像前幾次一樣，千葉驅車帶赫斯塔來到老城區。周日的夜晚街上幾乎沒有人，所有的商鋪燈都暗著。
赫斯塔直接在副駕駛上睡了過去，等到抵達目的地，她看見車窗外是完全陌生的街景。
赫斯塔解開安全帶，下車，她抬起頭，看見頭頂墨綠色的招牌上寫著“樹上的男爵”——看起來像間餐廳。
整條街上，也就隻有這一家店還掛著營業的招牌。
她跟著千葉推開店門，廳堂裡熄著燈，到處暗幽幽的。
這裡的裝修顯然有了年歲，空間逼仄，所有椅子都反打在桌麵上，沒有一位顧客。
整個店麵一時間隻有門上的風鈴在輕響。
“這真的還在營業嗎？”赫斯塔低聲問。
“在，”千葉回答，“我特意預約了今晚。”
一串腳步聲從一側過道串來，赫斯塔很快看見一個戴著黑領結、身著馬甲與襯衣的服務生，他向兩人打了招呼，引二人去後院落座。
赫斯塔這才發覺這裡彆有洞天——儘管餐廳的前廳十分低狹，但它卻有個非常溫馨美好的後花園。在盛夏的夜晚，風搖曳著桂樹下的月影，不知名的花草暗香隨之浮動。
服務生幫兩人拉開椅子，並點亮了懸掛在附近的庭燈。
“星期天晚上大家不出門也好，這樣你就不用戴假發做偽裝了。”千葉坐了下來，“這是另一家我常來的餐廳，你看看喜不喜歡？”
正說著，服務生過來上餐具，在赫斯塔這邊放下刀叉以後，在千葉那邊放下一雙筷子和鐵匙。
前菜是洋蔥濃湯和鵝肝冷盤，搭配著烘烤過的麵包片和奶酪拚盤。洋蔥湯的碗麵上焗有一層厚厚的芝士蓋，底下湯料中的洋蔥和牛肉已經被蒜末和黃油炒香。
敲碎芝士脆殼後，香濃的芝士落進底下的牛肉湯中，赫斯塔攪動湯匙，又聞到一點似有若無的酒香——那是在烹煮之末加入的白蘭地。
赫斯塔並不能辨析這些混合在一塊兒的香味究竟是什麼和什麼，但拌著這樣的濃湯，她感覺自己應該能吃下這裡四人份的麵包片。
千葉不得不幾次提醒赫斯塔吃慢一點，這會兒麵包吃得太多，一會兒主菜上來就該吃不下了。
赫斯塔隻能艱難地克製著食欲——第三區的人一頓晚飯能吃上兩三個鐘頭甚至更久，這也意味著主菜並不會上得那麼快。
看著赫斯塔，千葉忽然想起以前瓦倫蒂偷偷拐進宿舍的流浪貓，剛撿回來的小貓渾身毛發打結，兩隻眼睛被眼屎、泥巴和傷口結的硬痂牢牢糊著，窩成一團時像一塊抹布，不過，在被瓦倫蒂撿回並精心照顧以後，那隻貓完全變了樣子。
千葉忽然有些好奇，也不知道當初瓦倫蒂的那隻小貓後來怎麼樣了——宿舍禁止飼養任何寵物，縱然瓦倫蒂百般小心地繞開了其他人，但當貓進入發情期她們就再也瞞不住了。她隻知道那隻貓的照片後來被掛上了譚伊市的流浪動物救治中心，據說因為過於可愛，掛牌後不到一小時就被人申請走了。
在千葉的印象裡，初見時的赫斯塔也不比一隻流浪貓強到哪裡去——她的前胸幾乎可以清楚地數出肋骨，在肩膀與胳膊的關節處甚至能看見肩骨與上臂骨的輪廓……而今不到三個月，誠然赫斯塔的身體依舊不夠壯實，但那種瘦骨嶙峋的體態已經完全消失，看起來生龍活虎，很有朝氣。
也不知道，再過幾年會怎麼樣？
“我看了之前的監控，”千葉突然想起了什麼，開口問道，“我發現在避險室外麵，你在剛遇上螯合物的時候原地站了很久，當時你想什麼？為什麼不趕緊跑？”
想起當時的情形，赫斯塔又皺住了眉：“嗯……想跑是想跑，但手腳都和凍住了一樣，動不了。”
千葉沒聽懂，“為什麼凍住了？”
赫斯塔隻得又說起從前在修道院時的遭遇，但她隻能敘述感受，並不能解釋原因，然而，當她話到一半，對麵的千葉突然又笑了起來。
赫斯塔等了一會兒——千葉實在笑得太誇張了，赫斯塔甚至看見了她笑出來的一點淚花。
“……千葉小姐？”
千葉按著眼角，恢複了一會兒，“你……你聽過田納西羊的故事嗎？”
赫斯塔搖頭。
千葉接著道：“這是一種特彆的羊，牧民們為了保護羊群安全，有時候會在自己養殖的羊群中專門放上幾隻田納西羊，這樣一旦遇上狼群襲擊牧群，就能將損失降到最低，你知道為什麼嗎？”
赫斯塔想了一會兒，“……這種羊戰鬥力很強嗎？”
千葉又笑出了聲，“不，這種羊和你一樣，遇到了危險就手腳僵硬，直接一動不動倒在地上，這樣一來，跑來偷襲的狼群會優先把攻擊目標鎖定在這些田納西羊身上，那麼整個羊群就不至於被徹底衝散，牧民也能很快調整方向把羊群趕去安全地帶……哈哈對不起，我不該笑的……但真的太好笑了——”
赫斯塔略微後仰，表情複雜。
千葉笑撐著臉，“你和訓練中心的人講過這個嗎？”
“沒有。”
“那得說一下……”千葉取出自己隨身的背忘本，用鉛筆在上麵隨手記了幾筆。
“但這個狀態不會持續很久，可能就……半分鐘？”赫斯塔微微漲紅了臉，“之後就可以自由行動了——”
千葉笑著打斷了赫斯塔的話，“你知道圖蘭的製約時間是多久嗎？”
“……多久？”
“27秒。”千葉笑著答，“這也是她能從上次的重傷狀態中存活的原因。和其他人動輒十幾二十分鐘的製約時間相比，這算是短得驚人了吧？但麵對螯合物，有時候勝負是以毫秒來決定的——除了你們在地下基地遇到的那隻腦筋有點不正常的螯合物，還有誰會在開局給你預留半分鐘的準備時間？”
記錄完畢，千葉將備忘錄重新放進外套內側的口袋。
“如果還有什麼彆的細節——就是像剛才你提到的軀體僵硬這種，所有可能會影響你作戰狀態的細節，你自己也總結一下，一並交給訓練中心的分析師，能做到嗎？”
“……嗯。”
“將來，如果你願意，你也可以選擇獨立作戰，但如非萬不得已，永遠不要自己一個人單打獨鬥，讓其他經驗更豐富的人來和你一起想辦法——訓練中心就是乾這個的。”
千葉輕聲道，“遇到問題及時開口，及時求助，你在日常訓練中暴露的短板越多，那在正式戰鬥裡遇到的意外就越少，記住了嗎？”