南齊建武十二年，四月二十五。
一個令人震驚的消息如同狂風升騰，從北到南席卷淮州全境。
北燕東陽路大軍進逼淮州，兩萬兵馬駐紮在盤龍關北麵三十餘裡處，主力五萬餘人則遙望淮州來安防線，戰事一觸即發，局勢瞬間緊繃。
淮州都督府、刺史府以及織經司幾乎同時向京城發出緊急奏報。
淮州維持將近六年的承平歲月被悍然打破，雖然還不至於引起大範圍的恐慌，但是在消息傳開之後，境內六府的物價均有不同程度的上漲。
淮州刺史府的應對非常及時，不僅將早就準備好的安民告示在各地張貼，同時狠下辣手拿幾個挑頭的商家殺雞儆猴。
十餘顆人頭落地，數日之內物價便暫時恢複平穩。
一些人躁動不安的心猶如被潑了一盆冰水，他們仿佛這時候才想起來，那位坐鎮泰興府的刺史姚仲絕非迂腐可欺的道學先生。
淮州七軍的反應同樣迅速，廣陵軍鎮守雙峰山係各條古道，防止北燕軍隊從西麵沫陽路發起突襲。
飛雲軍開拔進駐寶應府五河縣，既可隨時支援西北方向的盤龍軍，又可北上援護來安防線的側翼。
泰興軍依舊駐防原地，負責協助刺史府維護內部穩定，同時作為後備軍臨機待命。
坪山軍、來安軍和鎮北軍構成來安防線，利用邊境上數量眾多的寨、堡、城組成層次分明的防禦體係，再加上境內密布的水網河道，足以令景朝鐵騎無法發揮高機動性的優勢，隻能依靠步卒強攻步步推進。
來安防線庇護淮州北部邊境，與西北角上的盤龍關築成一道堅不可摧的城牆，在建武七年以前便讓偽燕和景朝軍隊吃儘了苦頭。
這一次他們卷土重來，擋在麵前的仍是一塊難啃的硬骨頭，因為這六年來淮州七軍在大都督蕭望之的統禦下，依舊保持著強悍的戰力。
位於來安城內的淮州都督府，與往日相比更加忙碌，幾乎每個人都是走路帶風。但是從他們臉上看不到絲毫驚慌，唯有沉穩肅然之色。
節堂內，幕僚和襄讚們皆已屏退，蕭望之負手站在沙盤邊，虎目中精光熠熠。
沙盤對麵站著一人，正是織經司淮州檢校蘇步青，他微微垂首，恭敬地說道：“稟大都督，織經司已於三天前展開行動，對淮州境內疑似偽燕和景朝的細作進行抓捕。這一次我們秉承寧可抓錯也絕不放過的原則，避免戰事爆發後這些人在後方渾水摸魚。”
蕭望之抬頭看了他一眼，頷首道：“蘇檢校辛苦了。”
他很清楚若非戰事臨近，織經司不會這麼著急動手，因為那些疑似細作的人本就處於監控之中。先前不抓他們，是因為這些人大多屬於低級細作，並不具備太高的價值，放長線釣大魚挖出他們的上級才是正理。
但眼下局勢截然不同，一旦兩邊在邊境交戰，那些細作在後方可以造成的破壞力將會成倍放大，而且斬斷這些枝蔓能震懾隱藏更深的細作，同時讓他們無法串連成線。
蘇步青謙遜地道：“這是下官分內的職責。”
他對蕭望之如此恭敬，並不僅僅因為對方乃是從二品的一方將帥，更重要的是他非常讚同蕭望之對時局的判斷——大齊若不能進取北伐，僅靠衡江天塹絕對守不住半壁江山，偏安一隅隻會是苟延殘喘。
蕭望之凝望著沙盤上的來安防線，淡淡道：“織經司接下來的重心要放在各大府城，尤其要注意對姚刺史的保護。北邊張君嗣擅長硬仗，但我軍防線比他的骨頭更硬，景朝騎兵在這裡亦難發揮作用。大抵而言，察事廳的王師道更值得警惕，他肯定已經提前在淮州境內做好了發難的謀劃。”
按理來說織經司屬於獨立的特權衙門，雖有配合軍方行動的職責，但並不接受都督府的直接管轄。
蘇步青麵上並無異色，坦然應道：“請大都督放心，下官在趕來之前已經傳令內衛，命他們負責保護各地官員，泰興府更是重中之重。另有一件事，提舉大人命下官轉告大都督。”
蕭望之道：“且說來。”
蘇步青看了一眼沙盤上的標識，徐徐道：“提舉大人讓下官啟用潛伏在偽燕東陽路的細作，讓他們儘可能查明景朝精銳軍隊的行蹤。”
蕭望之沉吟道：“這般說來，秦提舉懷疑偽燕東陽路並非此番攻勢的重心”
北燕與淮州接壤的疆域，一者是北麵的東陽路，另一者是西邊的沫陽路。
如果東陽路大軍裡沒有景朝銳卒，說明他們在這一仗裡很可能隻是幌子，畢竟光靠偽燕軍隊想要攻破來安防線無異於癡人說夢。
蘇步青敬佩地道：“提舉大人確有此意。”
他將總衙那邊整理出來的線索簡略複述一遍，重點是沫陽路那邊的異常。
“佯攻淮州，實取靖州”蕭望之轉頭看向西麵牆上懸掛的沿江地形圖，平靜地說道。
元嘉之變後，南齊能夠讓景朝鐵騎無功而返，並且在隨後長達六年的戰爭中維持均勢，最大的仰仗便是江北的淮州，以及衡江中遊的靖州。
這兩處極其重要的戰略要地猶如兩個堅硬的拳頭，控扼衡江中下遊水道，讓這條寬闊大江變成真正的天塹。
相對而言，靖州對於南齊更加重要，因為靖州一部位於江北，南北相連把控衡江兩岸，導致偽燕費心打造的水師戰船無法順江而下，自然就無法威脅到下遊區域。
蘇步青思忖過後說道：“如果偽燕東陽路隻是虛張聲勢，景朝將精銳調動至沫陽路，那麼的確有可能主攻我朝靖州。如今局勢緊繃，南北往來斷絕，下官的人要傳遞消息非常困難，但是還請大都督放心，下官會儘快辦妥此事。”
蕭望之讚許地道：“那就拜托蘇檢校了。”
蘇步青聽出他的逐客之意，也知道這位大都督軍務繁忙，不過他還是站在原地，輕咳一聲道：“稟大都督，下官有一事自作主張，還請大都督恕罪。”
蕭望之目光微凝：“何事”
蘇步青道：“下官在廣陵府發現一個好苗子，名叫陸沉，乃是富商陸通的獨子。先前陸家被偽燕細作陷害，陸沉聰慧沉穩，協助織經司破獲對方的陰謀。因為此功，提舉大人親命他為織經司乾辦，又準許下官培養他，將來讓他在偽燕境內刺探情報。”
蕭望之沉默不語。
蘇步青不知他內心想法，斟酌著說道：“陸沉似有從軍之意，下官便告訴他，軍中和織經司本可互轉。他若能在北地立下大功，將來也可轉入邊軍，而且不必從小卒做起。”
他並未誆騙陸沉，無論是從邊軍轉入織經司亦或反之，過往都有先例。
當然，他應該提前請示蕭望之，隻是這一次時間太緊，他從永嘉返回淮州便接到一連串的急令，隻能在廣陵停留半日。
這件事又不能假借他人之口，所以蘇步青便隻好省去一步。
蕭望之沉默片刻，緩緩道：“他若不願，不可強逼。”
蘇步青應了下來，旋即心中猛然一震。
蕭望之明麵上給足織經司麵子，沒有追究他的自作主張，實則給陸沉又加了一道極其強大的護身符。
蘇步青忽然想起，當初陸沉派李承恩來都督府報信，居然順利得到蕭望之的召見。
要知道這位大都督曆來不喜逢迎幸進之輩，李承恩一介商號護院，憑什麼能走進這座都督府
莫非蕭望之早就認識陸沉
不對……蘇步青腦海中浮現那位中年商人謙卑的笑容，蕭望之多半是因為陸通的關係才關照陸沉！
蕭望之開口問道：“蘇檢校還有事”
蘇步青壓下心中的震驚，躬身行禮道：“下官告退。”
待其退下之後，司馬黃顯峰邁步而入。
蕭望之問道：“蕭閎可有回信傳來”
黃顯峰應道：“回大都督，少將軍已於五天前抵達廣陵，如今正巡查廣陵軍各部武備，暫無消息傳回。”
蕭望之微微頷首，他望著牆上懸掛的沿江地形圖，目光落在某一片區域，最後又轉而看著沙盤上的北境來安防線，喃喃自語道：“佯攻淮州實取靖州慶聿恭怎會愚蠢到這種地步呢”
他搖了搖頭，目光愈發沉凝。