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正如劉封所預料的那樣，蒯越沿著漢水南下，一路大軍逶迤，連綿十餘裡，日行不過四十裡，並不著急趕往荊南。
可暗地裡，蒯越早已經遣蔡瑁統帥一部分精銳水軍，配合黃忠、文聘兩將，偽裝成商船一路南下，日夜兼程，竟然隻用了十五天就已經入了長江，距離巴丘不過兩百裡。
以舟船的速度，兩百裡不過一日一夜而已，即便晚上休息，也隻需兩日即可抵達。而此時，荊南軍的援軍才剛剛抵達巴丘，還以為荊北軍遠在竟陵，最少也要十天半個月才能抵達巴丘城下。
張程、區雄、熊尚三人猝不及防，被蔡瑁偷襲破城。
張程被黃忠臨陣斬殺，熊尚為文聘所擒，隻有區雄帶著殘兵突出重圍，一路逃回臨湘。
六千郡兵，兩千青壯，八千荊南士卒被斬殺七百餘，剩下俘獲大半，隻有兩千餘殘兵跟著區雄逃離巴丘。
消息傳回臨湘，舉城震動。
張羨當眾昏倒，桓階不得不站了出來，代替張羨處置諸多事務。
桓階一邊將張羨送回後府，又招來大夫看顧，同時宣布臨湘進入戰備之中，封閉各大城門，僅僅留下南門供百姓出入。
同時，加強各處禁衛，增加城中巡邏隊伍，提升武庫、糧庫等等重要設施的警衛力量。雖然軍事指揮能力不行，可在這些內政後勤工作上，桓階的能力還是非常出色的。
在桓階的努力之下，整個臨湘重新安定了下來。
鎮撫住了臨湘城後，桓階親自上門，前來尋找孫策。
“世兄，你怎麼來了。”
對於桓階的來訪，孫策極其驚訝，這時候桓階作為城中的定海神針，即便要見自己，派人來傳召即可，哪裡用親自上門。
隻是孫策小看了桓階，後者卻是朝著他鄭重一禮：“伯符，先前都是我等錯了，此番前來，乃是想請你出山襄助。我當建言明府，將軍事職權轉交給你，請你務必守住臨湘，護佑長沙百姓不受劉景升殘害。”
孫策心中怦怦直跳，沒想到桓階居然給了這麼大一個誘惑。
孫策也有想過桓階等人會服軟，也因此猶豫要不要聽從劉封的話，撤離臨湘。可是他真的想不到桓階居然會玩這麼大，居然敢以身家性命相托付。
至於張羨，隻要桓階有了這想法，張羨十有八九是會答應的，他對桓階就是如此的言聽計從。連舉兵造反都聽桓階的了，軍事指揮權也未必會出格多少。
孫策沉吟片刻，開口道：“世兄，策安敢有此想法……”
不等孫策的話說完，桓階就打斷了他：“伯符，你可是還在埋怨我之前在軍議之中不曾支持你嗎？”
“這如何可能。”
不管孫策有沒有，這事肯定是不能承認的。
桓階鄭重說道：“兄長已知錯矣，此番必對賢弟馬首是瞻，還請賢弟莫要再做推辭了。”
形勢由不得桓階不做此低姿態，孫策之前的策略已經證明了其先見之明。孫策更是在巴丘被突襲之前，就已經警告了張羨、桓階等人。
孫策當時就以蒯越多謀善奇策，必不會老老實實引兵南下。其很可能以大部為誘餌，揀選精銳，突襲巴丘。
但張羨、桓階並不以此為意，雖然采納了孫策的建議，給巴丘張程等將發去了命令，要他們小心防守，可最終的結局卻是巴丘一日而破，八千大軍隻剩下了兩千餘殘部。
孫策長歎一聲，還是心動了。
能夠指揮臨湘之軍拖住對方，這功勳可比如今灰溜溜離開臨湘要大的多。
孫策誌向遠大，雖已經為劉封所服氣，但並不代表他就不想封侯拜將了，他一介武人，想要封侯拜將，可不就得靠軍功嗎？
“好！既然世兄如此抬舉孫策，那策必儘力而為！”
聽得孫策的話，桓階頓時大喜：“賢弟你隻管放心，愚兄必全力支持你。”
孫策點點頭，隨即說道：“世兄，如今有兩件急事，當先行之。”
桓階趕忙問道：“伯符儘管直言，階定竭儘全力。”
孫策滿意的笑了起來：“第一件事，立刻撤回益陽、望城所駐兵馬，務求使其中安全撤回臨湘，若是湘水已為荊北軍所阻，那就走陸路撤回。”
看見桓階有些疑惑的眼神，孫策不得不多加了一句解釋：“益陽得有兵馬六千人以上，才能形成威脅，如今隻有三千兵馬，根本無足輕重，純屬閒投散置，還不如把這股兵馬撤回臨湘來的有用。”
桓階頓時羞赧不語，這可不就是桓階和張羨等人犯下的錯誤嗎？
當時還以為是照顧到了孫策的麵子，可如果不是孫策此刻提的建議，他如何知道孫策反而對此極不滿意呢。
“那第二件事是何？”
孫策接著說道：“第二件事就是騰出一片兵營，專門接納巴丘敗軍，禁止其所部出營，待重新整編安定之後再說，以免得所部傳播恐慌，挫動臨湘士氣軍心。”
桓階恍然大悟，當即一口答應了下來：“伯符且寬心，此事我必依你。”
隨即，桓階朝著親信吩咐了兩句，讓他們去擬定公文，然後蓋章送往益陽和望城。另外，再派人前去接應區雄敗軍，入城後直接歸營，無令不得外出。
眼見得桓階如此行事，可見誠意十足，孫策心中又安定了幾分。
接下來，孫策又提出了一些守城綱要，同時還要調整布防。
桓階對此一一應承，無有不應。
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蔡瑁占領了巴丘之後，並沒有按照蒯越的命令繼續前進，進取望城，以此來切斷武陵郡，長沙郡左翼各縣邑對臨湘的援軍通道。
之所以會有這種情況，並非是蔡瑁不從蒯越的軍令，而是他擔心貿然進兵，萬一遇上了臨湘的援軍，那他可就成了孤軍深入的一方了。
蔡瑁此時除了本部四千精銳外，另外還有黃忠、文聘兩部共六千人，總共一萬兵馬。
打破巴丘的確不曾折損多少兵力，隻有數百人傷亡。但在分兵巴丘之後，能夠繼續南下的兵力不過七八千人，而臨湘卻還有足足四萬人的大軍。
蔡瑁如今想的是見好就收，襲取了巴丘城，已經打開了進軍臨湘的通道，自己是毫無疑問的首功之臣，實在是沒有必要再去冒險了，至少蔡瑁不覺得就靠自己這一萬人，能夠把臨湘給打下來。
萬一他聽從蒯越的命令繼續進軍，在攻擊望城的時候被荊南軍給切斷了後路，或是引來了臨湘重兵的反擊，那自己可就變成了先勝後敗，前功儘棄了。
還有一個關鍵，蔡瑁的意見得到了黃忠和文聘的一致支持，這也給了蔡瑁違反軍令的底氣，更何況蔡瑁本身也有臨機處斷權。
蔡瑁一邊在巴丘休整，一邊傳訊給後路的蒯越，另外一邊則傳檄露布回襄陽。這也給了益陽、望城的荊南軍撤回臨湘的機會和時間。
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“叔父，蔡都督回稟，已經拿下巴丘，隻是荊南軍已經有所反應，他擔心孤軍深入，會為敵所乘，故此停留在了巴丘城內整軍，收攏糧食物資，等待後援抵達。”
蒯祺手裡拿著帛書，匆匆走進大帳。
蒯越眉頭微微一皺，伸手接過帛書看了起來，看完之後，歎息一聲。
蔡瑁的舉動雖然不合蒯越心意，但他卻也能理解對方，更重要的是，他不可能和蔡瑁因此而翻臉。
蔡瑁肯聽他的命令，帶著少數精銳長途奔襲就已經是忠於劉表和荊州了，這事從結果來看，似乎十分輕鬆可行。
可蔡瑁出發前卻是全然不知，純粹是靠著蒯越對敵的判斷和推測，本身也做好了偷襲不成，回師州陵的打算。
看見蒯越捏著奏報不說話，蒯祺臉上閃過一絲擔憂，上前假裝幫蒯越整理書案，一邊小心翼翼的建言道：“叔父，蔡公居於前線，知曉的情況必定比我等要多，況且黃、文二位中郎將也俱附書支持蔡公決斷，可見事情並非是蔡公一人如此判斷的。”
蒯越放下帛書，瞥了一眼自家侄兒。
蒯祺趕忙低下頭，卻聽見蒯越歎息一聲。
“你也不必為蔡德珪擔心，我如何會真的責罰於他。”
蒯越沉思片刻，下令道：“你替我起草一道命令，讓蔡德珪派人偵查羅城和益陽二縣，若是有機可乘，且將此二城拿下，若是能夠留住兩城守軍，可再記他蔡德珪大功一件。”
蒯祺驚訝抬頭，有些不解的看向蒯越。
蒯越明白自家侄兒這是看不懂自己的操作，想到蒯祺已經是蒯家下一輩中最優秀的子弟，蒯越便借機教導他道：“之前我讓蔡德珪長驅直入，再攻望城，是因為我料定荊南無人有能力領軍反擊。巴丘一下，荊南軍勢必喪膽，如何敢出臨湘迎擊我軍？隻可惜蔡德珪過於求穩，不敢冒險，白白靡費了機會。”
蒯祺有些恍然，明白了自家叔父的信心來源於何處。
巴丘的大捷恰恰證明了蒯越對荊南軍判斷的準確，可蔡瑁卻不敢擴大優勢，著實浪費了大好機會。
蒯越繼續教道：“如今巴丘城破，荊南必定震動，各地縣邑人心不穩，而臨湘亦不敢再分散軍力。趁著這個時候，我讓蔡德珪先行拿下羅城、益陽兩個要點，為我大軍掃清後路掣肘，同時再相機吃掉荊南的部分軍力，雖然不如進軍望城所得之利，但也勝在穩妥。”
蒯祺接道：“原來如此，那給蔡公記上大功一件，也不算為過。”
蒯越笑了起來，帶著孺子可教的欣慰點了點頭：“去吧，寫完之後交我用印，速度送去巴丘。”
“是，大都督。”
蒯祺趕忙應了一聲，轉去一旁的案幾上書寫。
等到寫完之後，蒯祺拿著命令來尋蒯越用印時，後者突然問道：“揚州那邊可有什麼動向？方伯處可有新的消息傳來？”
蒯祺愣神了下，片刻後回答道：“揚州無有什麼動向，隻是有一支數千人的船隊抵達柴桑港，駐紮於柴桑城中。這支船隊有大小戰船兩百餘艘，其中艨艟二、三十艘，其餘皆是小船。”
“嗯，此事你曾通報過。”
蒯越點點頭：“我有印象，那方伯處可有消息傳來？”
蒯祺趕忙答道：“方伯已經連續兩次派人前往江夏，督請黃太守務必看好大江，下令東來戰艦，不得逾越樊口一線，另以夏口為界，但有片板過界，立斬不饒。”
樊口在昌江鄂城縣，是江夏第一道堅固防線。這裡不但有大型水寨，更常年駐紮上百條大小戰艦，水陸精兵五六千人。
至於夏口，就是漢水入長江的入江口，漢水古稱夏水，而入江口則稱謂夏口。這裡也是日後的武漢市漢陽地區，對岸就是孫權在幾十年後依托蛇山所建之夏口城所在。
如今夏口城不但是黃祖親自鎮守，更集結了黃祖麾下大半精銳和戰船。這裡可以說是對揚州最後一道堅固防線，而且與襄陽有漢水聯通，可以通過漢水輕易來援。
故此，劉表將夏口定為界限，一旦有失，就要問罪黃祖，也是因為這裡實在是太過重要的緣故。
丟了樊口，襄陽還能增援夏口，可丟了夏口，襄陽就隻能被動挨打了。
還有一個極為可怕的結果是，一旦揚州占領了夏口，便可以割裂整個襄陽戰線，從而獲得戰略主動權。
眾所周知，南陽盆地為南陽、襄陽所分割，各自占據一半。
而襄陽盆地又為襄陽、隨州所一分為二，以天然綠林山（後世為大洪山）所分割，形成了山體左側的襄陽（漢水）通道，以及山體右側的隨州（溳水通道）。
自古以來，襄陽的地位要遠高於隨州，這是因為漢水和北麵南陽水係所連接，可以自由通行，不論是以北伐南，還是以南討北都能借助漢水、沔水、淯水等江河運輸物資。
可隨州通道雖然有溳水，但溳水的發源地就在桐柏山中，和南陽盆地裡的其他水係相隔數百裡，根本毫無關聯。