馬車輕晃著前行，棠寧窩在蕭厭身側，抓著他掌心跟他低聲絮語著書院的事情，等外間喧鬨起來，她才隱約覺察出不對，有些好奇地掀開車簾，就瞧見馬車已經到了城門邊。天色尚早，城門前進出之人絡繹不絕，有看到掛著官牌的馬車過來，行人紛紛避讓。棠寧扭頭：“阿兄，我們這是去哪兒？”蕭厭柔聲道：“帶你去見一人。”馬車出城後就走的快了些，城郊行人漸少，路旁也逐漸從寬闊變的茂密起來。盛暑天氣炎熱，馬車簾子被掀了起來，棠寧伏在車窗邊，瞧著入目所見綠意蔥蔥，突然就想起剛從?山回來那一日的恍惚，曾幾何時，她被困在那小小破舊的院落不見天日，她從未想過還會有機會重來一次。“在想什麼？”蕭厭突然開口。棠寧回頭：“在想?山那日，我在阿兄麵前是不是很狼狽？”她胳膊支在車窗邊緣，臉頰靠在上麵，扭頭時擠出一絲嫩白軟肉，那模樣讓蕭厭手指癢癢想要戳一下。“是挺狼狽的。”蕭厭長睫微落帶起一抹笑：“嚎啕大哭，不講道理，鼻涕眼淚混成一團，身上又是血又是水的，跟個滾地的泥罐子似的，還是會哇哇大哭的那種……”“阿兄！”棠寧頓時後悔問他，想也知道那模樣定然很醜。蕭厭擋著她揮來敲他的手，擒著她手腕就勢將人拉到了身邊：“挺可愛的。”“騙子。”“沒騙你。”蕭厭圈著小姑娘溫聲說：“初時是覺著你興許是誰家派來的刺客，可後來就想著刺客不會這麼傻兮兮的。”不是貶低的言語，那染著笑的聲音似在回憶那日情形。“當時我就在想，這是誰家貓兒迷了路，又冷又餓怕到發抖，卻還伸著爪子凶巴巴的……”慫兮兮，卻又可憐巴巴。那一瞬間，就算沒看到龍紋佩，他大抵也不會要她的命。懷中突如其來的沉默，讓蕭厭低頭：“怎麼了，生氣了？”棠寧聲音有些沉悶：“沒有。”似是感覺到蕭厭看她，棠寧抵在他胸前輕蹭了蹭：“阿兄，你說我那日要是沒遇到你，當真摔下懸崖毀了臉斷了腿，宋家的事沒鬨起來，龍紋佩也被彆人拿了去，你會不會像是現在對我一樣，去對旁人這麼好……”蕭厭斷然道：“不會。”他不知道為什麼，聽到懷中女孩兒這麼說時心口下意識鈍痛，明知道隻是隨口一說，心臟卻依舊像是被什麼用力抓著，忍不住將手中收緊。“龍紋佩隻代表是薛姨故人，你是你，不一樣。”當年榮大娘子拿著龍紋佩找到他，救了他一命，他見到手持龍紋佩的人自然會庇護一二，可是也僅僅如此。他早已不是當初那個未見黑暗，滿心赤誠的少年，若非是少時遇見的那個小孩兒，若那人不是棠寧。他斷不會傾注感情，不會放縱自己沉溺其中，更不會交付後背，心甘情願讓其成為他的軟肋，任由一顆心隨之塌陷而不自救。蕭厭聲音輕渺：“我們家小海棠隻有一個。”就算她沒有龍紋佩，他早晚也能認出她來，不管她變成什麼樣子。棠寧眼中發酸，突然就想起曾經做過的那個夢，那夢裡踩著皎白月光大步朝著她走來的那道身影，那瀕臨死亡時，耳邊響起的那聲“小海棠”。棠寧用力抱住他腰身，將頭埋在他懷中。蕭厭察覺她情緒不對，低頭：“怎麼了？”棠寧甕聲道：“為什麼沒早些遇到阿兄。”蕭厭忍不住失笑：“你怎麼知道沒有遇到，說不定我們很早前就見過了。”棠寧隻以為他在安慰她，嘟囔著將腦袋埋的更深了些。蕭厭很少見她這般撒嬌的模樣，他長臂一展將小姑娘團進懷裡，摸摸她頭發。他不知道棠寧為什麼不安，也不知道她擔憂什麼，可隱隱察覺她好像格外執著於“龍紋佩若是落在旁人手裡，他會如何”。明明是未曾發生過的事情，可她卻一再提及。當初在铖王府裡她問過一次，如今又再次問他。蕭厭眼簾輕垂，若有所思。……馬車一路朝著城郊而去，越走越遠，等穿過一大片林子停在一處莊子前時，棠寧就認出來這是當日蕭厭曾經救她時留宿過一夜的地方。她這會兒心情已經平複過來，隻有些詫異，蕭厭帶她來這裡做什麼。二人進了莊子裡後，沒多久就見秦娘子迎了上來。“秦姊姊？”棠寧驚訝。秦娘子笑著道：“幾日不見，棠寧又好看了。”棠寧瞧了眼莊子，又看了眼秦娘子，先前好幾次秦娘子去積雲巷時總是匆匆忙忙，而且每次替姨母看完身子後就直接離開，問她她隻說要替其他人看診，難不成秦姊姊口中的那位病人就住在蕭厭的莊子裡？棠寧一腦袋糊塗跟著二人入內。蕭厭朝著秦娘子問：“老夫人身子好些了嗎？”“好些了，能吃能睡，也能與人說幾句話，就是還認不得人也記不得事。”秦娘子瞧了棠寧一眼：“不過老太太喜歡漂亮小姑娘，見了棠寧肯定高興。”去了主院還沒入內，就聽到裡頭有人輕哄著。“老夫人，您該用藥了，今日的藥用完了，有茯苓糕吃。”“不吃藥，苦！”“良藥苦口……”“不吃藥，不吃藥！！”裡頭傳來滿是抗拒蒼老的聲音：“討厭你，走開，要上焉，我的焉兒呢？”蕭厭他們入內時，就見著一位身穿錦衣的老婦人不高興地瞪著眼，而她身前站著的赫然是許久不見的綾音。綾音沒了往日颯爽，端著手裡藥碗瞧著哭鬨的老婦人不知所措，扭頭瞧見外間進來的人就連忙道：“督主。”蕭厭越過綾音，幾步走到那老人身旁：“祖母，您在找我嗎？”那老婦人直愣愣地看著蕭厭，渾濁眼眸裡滿是陌生，更隱隱帶著幾分抗拒。蕭厭撩起衣袖露出手腕上掛著的紅繩，那繩子上有個小小的金葫蘆，似是認出了繩子上的東西，老太太頓時咧嘴一笑。“上焉，你來啦？”