下午些時候，蕭護竟就回了來。
他回得出奇的有些早，家裡吃了晌午飯也不過個把時辰。
原是今日本就預備下山回家，從深山裡的木屋出來，在路上撞見了上山打柴給他帶話的村戶。
得知祁北南來了，他快著步子匆匆趕了回來。
祁北南也可算是再次見著了他的丈人。
他這個老丈人，如今也不過三十來歲的年紀，與和他記憶裡的模樣沒甚太大差彆。
有些人便是少時比同齡人老成，而待中年時又瞧著年輕。
蕭護是那般典型的靠山吃飯的形象，身形不見得多高大，但卻是孔武有力的。
眉毛胡子又黑又濃，頭發粗長發卷，打理的潦草，身上夾著一股獸禽的味道。
他右腰捆的是把磨得冒著寒光的長柴刀，左腰貼著小匕，肩膀掛著大長弓。
總之身上隨時能摸出來的利器不下三樣。
若非熟識之人，在外見著此般人物自都離三米遠去。
當初祁北南和蕭元寶成親以後，他便帶著蕭元寶去了任地上，其實與蕭護的相處也並不多。
後祁北南也生出心思想把丈人接到身邊來，不過蕭護自有家室便未曾應下。
如此未過兩年，老家這頭卻傳去噩耗，蕭護進山獵捕時出了意外。
蕭元寶得聞消息，病了好大一場，至此身子一直病得反複。
“兒祁北南，拜見蕭叔父。”
祁北南心緒有些複雜的與蕭護行了個禮，他敬重這個丈人，卻又無奈他的粗心，害得小寶吃那麼多苦頭。
可若是要細怪起來，他何曾又不是如此，成親以後小寶受官眷嘲說，心中鬱鬱，自己卻後知後覺。
“都這麼大了。”
蕭護雖與祁家一直有著書信來往，信中祁北南每每問及他的安好，但這自打祁瑾言搬至丘縣後，這還是他頭一次見著祁北南。
昔時不過和今朝小寶一樣大的小子，長高長壯了許多，已經快衝著他的個子長了。
這小子與他父親一般長得俊相，但與他儒雅文弱的父親卻又不同的是往硬朗上長。
他瞧著欣慰滿意。
“你父親”
話又說回到祁瑾言，蕭護得聞這不好的消息，不由得長歎了口氣。
生死無常，他一個做獵戶的更能看得開些，但聽著與發妻相關的故人一個接一個去了，心中不免還是一陣悲愴。
“凡是想開些，你父親母親隻剩你這麼個孩子了。”
蕭護也不多會寬慰人，心卻是好的。
“兒明白，隻是父親此去，兒便全然孤身一人了。”
祁北南將前世老家的人來糾纏的事情挑撿著說了幾句，雖今事情並未發生，不過但凡他在丘縣待的時間長些，老家的人定然順著找過去，倒也不算他誆騙蕭護。
“父親才去，他們便如此，實在叫人寒心。兒如今無所依靠，冒昧前來叨擾了蕭叔父。”
蕭護聞言怒而拍桌：“祁秀才帶你去了丘縣，我當他們也便消停了，不想祁秀才去了，他們反倒是更肆無忌憚起來！”
“若叫我在，定讓他們吃不了兜著走！”
祁北南道：“有蕭叔的話，我寬慰許多。”
蕭護道：“這一幫子人尋去丘縣，你便該給我送封信來，我也好趕過去替你撐腰。”
祁北南道：“他們一開始似是為著奔喪前來，尚且說著好話，時日一長，這才變了嘴臉，也是我錯信了他們。”
蕭護吐了口濁氣：“這事兒怪不得你，他們彆有用心，你一個孩子哪裡能夠應付。”
祁北南見蕭護有袒護之意，他方才將隨身帶著的四方木盒取出，轉呈交到了蕭護手上：“這是父親臨終前交待我定要帶給蕭叔的東西。”
蕭護詫異路途迢迢送來的什麽，開盒一瞧，見著裡頭竟是一枚熟悉的雲紋銀鎖。
祁北南轉退後叩禮跪下：“父親臨終前與我說，若家裡有甚麼變故，便帶了這物來見蕭叔父；若在在丘縣安然，便刻苦讀書，不必上門叨擾，隻待來時再和蕭家結好。”
“昔日父母在世，蕭祁兩家定了婚約。兒今時年少寡弱，懇請叔父看在父母生時交情庇護。”
祁北南提出這要求，其實也沒有十全的把握蕭護會答應。
他爹在世時雖說過蕭護人品不錯，是個可托付的人。
可現在他年少，一沒功名二沒甚麼銀錢，投奔嶽家，丈人不願意答應也合情理。
更甚的或許見如此變故還有悔婚的念頭。
於是他又道：“兒蠢鈍，雖沒甚麼大用處，父親在世時幸不曾落下過學業，隻待喪期滿，兒下場有信心能過院試。”
空口的承諾雖虛浮，卻比什麽都不許教人舒坦些，不過祁北南的許諾也並不虛，他的確是有信心的。
“若三年後兒不曾謀得秀才功名，定自行離去。這三年間，讀書吃用兒自行管著，隻請叔父借片屋簷。”
祁北南雖有些空口無憑，可一席話卻說的誠懇。
蕭護聽了祁家的舊親上門鬨事，祁北南大老遠的過來，心裡其實便有了些數。
他看著盒子裡安然躺著的雲紋銀鎖，與之相配的另一枚他還替小寶給保管著。
當年他與發妻在祁家，兩家人喜悅的定下婚事，恍然已是好些年前的事情了，如今那些人去的去，竟已孤隻他和祁北南一個孩子在了。
他看向地上跪著的少年，背脊直挺，眸光格外堅定，堅韌的不似少年人。
倒是教他許的那一腔諾更有了幾分說服力。
蕭護雖是個粗人，但也知曉當今科考何其不易，尋常人家的子弟要想考中些功名傍身，更是難於登天。
為此，他心中覺著祁北南這番諾言，隻怕是難以成真。
不過他本也不慕什麽富貴，若祁北南真能有些功名，自然是好。
可即使不能，他已經讀過不少書，識得字會書寫，往後要學些輕鬆的手藝營生也容易。
當個賬房先生，或是在書坊中，書院私塾裡打雜做事，也都能養家糊口了。
往後元寶跟著他過日子，能吃飽穿暖，便不算差。
蕭護看似不是個謀計事的，可對於這般大事情，他心裡卻有杆秤，謀計得清楚。
他合上木盒，轉去將祁北南扶起。
“我與你爹娘交好，即便是沒有這樁婚事，如今你孤兒無依，我也當庇護。祁秀才臨終將你托付給我，是他信得過我。”
蕭護看著祁北南：“你有誌向我高興，可也不必做那般大的許諾來，教你肩膀上擔子重，什麽三年能成不能成的，隻管安心住下。”
“我常在外頭，小寶年幼，你若在家能替我照看一二，我也更寬心些。”
祁北南見蕭護答應，也是卸了好大一口氣，他鄭重道：“叔父放心，我定然照顧好小寶。”
話音一轉，他又道：“隻是嬸嬸那頭”
蕭護擺擺手：“你安心，嬸嬸是個賢善的人。她也是苦出來的，我與她說明白，她定然會體諒理解的。”
祁北南聞言微微一笑，瞧他這丈人是還不知秦氏的麵目，對著那張良善的假麵皮覺著她好呢。
但他未言秦氏的一句不是，反而順著蕭護的話誇讚：“有蕭叔這話，嬸嬸定然是親和好相與的。我見小寶性子有些內斂，若非嬸嬸如此的人，如何看顧體貼得好小寶，我往後必當尊著敬著嬸嬸。”
祁北南曉得了秦氏甚麼性子，哪裡會答應家裡頭住進個外人來，必不會如蕭護說的那般體諒。
他來了，秦氏定然覺著多一張嘴吃用，平添許多花銷。
這且不說，要緊的是他已經十歲，又讀過書，再不是蕭元寶那般四五歲，甚麼都不懂的孩童，輕易就能拿捏得住。
便是曉得會如此，他才越說些秦氏的好話，將她誇得大度，明理，賢良，高高的給捧起來。
把蕭護的心中預期拔得高高的，秦氏所表現出來與之相反的態度，蕭護心裡的落差也便會增大，瞧出些她的真麵目來。