那滔天的火焰持續燃燒了多久？
五分鐘？十分鐘？十五分鐘？半小時？
還是整整一個小時？
路德……有些記不清了。
他隻記得很久很久以前，快要窒息了的他無奈吸入了滾燙的灼氣，自此痛苦徹底貫徹身體內外，每一秒每一瞬都成了對他精神的折磨，過往的場景開始像幻燈片一樣自他腦海裡播放，一幀又一幀。
‘這是……走馬燈？’
‘……我還長得挺帥的。’
苦痛之中，路德仍在胡思亂想。
倒不如說，此刻的他若再不胡思亂想些啥，就真要被這徹骨的痛楚擊垮了——那就真的完了。若沒能成功擢升的話，這些痛苦所造成的傷害不會複原，他接下來就算勉強活著也要變成木乃伊了……
所以，得堅持！
‘相信夏利，路德！她一定會控製好火焰的烈度，絕不會讓其足以致命，隻要你能堅持住……’
‘唯有成為被偉力青睞的冠者，才能在未來更進一步，你很清楚這點的……’
‘堅持住！路德！你不是要乾大事嗎？你不是要解開一切謎團嗎？又怎能在這裡倒下了！’
‘想想你的領民！想想你的夥伴！想想你的玩家！’
‘相信自己！路德！’
‘相信你的身體……相信你的野心！’
‘能焚儘一切的……從來隻能是你！’
滔天的烈焰裡。
路德的眼皮一抬。
莫名感覺到了一絲涼意。
……
……
時間在一分一秒地流逝。
地下室裡的所有人都已大汗淋漓。
縱是那些天生便親和火焰的紅頭發們，此刻也都氣喘籲籲、汗流浹背，儼然到了自身血脈所能承受的極限。
“還沒結束嗎……”
牆角，老騎士凱爾眉頭緊蹙，雙眸緊緊盯著房間中央的那團宛若小太陽般的火球——沒有血脈親和之力的他上半身已被汗水完全打濕，整個人宛若剛從大海裡撈出來，卻依然不屈不撓地站在原地，右手緊握著劍柄，肌肉緊繃，隻求在必要之時斬出最為利索的一擊。
“大人還在堅持，再等等……”
於他身旁，臉色蒼白的米麗卡聲若細蚊。
顯然，她的狀態也不大好……濕漉漉的殷紅長發好一會兒前就黏在了她的肩上，原本端莊大方的連衣裙也因沾水而貼合了她的身體曲線，更顯了幾分妖嬈豐腴。
與她相比，另一側的拉迪恩此刻則顯得更體麵一些，雖也出汗不少，但至少氣息還算平穩，一雙蛇眸全神貫注地看著那燃於烈焰中的暗金色圓籠。
拉迪恩注意到，暗金色的圓籠外，窪裡的火油早已乾涸——換句話說，那滔天的火焰之所以還能燃燒，全是籠外夏利等人在依靠自己的血脈使其長明。
而這股血脈之力……終有竟時。
“噗通——”
先是一名紅發少女臉色慘白地後仰躺在了地上，大口大口地喘著氣。
“噗通——”
再是一名紅發青年四肢無力地前傾趴在了地上，一對瞪大的蛇眸中滿是痛苦與不甘。
接下來的數分鐘內，隻初步覺醒了血脈的九名希德美特爾人一個接一個地或躺或仰，蒼白的臉龐好似患了失血症一般，再難調動自身血脈潛能，徹底退出了這場擢升儀式。
失去了外圈的遙遙感應，場中的赤焰忽然竄起，接著又驀然萎靡，一時變得鬼神莫測了起來，令那以夏利為首的、正儘力操縱火焰的三人壓力陡增。
長時間的消耗使她們的血脈潛能削弱了不少，本該已經不懼火焰的皮膚如今被這突然竄起的赤焰撩到，竟然泛了紅色。
“我不行了……抱歉，大人！抱歉，夏利老師！”
感受著手臂上的刺痛，嘴唇乾裂的少女失了鬥誌，踉蹌著後退兩步，一屁股跌坐在了地上。
而隨著平衡被打破，另一名血脈二次覺醒的少女也無法駕馭住突然湧至自己臉前的烈焰，隻能無奈後退，放棄了自己對火焰的操控，宣判了這場擢升儀式的死刑……
……死刑？
“嘩—”
幾乎是在那兩名少女鬆手的刹那間，滔天的烈焰全數湧向了那形單影隻的紅發女巫，並將她裸露在外的雙手、雙臂、乃至臉龐，全都於一瞬間給點燃了起來。
刺鼻的焦味在灼熱的空氣中彌漫，紅發女巫的紅發這下真成了火焰的顏色。
“夏利！”“夏利小姐！”“夏利老師！”
望著那已半身成焰的少女，所有人的呼吸一瞬凝固。
她……
她……還在堅持。
也許是因為先天血脈的饋贈，也許是因為彆的什麼原因，夏利沒有放棄，她仍在堅持。
當操縱火焰的壓力全都落在她一人身上時，夏利便已明白，即便是現在的她，也不足以一邊點燃火焰，一邊又要精細操控火焰的烈度，好讓它在能給路德以洗禮的同時，又不會傷到他的性命……
所以，幾乎在一瞬間，夏利做出了自己的決定。
她將火焰的熱烈點燃至最大，而後用自身承受了所有多餘的熱情。
於是，烈焰點燃了她的軀體。
而在那搖曳的焰火中，她蛇狀的雙眸依然堅定地望著那圓籠中的少年——少年皮膚焦黑，眉眼緊閉，胸口不見起伏，似乎已無了生息。
但夏利很清楚，路德還活著。
因為在這次擢升儀式前，路德曾單獨找到了她，在隻有他與她二人的書房裡，望著她的眼睛，平靜開口。
“也許，我會死。”
“或者至少，看上去像死了一樣。”
“但我希望你即便如此，也不要停下儀式。”
“為什麼？”
“因為這就是我理解裡的，擢升的本質。”
“即便是再溫柔的儀式，也要讓人真正感受死亡的可能。”
“對於這世間的偉力來說，唯有向死而生者，才是真正勇敢之人，才是流淌著神王血脈的後裔，是能真正被冠以‘屠龍者後裔’之名的勇者。”
“所以……夏利，其實你要做的，就是來‘殺’死我。”
“用一種調和過的，溫柔的方式，來‘殺’死我。”
“拜托你了，夏利。”
……
……
先是泛紅，而後發紫，最後焦黑。
白皙的皮膚成了炭，於火中消散。
少女的眼眸開始變得渾濁，眼前的景象開始變得模糊，身周的色彩開始變得黑白。
夏利其實不太懂。
她記得，在她們的神話裡，庇護世界的巨龍從不要求什麼，隻是在高天之上欣慰地看著她們成長，而後與她們分享自己的血脈，給予了她們點燃火焰、馴化萬物的潛能。
但在他們的神話中，無名，無源，無嗣的王者斬殺了巨龍，登上神位，而後驅趕了愚昧、孕育了文明、賜下了偉力——但這些都不是免費的。唯有他們中的至勇者、至強者、至剛者，方能得到偉力的青睞，方能被冠以屠龍者後裔之名。
夏利其實不太懂。
路德想要擢升，是因為他的理想，他的野心……高高在上的卡隆伯爵虎視眈眈，奇奇怪怪的冒險者終要回來。
而她想要幫路德，是因為路德是她的領主……是因為路德是她這一十六年來，第一個懵懵懂懂中靠近的人。
夏利其實不太懂……
不，其實她都明白。
隻是，這灼熱的火焰與身上的劇痛，讓她的思緒變得遲鈍，讓她的意識變得恍惚。
讓她驀然覺得，自己好像要不行了。
原來……縱是天生血脈覺醒的她，也會被燃成灰燼。
想明白的這一刻。
湧向她心頭的，不是對死亡的恐懼。
卻是深深的遺憾，無能為力的遺憾。
夏利閉上了雙眼。
在一片黑暗中，她好像看見了，無色的光芒自圓籠中亮起，一瞬便將滔天火焰壓滅，駭人的氣勢隨之而來，驅散了死亡的陰影。
她踉蹌著後退，無力地倒下。
一隻白皙的手臂扶住了她。
“謝謝你，夏利。”
他說。