貞觀殿內，武則天的眉宇間擰成了麻花，臉色陰沉如鉛雲密布，看樣子剛剛發過一場大火。
趙既和上官婉兒先後走進殿中。
武則天瞥見趙既的身影，心中的陰霾稍散，言語間透露出一絲難得的溫和：“承遠來了。”
近一年來，趙既和武則天的關係還是很不錯的，並沒有受到什麼猜忌。
老太太都打定主意還政於唐了，趙既又是個孫子輩的，相對沒什麼威脅，還能有什麼矛盾？
趙既行過禮：“拜見陛下。”
武則天臉上帶著幾分笑意問道：“梅兒近來身子可好嗎？有沒有再找風春來他們看看？”
趙既也笑答道：“承蒙陛下垂詢，臣實感惶恐。太醫已經看過了，小梅一切都好。”
武則天點了點頭道：“養胎不易，賢兒隻有你這一脈單傳了，要好好照料。”
趙既聽到這話，倒是嚴肅答應下來。
然而，武則天的笑容慢慢消失，化作愁容，發出一聲輕歎。
她令宮人將一本奏章遞給趙既，而後道：“邊事不穩，突厥和吐蕃人都屢有犯境跡象，雖然王孝傑等人小勝幾場，卻也不無隱患。”
“你也深通兵事，更對突厥了如指掌，王孝傑等人所奏之事，朕想聽聽你的看法。”
趙既恭謹接過地奏章，細細地看了幾遍，自言自語：“王大將軍並眾邊將請求朝廷增兵，並請撥款修繕眾關隘城防？”
合上奏章，他稍作思索，緩緩言道：“吐蕃臣不甚了解，但突厥方麵，吉利可汗尚健在，應不會輕啟戰端，違背盟約。”
“不過王大將軍提到此次犯境者，乃是逆酋莫度之子賀魯所部。莫度叛亂已過多年，其部族的實力有所恢複。這一部向來好戰，再起野心實屬必然，確實也不得不防啊。”
“臣以為，一來要發國書，令吉利可汗加以約束。另外嘛，王大將軍等人的條陳，也應當允準。”
武則天聞言點了點頭：“朝中重臣和朕也都是這樣看的。可是這些都要錢，加上今年有幾個州縣受災，不僅需要賑濟，朕還免去了這些地方的賦稅。”
“偏偏近來邗溝出事，朝廷自江淮轉運的錢糧賦稅損耗竟達一半！運官鹽的船一翻再翻，運錢糧的船停靠補給，就說什麼水匪劫去了，真真是豈有此理！”
“如果不是你所在的將作監得力，今年修受損的皇宮省下大筆錢糧，國庫簡直要入不敷出了！”
趙既施了一禮，嚴肅道：“陛下，此事定有蹊蹺！臣查過十年來有關漕運的官檔，前七年官船的損耗並不多。”
“可是，近三年來一年的損耗大過一年，至今年，損耗竟達一半以上！而且，出事的官船，有八成集中在邗溝一段，實在惹人懷疑。”
“誠如陛下所言，同樣是走邗溝，隻有鹽船翻沉最多，而運錢糧的船翻的就少。而沿途靠岸補給，運財稅的船被盜最多，鹽船、米船又安然無恙，簡直匪夷所思！”
“這絕不是什麼運河淤塞和一般的草頭水匪劫船所能解釋的，必然有官府的人參與其中！”
武則天聞之，麵上寒霜密布，咬牙切齒地怒喝道：“該殺！”
趙既窺見時機，趁熱打鐵進言道：“故而，微臣鬥膽建議，朝廷應立即派遣重臣，火速前往揚州徹查此案！”
“而要徹底解決數十年來官船損耗之頑疾，就必須改以往的‘曠年長運’之法，變為分段運輸法……”
正在此時，殿外有宮人前來通報：“啟奏陛下，梁王殿下求見！”
武則天聽到“梁王”二字，噌的一下火氣就上來了：“叫他進來！”
趙既看了看武則天的怒容，頓時雙眉一揚，便暫時偃旗息鼓，準備看武三思的好戲。
武三思原本帶著春風得意的笑容步入大殿，但一眼瞥見趙既也在場，臉色瞬間沉了下來，就好像吃了蒼蠅一般。
他強作鎮定，向武則天行禮。
武則天冷冷地盯著武三思，冷笑一聲：“你來做什麼呀？”
武三思自然不傻，察覺到武則天心情欠佳，連忙答道：“臣是為了邗溝官船遭劫一事而來。”
“哦？為邗溝官船一事而來？”武則天眼中閃過一道厲色。
武三思立刻接口道：“正是，邗溝官船遭劫，係漕戶刁民懶惰成風，領著朝廷的護漕餉，卻不肯疏浚運河，反而化身盜賊，偷盜、甚至劫奪官船，是可忍孰不可忍！”
“臣以為應立刻派員赴揚州查察此事，剿滅沿途盜賊，確保漕運通暢，解朝廷燃眉之急。”
武則天聞言，更是怒不可遏，厲聲道：“你說官船被劫，是邗溝沿途漕戶乾的？那揚州上下的官員是乾什麼吃的？”
“漕船年年損耗，今年竟讓一幫百姓劫走了江南一半賦稅，朝廷養他們有什麼用？”
武三思聞聽武則天之語，臉色瞬間變得為難。他想了想，還是咬牙開口道：“呃，陛下息怒。揚州官員確有疏漏之處，可他們也有他們的難處。刁民奸猾，運河沿岸多湖蕩沼澤，不好處置。”
“因此…因此，更該派遣朝中得力大臣前往剿滅。”言罷，他偷偷抬頭瞥了一眼武則天。
誰料武則天怒不可遏，抬手便是一本奏章擲向武三思，怒喝道：“狡辯！朕看你是收了揚州官員的賄賂！跑到這裡為他們開脫！？”
武三思聽到這話，嚇得兩腿一軟，立刻跪倒在地：“臣冤枉啊，臣冤枉啊！”
趙既在一旁目睹武三思的狼狽模樣，幾乎繃不住笑了出來。
武則天的怒火仍未平息，繼續斥責道：“你身為宰輔，朕對你寄予厚望，將國政托付於你，你就是這麼報答朕的？這才半年不到，國庫為之一空！”
“朕連賑災的錢糧和軍餉都要發不出了！國計如此艱難，你卻在家中安然享樂，收受賄賂，將國事視為兒戲！你和穎王元齊那些往來，以為朕不知道嗎？”
武三思聞言，額頭上冷汗涔涔而下，磕頭如搗蒜般認罪：“臣知罪，臣知罪！”
趙既在旁邊看著武則天如此甩鍋，對武三思竟也有了幾分同情，生怕武則天下一句喊出什麼“朕的錢”！搞一個名場麵。
武三思情急之下，額頭磕得直響：“陛下，臣確實無能，但卻實在沒有收受什麼賄賂。臣與元齊有交往不假，可那都是多年來結下的情誼。”
“其子元圭此次入京，確實給臣帶了些禮物，可那不過是些東海的土產，實在值不了幾個錢。”
“他此次入京，一是元齊因無法擅離駐地，親自前來朝見陛下，心中思念至極，故遣其子代為朝聖。二是元齊聽聞邗溝不暢，國事艱難，願意獻家資於國庫救急，堪稱毀家紓難啊！陛下！”
話未說完，武三思竟然聲淚俱下，實在狼狽不堪。
武則天聞言，暫時壓下了怒火，但仍半信半疑道：“真是如此？”
武三思連忙又磕了幾個響頭，急切地解釋道：“確實如此，臣怎敢欺瞞陛下？若陛下不信，可即刻召元圭入宮對質。”
武則天冷笑一聲，目光中滿是不屑，輕輕擺了擺手：“起來吧！”
武三思如蒙大赦，又磕了幾個頭才爬起來，擦了擦額頭的虛汗。
目睹武三思這般狼狽模樣，武則天眼中的嫌棄之情溢於言表。
她轉而看向趙既，道：“承遠，你方才提及漕運之事，不妨繼續講下去。”
趙既聞言，稍作整理思緒，便娓娓道來：“以往的漕運，財稅鹽米集中到揚州，一批船統一發往長安洛陽，每次運輸曠日持久。”
“而自江淮船隻，因所經各河水流深淺水文不同，經常翻覆。加上路途過長，沿途需要補給，常常停滯，沿岸停頓多了，自然招致盜賊。”
“如果將自揚州至洛陽、長安的漕運分作幾段，在各段的終點設置倉口，就可以解決這些弊端。”
“每一段的船隻所行路途變短，便能節省時間，來回轉運多次，運量能翻數倍；同時，船夫隻航行於水性熟悉的河道中，不容易出事，所謂的損耗就小了。”
“運途變短，船隊本身的消耗就能節省，而沿途停留的次數也就少了；少靠陸路，再集中批次沿途派水師護航，所謂的盜賊之患也解決了。”
“沿途設置各倉口，也利於國事，一旦有災荒或邊疆戰事，不必再遠至江南調糧，可以說是一舉多得。”
武則天聽後，頻頻點頭，讚許道：“嗯，確是良策，好！”
而後，又恨鐵不成鋼地看向武三思：“你看看承遠，你再看看你，一大把年紀，還不如一個二十幾歲的年輕人！”
武三思心中自然不服，但剛被罵了一頓，又不敢什麼反駁的話，隻能唯唯稱是：“是，是，陛下教訓的是……”
武則天又看向趙既：“既然如此，承遠是有意親下江南，促成此事，順路赴揚州處置邗溝覆船和盜匪一事了？”
趙既微微欠身，以退為進道：“陛下，此等大事，牽扯到國計民生，牽扯到朝中、地方，上上下下無數官吏，臣資曆淺薄，怎能處置妥當？臣以為隻有擇一元老重臣，才可施行此事！”
此言一出，武三思的右眼皮莫名跳動，心中湧起一股不祥的預感。
武則天聞弦歌而知雅意，嘴角也帶上了一抹笑意：“你指得是？”
趙既直言不諱：“滿朝文武，若論能力與威望，能行此事者，非狄公莫屬！”
武三思一聽狄仁傑要起複，忍不住跳了起來：“陛下，臣看此事不妥呀！”
然而，武則天並未理會武三思的反對。
她緩緩站起身，沉吟了片刻，然後緩緩說：“漕運之事關乎國家命脈……不可草率決定！待兩日後朝堂之上再行商議吧。”
本章完