王駿本人在收到這個消息的時候失神良久，所以他十分理解陸沉此刻的反應。在陸沉給出那番義正言辭的應答後，王駿覺得北邊的本家如果真想求得大齊的接納，必須要率先做出一些表示。然而他怎麼也想不到會是王初瓏親自南下。對於那位將近十年沒有見過的堂姐，王駿心裡的印象依然十分清晰。其人從小便展露出與眾不同的天賦，一目十行過目不忘乃是尋常事。當時他們這些年紀相仿的族中子弟一起開蒙，王駿已經算是一眾幼童當中的佼佼者，對於先生的教導可以極快地領悟，但和王初瓏相比仍然差了一大截。等到**歲的時候，王初瓏便可以在先生抱恙的時候代其上課。後來年歲漸長，王駿隨家人遠遷旬陽，和王初瓏便隻有書信往來，卻也能從點點滴滴的交流中察覺到這位堂姐日益成熟的智慧。“令堂姐可真是……不同凡響。”二人落座後，陸沉似笑非笑地感慨著。他先前的應對是想拿捏翟林王氏，在他想來這種門閥世家心思深沉，如果一開始不能讓對方清醒地認知形勢，往後肯定會蹬鼻子上臉，提出各種各樣的麻煩要求。至於聯姻之事，對於逐漸認清自己內心想法、誌向愈發遠大的陸沉而言，這個問題不難解決，大不了娶一個千金小姐回來，好吃好喝、有禮有節地供著。林溪又不是那種打落牙往肚子裡吞、受了委屈不敢吭聲的性子，陸沉並不擔心後院的安穩。隻是王家的應對確實超出了陸沉的預料。王駿略顯尷尬地解釋道：“都尉請勿見怪，其實下官的堂姐這樣做也是出於無奈。淮州和河洛城相距遙遠，往後若是一直依靠書信往來，未免貽誤拖延。若是讓其他人前來，恐怕很難取得都尉的信任。”“倒也談不上責怪。”陸沉擺擺手，淡然道：“這件事務必要保密，除了你本人之外，不得讓任何人知曉令堂姐的身份。”王駿自然懂得其中道理，當即鄭重地應道：“都尉放心，下官知道該怎麼做。”臨彆之前，陸沉忽地問道：“令堂姐性情如何？”王駿大抵明白這位上官此刻複雜的心情，想笑又不敢笑，垂首答道：“下官的堂姐性格溫和，知書達禮，絕對不會讓都尉為難。”“行，我知道了，你回去罷。”“下官告退。”王駿離開後，陸沉在廊下獨站良久，將這件事的前前後後想清楚，便拉上陸通趕往都督府。偏廳之內，聽完陸沉的彙報，蕭望之和陸通對視一眼，兩位中年男人不約而同地浮現驚訝的神情。“這般說來，翟林王氏可謂誠意滿滿，否則不會讓嫡女孤身南下。這位王家大小姐必然還帶著王安準備的禮物，等她抵達來安城，我們便可以籌謀北伐之戰。”蕭望之麵帶微笑，他顯然更關注王家這個安排對淮州邊軍的益處，因而看向陸沉的目光中愈發多了幾分讚賞之意。陸通則更在意這件事對陸沉的影響，他抬眼望著自己的獨子，微微皺眉道：“我們要如何安置這位王小姐？”聯姻之舉暫時擱置，王初瓏和陸沉並無名分，但是對方孤身南下，在淮州如無根浮萍一般，總不能隨意打發她在城內住下，此非待客之道，也會讓翟林王氏心生不滿。陸沉在來時的路上便想過這個問題，此刻麵對父親關切的目光，他平靜地說道：“讓她住在我那裡吧，其他地方也不合適，再者也不安全。雖然這兩年織經司頗有建樹，但城內肯定還有偽燕察事廳的眼線。”既然翟林王氏選擇再退一步，陸沉自然不會矯情作態。相較於王初瓏南下帶來的好處，其餘細枝末節不值一提。“也隻好如此了。”陸通臉上的憂色悉數褪去，取而代之的是一抹淺淺的笑意，又道：“我便不見她了，以免這小丫頭臉皮薄難為情。最近在來安城待得太久，我得回廣陵看一看家中的生意。”父子二人心照不宣，畢竟昨夜探討的話題才是正經大事。陸沉轉而對蕭望之說道：“蕭叔，其實今日我來找你除了這件事之外，主要是想請伱和靖州厲都督聯係一下。先前的戰略被迫擱置，如今要重啟北伐之戰的謀劃，這方麵肯定要和靖州那邊保持及時的溝通，避免將來出現戰術執行上的誤會。”蕭望之頷首道：“這是自然，你不必擔心。”兩人開始商議北伐的細節問題，陸通安靜地聽著，目光始終停留在陸沉年輕俊逸的麵龐上，臉上的笑意越來越濃厚。……靖州，平陽府。隨著江北大捷的落幕，這一年來靖州的局勢漸趨穩定。雖說新設的江北四軍中，旬陽軍和江華軍被劃歸淮州都督府，但收複的領土中大半都屬於靖州，靖州刺史謝東陽和大都督厲天潤肩上的擔子變得更重，兩人幾乎沒有一日空閒，忙得腳不沾地實屬常態。隻不過從四五日前開始，厲天潤便回到位於平陽城內的大都督府，對外的說法是偶染風寒需要休息，除了幾位親信大將之外一概不見。後宅正房外間，厲良玉和厲冰雪對麵而坐，範文定和徐桂等虎將則是來回踱步。裡間不時傳來沉重的咳嗽聲。厲冰雪清冷的麵龐上浮現著明顯的憂色，父親的身體因為當年的舊傷一直不太好。去年江北之戰的末尾階段，在江華城舉行軍議的時候，她便察覺到父親的舊病有複發的症狀，故而一直忐忑不安放心不下。這一年看著父親案牘勞形宵衣旰食，厲冰雪多次勸諫，卻沒有任何作用。四天前那個午後，厲天潤在審閱軍務時突然昏倒，還好厲冰雪眼疾手快扶住他，否則後果不堪設想。等待是如此煎熬。房內每個人臉上的表情都無比沉重。不知過了多久，兩位老郎中緩步走了出來，厲冰雪連忙起身迎了上去。“吳先生，家父病情如何？”她望著左邊那位須發皆白的老者，急切地問道。姓吳的老郎中拱手一禮，語調艱澀地說道：“厲都尉，郡公爺乃是積勞成疾，又引發了宿疾，我等剛剛幫他施以針灸之法。往後每隔兩日，我等便要施針一回，另有藥方一副，讓下人按時煎藥讓郡公爺服下。”厲冰雪眉頭緊皺，對方並未說此病何時痊愈，隻說診治之法，話中深意不言自明。她倔強地問道：“還請先生告知，此病是否有大礙？”吳郎中與另外一位名醫對視一眼，垂首道：“好教厲都尉知曉，郡公爺之病需要休養，藥石隻能起到輔助之效。若能少理庶務安心調養，尤其是要避免勞心費力，理當沒有大礙。”厲良玉心中喟歎，上前道：“有勞二位先生，請往前麵看茶。”兩名郎中連忙行禮告退。片刻過後，範文定等人入內簡短地看視之後便離去，厲家兄妹望著病榻上的父親，神情無比傷感。厲冰雪隻覺心裡像被刀子剜過一樣疼痛。從她記事開始，父親便如巍峨高山一般頂天立地，魁梧的身軀仿若遮蔽人間一切風雨。然而不知從何時開始，這具魁梧的身軀漸漸消瘦，到如今已然漸有衰老之態。厲天潤轉頭望著床邊的子女，壓製住胸腹間的咳嗽之意，微笑道：“小病而已，你們何須做此姿態。”厲冰雪勉強笑道：“爹爹說的是。郎中都說了，爹爹隻需要調理一段時間便能痊愈。”厲天潤目光溫和，對厲良玉說道：“為父隻是偶染風寒罷了，這件事不要鬨得滿城風雨人心惶惶，你去叮囑一下範文定等人。”厲良玉躬身道：“是，父親。”房內安靜下來，厲冰雪欲言又止。厲天潤悠然道：“當年楊大帥一身卓絕武藝，滿身鋼筋鐵骨，數九天於風雪之中以冷水磨礪精神，看得我和蕭望之等人好生羨慕。隻可惜，無論我還是蕭望之，都沒有楊大帥那樣的天分，在武學上鑽研不深。他比我還要好些，畢竟早早被楊大帥攆到淮州掌軍，這些年沒有受過什麼傷。”“爹爹……”厲冰雪不由得紅了眼眶。厲天潤望著她，溫聲寬慰道：“乖女不必難過，為父知道自己的身體狀況，再撐個一年半載沒有問題。”厲冰雪心中一震，連忙搖頭道：“方才郎中說了，爹爹隻要安心調養，必然不會有大礙。”厲天潤笑了笑，平靜地說道：“靖州軍這一大攤子交給誰來接手？”“那是天子的責任！”厲冰雪漸漸有些難以克製自己的情緒。厲天潤並未爭辯這個問題，隻是望著她眼中的淚花，緩緩道：“世人提起靖州軍，必然會說出厲天潤這個名字，而靖州軍十萬男兒亦如是。他們是出於對你父親的信任，才甘願為了大齊的邊疆安穩付出熱血和生命。既如此，為父又怎能讓他們失望？”厲冰雪蹲在床頭，語調漸至哽咽：“可是女兒不想爹爹有事。”厲天潤抬手輕撫她的頭發，帶著幾分眷戀，又有幾分決然：“為父是軍人，自當馬革裹屍，豈能惜命？”厲冰雪用力地搖頭，她從來沒有在外人麵前表現過如此脆弱的神態，可她同樣知道自己的父親心誌何其堅韌，決不會因為外物乃至生死而動搖。“為父從軍三十餘載，曆經家國淪喪，總不能在北伐之戰的前夕躺在床上，看著其他人去拚命，如此實非男兒所為。”厲天潤眼中精光漸漸凝聚，語調輕緩又不容置疑地說道：“去將這幾日積壓的軍務奏報拿來，你念給我聽。”厲冰雪沉默良久，終於緩緩起身，擦了擦眼角說道：“是，爹爹。”(本章完)