在將近三個月的戰役僵持階段，燕軍依靠景軍騎兵的協助，在場麵上短暫地壓製住靖州軍，並且在西線取得一定的戰果，將戰線前推到靖州西冷關和高唐城附近。
對於前幾年被大齊邊軍揍得生不如死的燕軍來說，這個微小的勝利就足以讓他們揚眉吐氣。
但是沫陽路大將軍牛存節始終不敢掉以輕心。
哪怕是在先前率領大軍逼近西冷關和高唐城的時候，牛存節依舊小心翼翼，任何一場小規模的戰鬥都會慎重對待。
故而當厲天潤親自率領靖州軍主力北上，一步步逼近西線前沿，牛存節立刻率軍回撤，擺出一副嚴陣以待的架勢。
如今他親率麾下六萬兵馬駐守在新溪城，另有一萬步卒駐紮在東邊平輿城，八千步卒駐紮在西邊保興縣，三者互為犄角。
在北邊沫陽路和京畿之地的交界處有一萬景軍步卒，此外還有六千景軍騎兵在側翼停留，而先前那幾支突入靖州境內襲擾的騎兵已經被慶聿恭調往定州。
牛存節心裡很清楚，自己雖然是慶聿恭親自任命的西線主帥，卻沒有權力指揮調動那兩支景軍，除非慶聿恭下達更加明確的指令。
大將軍府內，沫陽路一眾兵馬總管、副總管、都監濟濟一堂，等待著牛存節的決斷。
雖然他們嘴上不說，心裡難免會腹誹大將軍有些怯懦，原本燕軍正處於上風，或許要不了多久便能啃下西冷關和高唐城這兩塊硬骨頭，然而一聽到厲天潤親自領兵前來，牛存節立刻強令他們退回來。
這些燕軍將領不是不知道厲天潤的能力，隻是戰爭從來不存在絕對的優勢，史書上以少勝多、以弱勝強的例子也有不少，而且最重要的是燕軍眼下這樣等於被架了起來。
此番牛存節遵照慶聿恭的命令，抽調了整個沫陽路境內大部分後備兵力，誌在從西路打開靖州軍防線的缺口，為景朝騎兵長驅直入席卷東南創造條件。
也就是說，燕軍必然會和齊軍主力進入會戰的節奏。
否則牛存節沒有必要將大軍全部囤積在西線，新溪、平輿和保興等地不需要近八萬兵馬駐守，這不是一個稍有理智的主帥能做出的愚蠢決定。
大堂內氣氛沉肅，牛存節對此心知肚明，他沒有重複宣揚厲天潤有多麼厲害，那種話多多少少有些傷士氣，隻是平靜地說道：“本將昨日接到常山郡王的軍令，目前景軍正在定州戰場發起強攻，他們的敵人是南齊定、淮兩地的兵馬，壓力遠在我部之上。故此，常山郡王明確告知本將，此戰我部沒有援兵，必須要依靠自己。”
這番話讓眾將瞬間清醒過來。
此前他們的躍躍欲試，以及對牛存節的腹誹，底氣便是源於身後的景軍。
在這些人的認知裡，隻要景軍派出援兵在後方支撐，那麼對麵的厲天潤和靖州軍也沒有多麼可怕。
牛存節環視眾人，繼續說道：“另外，根據前線斥候打探的消息，此番厲天潤親領清徐、陽翟、河陽、安平四軍合計五萬兵力，加上高唐城內的萬餘守軍，總兵力比之我軍隻少兩萬人左右。”
兵馬都總管朱振立刻說道：“萬幸大將軍當機立斷，讓我軍撤回城內，否則野外倉促決戰又無後援，怕是會著了厲天潤的道。”
其他人也紛紛拍起馬屁，一時間諛聲如潮。
牛存節本心對這種奉承很反感，但是他也知道燕軍將領派係複雜，他能坐穩這個大將軍的位置不太容易，隻能違心笑納眾將的吹捧，臉上的笑容略有些勉強。
待堂內平靜下來，他清了清嗓子說道：“此番齊軍來勢洶洶，想必前麵幾個月被動挨打憋了一肚子氣，眼下正是他們士氣旺盛的時候，我軍回撤不是畏戰，而是要消磨敵軍的士氣。爾等回去之後告訴將士們耐心等待，我軍和齊軍必將一戰，到時候無論是誰都不允許臨陣生怯，否則本將定不輕饒！”
“遵令！”
眾將起身領命。
牛存節頷首道：“都退下吧，朱總管留步。”
朱振身為沫陽路兵馬都總管，論實權僅在牛存節之下，而且他在沫陽路領兵的時間超過十年，在前任大將軍陳孝寬還在的時候，他就已經是兵馬都總管。
眾將都知道這兩位肯定要密談軍務，便知趣地行禮告退。
“大將軍，此戰不太好打啊。”
望著牛存節在眾人離去之後變得沉重的臉色，朱振當先開口。
牛存節邁步走到沙盤旁邊，緩緩道：“下麵那些人腦筋簡單一驚一乍，有些話隻能和你細說。雖然這幾個月靖州軍表現得比較弱勢，不代表他們的實力下滑得這麼快，無非是厲天潤顧忌我軍後麵有人，所以才刻意采取避戰守勢。如今他確認景軍主力在定州地界，自然不會放任我軍繼續前壓。”
朱振沉吟道：“厲天潤麾下主力確實難纏，我軍能否避其鋒芒？”
牛存節麵露不解之色：“這不就是我們現在所做的事情？”
朱振搖頭道：“下官是說，隻守不戰。”
這就回到了最開始的狀態。
燕軍依靠城池關隘形成防守體係，以死守的姿態應對靖州軍。
牛存節在這一點上做得很好，而守城的難度遠遠小於攻城，這也是之前靖州軍難以取得進展的原因。
然而牛存節怎會不知防守的便利？
他輕歎一聲，略顯無奈地說道：“這一仗必須要打。”
朱振便沒有再說下去。
他當然明白這不是牛存節自己的想法，而是來自那位景朝南院元帥的決定。
如果牛存節拒不出戰，慶聿恭甚至不需要自己出手，隻用給如今的北燕朝廷打個招呼，王安和陳孝寬等人便會借天子之名解除牛存節的軍權，後來者不論是朱振還是其他人，都必須要遵照慶聿恭的意誌行事。
“下官有些不明白，既然常山郡王決定在定州那邊發起攻勢，為何不允許沫陽路采取守勢？”
朱振提出一個至關重要的疑問。
牛存節心中一凜，抬眼看著這位心思深沉的副手，見他仿佛隻是隨口一問，便謹慎地答道：“其實我也不太清楚。從如今兩邊的戰局來看，我覺得王爺是想將厲天潤和靖州軍拖在沫陽路，避免他騰出手支援定、淮兩地。失去靖州軍的支撐，對方的定州軍又組建不滿一年，光靠蕭望之一人應是獨木難支。”
“確實如此。”
朱振點了點頭，看著沙盤說道：“不過這對我部來說真是一個嚴峻的考驗。”
牛存節喟然道：“誰說不是呢？厲天潤多年不曾出手，對於這一戰必然勢在必得，他麾下那些驕兵悍將很不好對付。我估計他會將戰場擺在這片西風原，南邊就是高唐城作為依靠，哪怕他敗了也能從容撤回去，不至於有全軍覆沒的危險。”
朱振想笑卻笑不出來。
光靠眼下燕軍不到八萬的兵力，想在平原正麵戰場上擊敗厲天潤親自率領的五萬精銳？
恐怕慶聿恭親至也不敢說有絕對的把握。
牛存節倒也知道他這副表情的緣由，自嘲一笑道：“我知道隻要稍稍懂些軍事的人，都不會認為我有戰勝厲天潤的一絲機會。”
朱振連忙垂首道：“大將軍，下官並無此意。”
“無妨。”
牛存節擺擺手，眼中漸有風霜之意：“不過我確實想和他較量一番。不瞞你說，從接任沫陽路大將軍至今，我已經整整忍耐了兩年。這兩年裡我無時無刻不想在戰場上對陣厲天潤，隻是囿於大局我必須要堅守。”
朱振心中一歎。
北燕那麼多將領之中，牛存節確實算得上有能之將，練兵頗有章法，對於防禦更是造詣不淺，始終沒有給靖州軍很好的機會。
稍稍沉默之後，牛存節低聲道：“西風原之戰無法避免，如今兩邊的兵力大致相等，靖州軍的戰力確實要更高一些。在這樣的前提下展開決戰，我軍的勝算不到兩成，所以我有一個想法，或許能扭轉局勢。”
朱振正色道：“請大將軍示下。”
牛存節抬手指向沙盤上，燕軍中線和東線的標識，緩緩道：“我軍若想在正麵戰勝靖州軍，必須要有足夠多的兵力，並且出其不意攻其不備。故此，如果在真正的決戰來臨時，我軍突然多出至少一倍的兵力，從不同的方向切入戰場，你覺得能不能衝垮靖州軍的陣型？”
朱振細細一想，不由得豁然開朗：“大將軍之意，是要調動各地的守軍，暫時放棄對靖州軍其他各部的防守，將他們調到西風原，然後畢其功於一役？”
“沒錯。”
牛存節斬釘截鐵，繼而道：“我不會讓整個防線空門大開，隻是抽調部分城池的部分守軍，幾大戰略要衝的守軍不會動。另外，我知道你在沫陽路領兵多年，這件事我必須要得到你的全力協助。”
朱振定定地望著他，片刻後點頭道：“大將軍如此信任，下官豈能辜負？請大將軍放心，下官必定竭儘全力！”
“好！”
牛存節抬手拍著他的肩膀，滿麵振奮之色：“有朱總管相助，大勝可期！”
本章完