉茲，“所以，我是不是可以理解成……來了月經，我就可以懷孕了？”
“是的。”
黎各立刻嘴角下沉，表情誇張地做了一個鬼臉，“嗬，那聽起來可不像什麼值得慶祝的事。”
一向和黎各交集不深的圖蘭，在聽到這句話時突然舉起了杯子，主動朝黎各那邊碰了一下。
“我同意，但我們還是要慶祝——因為你的童年從這一刻起也結束了，黎各。”
兩個人再次歡樂地碰杯。
一旁赫斯塔撐著臉，“為什麼不值得慶祝？你有了一項新的能力。”
黎各哈哈笑起來，當她的胸口隨呼吸起伏的時候，那隻從肩膀向心口延伸的渡鴉刺青也在隨之顫動。
“你以前在孕婦身邊待過嗎，就那種，挺著個大肚子，肚皮發青，一天到晚隻會哭的女人。”
赫斯塔搖了搖頭——短鳴巷裡沒有孕婦，卻經常有流產後需要靜養的女人，她幫著母親一起照顧過她們。
黎各朝赫斯塔那邊挪了挪，“你過來點兒，我來告訴你懷孕意味著什麼。”
她望著赫斯塔的眼睛非常有神，這表情永遠懷著一種下一刻就要去乾什麼壞事的生動。她對著赫斯塔勾勾手指，等到赫斯塔靠近，黎各又用圖蘭和莉茲都能聽見的聲音小聲開口。
“懷孕就意味著，將來你男人打你的時候，你沒力氣還手。”