從姑蘇到上都，風雪連著一程又一程。
在家的時候，吃穿都有人照應，就算最艱難的年月，身邊至少還有一兩個女使。如今呢，離開家，再也不是深閨中的嬌女郎了，沒有伺候的人，吃穿住行都得靠自己。
因為新朝甫立，一度被棄用的上都需要重建，水路暫且隻作官用，用來運送糧食和茶鹽。官船不載人，她們隻能走陸路，這一行千餘裡，靠兩個輪子滾碾出來，其中艱辛，可想而知。
太常寺急需樂工，所給的時間並不充裕，幾乎是日夜兼程。有時候不湊巧，趕不上驛站，隻能在野外過夜。
十一月的天氣，正是一年中最冷的時候，沒有那麼多火堆供人取暖，女孩子們隻能擠在一起。負責夥食的雜役趁著夜色還未降臨，逐一分發餅子，至多再給你一碗熱湯。姑蘇城裡征集出來的女郎們，基本都有不錯的出身，大家茫然坐在雪地裡，茫然地對望，都是一臉愁苦的模樣。
手背被寒風吹得生疼，扣著陶碗的手指凍僵了，不小心一抖，熱湯潑了滿身。擦拭來不及了，很快滲進襖裙裡，很快又結了冰。蘇月看那個女孩怔怔發呆，最後終於放聲大哭起來。
很奇怪，走了好幾天，所有人都安安靜靜地，仿佛情緒被封存住了，誰也不敢打破看不見的屏障。但壓抑得太久，早晚會失控，隻需要一個契機，心底的委屈和怨恨就會傾瀉而出，那個女孩的哭聲，成功引出了成片的啜泣。
“我不去上都，我要回家。”
氣衝了頭，就有些不管不顧了。那個女孩衝著隊伍裡的士曹參軍大喊：“就算是死，我也要回家！”
一旦有人帶頭，群情不免激奮，以為法不責眾，隻要反抗的人夠多，就有回到姑蘇的希望。
看四周紛紛有人起身，蘇意自然也受了鼓舞。正要跟著附和，卻被邊上的蘇月一把拽住了。
離開姑蘇的頭一天，蘇月就從人堆裡發現了這個堂妹。雖然早前長房和三房並不算親厚，但在這樣孤絕的情況下，能遇見一個親人，已經是上天的眷顧了。
不過蘇意年紀小，行事還有些莽撞，見蘇月拽她，納罕地望了族姐一眼，心裡未必不覺得她膽小怕事。
蘇月沒言聲，隻是望向那個士曹參軍。行伍出身的人，沒有那麼好的脾氣來安撫女郎們。
他聽見這兩句話，滿臉陰沉地走向那女孩，幾乎沒有任何遲疑，揚手就是一記響亮的耳光。
“啪”地一聲，震驚了所有人，也打醒了所有人。
“要入梨園，首要一條就是守規矩。”士曹參軍一字一句地說，目光像蛇，吐著涼信掃向所有人，“老子不管你們姓甚名誰，路上隻要敢出亂子，老子就打得你們找不著北。彆以為自己是富戶小吏家的女郎，就給老子裝腔作勢，現如今你們隻有一個身份，良家子！何為良家子？平民家的女兒就叫良家子。但凡上得台麵的，也不來充內敬坊了，彆自視甚高，給老子添麻煩。這一路安安穩穩到了上都，往後你們想見我也見不著，彼此忍耐些，免得自討苦吃。要回家的話也彆再說了，既然已經應選，死也回不去了。”
不留情麵的話像刀子，紮得人千瘡百孔。
蘇意心有餘悸，忐忑地望了望蘇月。蘇月端起茶湯，默默朝她遞了過去。
給過下馬威後，隊伍裡果然再也沒人吭聲了，挨了打的女郎也隻能悄悄抹淚。
眾人和著西北風，勉強填飽了肚子，返回車上後蘇意問蘇月：“&bp;阿姐，太常寺征我們入梨園，是奉了朝廷的命令。那個士曹隨意打罵，不怕朝廷怪罪嗎？”
一輛車裡擠了四個人，三雙眼睛都直勾勾地望著她。
蘇月歎了口氣，“沒人在意我們的死活，說是良家子，其實入了內敬坊，等同賤籍。大梁剛立國，從各處采選民女充入梨園，單是姑蘇就有三十八人，加上彆處的，少說也得上千。這麼多的人，死了幾個算得了什麼。也彆指望屍首能回家，就地找個地方埋了，誰會送你回姑蘇！”
話說到這裡，大家終於徹底接受了這個事實。隻身在外，性命要靠自己保全，活路要靠自己掙。你要是鬨脾氣犯犟，士曹的鞭子會毫不容情地落下來，打花了臉，連做搊彈家的機會都沒有了，直接去做最下等的雜婦人，乾著最微賤的活兒，永遠沒有出頭之日。
蘇意泄了氣，抱著阿姐的手臂，枕在她肩頭。前路茫茫，不知道將來會怎麼樣，抓住蘇月，也算有了依靠。
車隊穿過風雪，繼續前行，所經一路上見聞不少，才知道姑蘇比起外麵的州府，已經算太平盛世了。
大戰之後，餓殍遍野，到處都是背井離鄉的災民。尤其這樣的時節，大雪封山，鬥骨嚴寒，頭上連塊遮擋的瓦片也沒有，走了一路，一路上到處都是倒臥。
女孩子們先前還因采選情緒低落，但在見到那些慘況後，反倒逐漸平靜下來了。
連日下雪，路很不好走，這一千裡，走了二十多天才抵達。
不過越接近上都，民生越好，這國家如傷後重愈，殺伐漸漸平息，元氣自然就恢複過來了。
車隊順利到了太常寺前，奉使領著三十八名良家女複命，一行人乘著暮色被送進梨園，齊齊站在衙門前的場地上接受審閱。
太常寺最大的官兒是卿，底下還有少卿和梨園使。少卿過了目，沉默著點點頭，梨園使是直接經手的官員，對新人的挑選更仔細，打量再三感慨：“姑蘇果然人傑地靈，我看這些女郎的容色，比之其他州府強了許多。”
少卿掖著手淡淡一笑，“江南出美人，姑蘇又是龍潛之地，好山好水養人，選出來的自然都是翹楚。”嘴裡說著，視線漫不經心從蘇月臉上劃過。
“隻是不知道通音律的有多少。”梨園使扭頭問奉使，“征選的時候問明白了嗎？”
奉使胸有成竹，“江南閨閣裡講究琴棋書畫樣樣精通，這些女郎都是有一技之長的，送入雲韶寺或銀台院都使得。”
雲韶寺、銀台院及宜春院，是內敬坊三院。宜春院住的是前頭人，那是品貌最為出眾的一群女樂工，佩魚袋，有品階，常在皇帝麵前演奏。雲韶寺住的是宮人，才貌遜於前頭人，擅歌舞，屬賤隸。最後的銀台院，住的是搊彈家，她們這些從民間征選來的女樂工，大多會收入其中。
梨園使心下很滿意，對少卿道：“接下來幾場宴樂正缺人手，我這裡都快周轉不開了，這些樂工來的正是時候。隻不過要儘快安排習學，宜春院的內人教一日就能上場，唯有這搊彈家，沒有個把月，調理不出來。”
少卿的辦法簡單直接，“時間不夠，那就日夜加緊排練，除了吃飯，手上的樂器彆放下。先應付過正月十五，等開了春，再好好歇息。”
梨園使說是，兩個人低頭商議著，往官衙正堂去了。
大家聽見這番話，心頭直打鼓，但也不容她們發呆，很快太樂令就來了，把她們帶進內敬坊，先查驗她們的功底，再酌情分派去處。
蘇意緊緊握著蘇月的手，小聲哀求：“阿姐，我們不要分開好不好？我一個人落了單，怕會被人欺負。”
先前從姑蘇出發，半道上發現彼此，蘇意哭著要和她在一起，蘇月使了些銀子，才換得她和自己同乘一輛馬車。阿妹依賴她，她也不能放任她不管，便應了聲好，把她推到自己前麵，讓她先去挑選樂器。
搊彈家所用的，無非是琵琶、五弦及箜篌。蘇意的琴技並不好，一把箜篌彈得將將過關，被分入了銀台院。
輪到蘇月了，太樂令一見她就寄予厚望，特意叮囑了一聲，“好好彈，前頭人還未滿員，隻要彈得好，就讓你入宜春院。”
蘇月微低了低頭，接過琵琶。
關於這位族姐的技藝，蘇意是知道的。早前過年，一家人聚在一起吃年夜飯，蘇月常會彈上一曲助興。那時戰亂還未起，她也就十三四歲吧，彈的那個曲子如行雲流水，家裡哪個不誇讚她。現在要應選了，憑她的能力，必定會選入宜春院，因此她還沒抬手，蘇意就先灰了心。
可誰能想到，她這回的彈奏，簡直像初學不久。本來看好她的太樂令一下子大失所望，擰著眉頭咬著唇，盯了她半晌。最後沉重地歎口氣，命典簿登記造冊，“辜蘇月，入銀台院，小和春。”
蘇月向太樂令褔了福身，退回蘇意身旁。銀台院分好幾處院落，有小和春、山耶雲耶，還有花滿市。恰好蘇意也被安排在小和春，這下離得很近，可以相互照應了。
可這蘇意不知是不是缺心眼，納罕地蹦出一句：“阿姐這兩年技藝生疏了，怎麼彈成這樣？”
蘇月無奈地瞥了她一眼，沒應她的話。
前頭人的選拔相較而言要嚴苛得多，才貌必須經得起考驗。姑蘇來的三十八人裡，最後隻有一位姓朱的女郎入選，餘下的都被領進了銀台院，由園內宰分派住處。
園內宰是專管內敬坊教化的，上了點年紀的婦人，看上去凶巴巴，很不好相處。那雙眼睛望向人時，即刻能讓你遍體生寒，說話也並不輕聲細語，嗓門裡夾帶著磚石瓦塊，迎麵呼嘯而來：“入我內敬坊的門，就是我內敬坊的樂人，從今日起專心習學雅樂，承辦一切宮廷王宅大宴助興事宜。諸位初來乍到，有些醜話須得說在前頭，樂工憑本事吃飯，最忌搬弄是非，興風作浪。這梨園內，共收編樂工舞者一千兩百七十二人，其中內敬坊五百零八人，全是年輕女郎，年歲不過二十。小娘子們有小脾氣，拌嘴鬨彆扭是常事，不讓我知道則罷，要是鬨到我跟前來，我不管誰對誰錯，一律按同罪論處。”
話說完，冷冷的視線掃向眾人，仿佛要從那一張張稚嫩的臉上，找出哪怕一丁點的反抗和不滿。
確定眾人都服管，這才又道：“沒有規矩，不成方圓。內敬坊的刑罰很多，禁食杖責都不算什麼，更厲害的諸如蹲鎖、幽閉、水滴刑等，前朝有不少人領教過。不過眼下新朝初建，百廢待興，我願意開個好頭，與大家和睦共處。我儘心教你們規矩，你們儘力學好技藝，他日平步青雲飛上枝頭，自然會感念我的好處。”
眾人齊齊說是，從內宰的字裡行間也分辨明白了，她們這些人最好的出路，就是依附權貴。
該交代的都交代完了，內宰命底下的司樂和掌樂引她們進小和春，按序給她們指派屋子。一間通常住四個人，地方還算寬敞，至少走動的時候不必側身。
連日舟車勞頓，實在讓人精疲力儘。內宰發話明早才開始演練，大家各自放下包袱，收拾鋪蓋，本以為可以早點歇下的，誰知剛坐定，就聽見院子裡傳來吆喝聲，司樂急匆匆挨個兒敲門，“手上的活計放一放，姑蘇新入選的搊彈家都出來，宮中派遣內官，來核實身份了。”