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關在籠子裡的危險實驗品實在是太多了，多得平日一般負責戰鬥任務的strs-3根本記不清這些已經轉變為怪物的家夥們之間的區彆。因此，從來不在乎隨性撿來的實驗品的死活的他在聽說自己從戰場上帶回來的又一個實驗品竟然奇跡般地生存到了現在時，那副無比誇張的表情讓隨口向他提起這件事的研究人員也跟著驚訝起來了。
“那人還活著嗎？”strs-3頭一次對實驗品的命運產生了好奇心，他知道一部分失敗的實驗品最終將被秘密地處理掉，而一些算不上完全失敗但缺乏利用價值的家夥將作為測試工具被投送到附近的戰場上，“他的生命力頑強得讓我震驚。”
“也許不隻是生命力頑強。”跟他並排走進山洞的研究人員不緊不慢地說道，“這麼長時間以來，我的同事們沒能在他身上找到什麼明顯的變異，但他的狀況又同一般的病毒攜帶者存在明顯差異。”
聽到這名平日同他有一定交情的研究人員如此描述麥克尼爾，strs-3終於忍不住了。他不在乎後方的研究中心裡發生了什麼，那是研究人員而非雇傭兵們負責的事情——不過，他有必要親眼看到自己一時興起帶回來的實驗品在這裡過著怎樣的生活。以上帝的名義發誓，strs-3把戰場上遭遇的頑強敵人帶回來是為了叫他們在這裡受苦的，而不是讓這些刻意或無意中同他作對的弱者過上悠閒自在的日子。
他不動聲色地繼續和自己的熟人向前走著，以漫不經心的口吻詢問關押麥克尼爾的具體位置。從研究人員口中得知了地點後，strs-3很快同這名研究員道彆，說自己要去地下倉庫檢查武器彈藥的存量。說完，也不等同伴表態，strs-3急匆匆地沿著最近的一條走廊離開，向著附近的電梯趕去。為同僚的操勞而擔憂的研究員望著對方遠去的背影眺望了一陣，這才心事重重地順著相反的道路趕往自己的目的地。
乘著電梯抵達對應的實驗區域後，strs-3放慢了腳步，他不能讓周圍的研究員看出自己的意圖。雖說strs當中的每位雇傭兵首領都會或多或少地按照自己的想法了解和指示實驗項目工作，私下乾預生化武器項目在安布雷拉中算得上一項重罪，所有人都清楚這一點。他正考慮該用什麼理由找出那個被他送進了實驗室的俘虜的下落時，冷不防在前方的十字路口迎頭撞上了和他一樣身穿深綠色迷彩服的迪迪埃·博尚。
“喂，當心點！”博尚出言斥責道。當他認出眼前這人的身份後，立即後退了兩步，“……真是巧合，今天你也來這裡辦事呀？”
“沒錯。”strs-3賠笑著，他不聲不響地跟上了博尚的腳步，“說實話，直到現在，我還是持懷疑態度……我們的生物兵器製造出的食人症患者，也許並不能完全代替我們對常規武力的需求。”他停頓了一陣，以一位雇傭兵頭目的身份，儘可能真誠地說道：“對付認真起來的正規軍，那是另一回事。”
博尚冷漠地瞧著他，什麼也沒說，隻顧著向前趕路。他沒時間同strs-3糾纏，而且他現在必須想方設法保護麥克尼爾的安全。這段日子裡，相較他以往的活躍，迪迪埃·博尚變得【懶散】了許多。他經常地留守在後方基地內而不是前往伊拉克執行任務，美其名曰將表現自我的機會交給同事們。雖然確實有些人被他這看似高風亮節的舉動感動得一塌糊塗，strs指揮團隊裡的其他人都不認為博尚的真實想法同他的自我解釋完全相同。
彆人的議論本身從來都不被博尚在意。他更關心的是這些議論是否會影響他的計劃。本想在半路上把strs-3趁勢甩掉的博尚在發現對方鍥而不舍地跟著自己之後，馬上意識到他最近的工作做得還不夠周全。既然如此，他也隻得將計就計了。
strs-1的異常沉默反而讓strs-3不知所措了。看起來，博尚隻是對那些合格的實驗品進行例行檢查，這都是無可指摘的正常行為。當博尚同外麵的研究員們交流著新型實驗品的實戰表現時，完全插不上話的strs-3尷尬地保持著沉默。
“我還得感謝你給我們帶回來一個迄今為止最成功的實驗品。”和研究員聊完了其他實驗品的表現後，博尚開始朝著關押麥克尼爾的設施前進，“雖說這些成果不一定能幫助我們在戰場上取得優勢，真正的對決本來就不是發生在正麵。有了這個結果，不僅總裁會滿意，我們的潛在客戶也會高興的。”
“你是說那個被我撿回來的家夥嗎？”strs-3無奈地歪著鼻子，“他竟然還活著，我原本猜想他已經死了很久。”
“這是你的功勞。”博尚麵不改色，“所以，我現在為我之前批評你在戰場上隨便把來路不明的敵方戰鬥人員或平民抓回來丟進實驗室的事情向你道歉。”
隻消三言兩語，strs-3已經被博尚吹捧得飄飄欲仙。他漲紅了臉，全然忘記了自己之前來這裡尋找麥克尼爾的本來目的，隻顧著局促不安地向博尚道謝並隱晦地指出雙方應該共同向威斯克表明他們兩人在獲得這一研究成果的過程中起到的作用。麵對著同事釋放出的善意，博尚既沒有接受也沒有明確地回絕，他仍然以滴水不漏的姿態向對方表示，一切還得等到最終測試結果出爐才能定性。
在一個幾乎透明的緊閉室外，他們見到了從上到下被包裹成了木乃伊的麥克尼爾。站在玻璃外側，strs-3好奇地從不同角度觀察麥克尼爾，他幾乎不能在這個實驗品身上找到同當時那個被他俘獲的士兵有半分相似之處的特征，也許雙方隻有相貌是一樣的。比起那個僅憑眼神就能讓人感到恐懼的家夥，眼前這個安靜地沉睡著的可憐人乖巧得像是寵物店裡的貓。
“他既沒有患上食人症，也沒有像那些病毒攜帶者一樣表現得同被感染之前毫無差彆。”博尚起了開玩笑的心思，“你可以猜一猜看，他在哪一方麵被加強了？”
“力量？”strs-3毫不猶豫地答道，“力量的增強是普遍的，我甚至懷疑那些食人症患者是如何憑借著枯瘦腐爛的軀體做出和常人毫無區彆的動作的。”
“猜錯了。”博尚眨了眨眼，“大部分食人症患者的內循環加快並因此被賦予了更大的爆發力——代價是一旦得不到【食物】就會變得衰弱。以這些案例為出發點，我們起先也認為他的力量或是反應速度因軀體上發生的變異而得到增強，但隨後進行的一連串測試證明事情並非如此。strs-3，總裁一直希望我們能建立一支服從指揮的食人症患者軍隊，而不是任由這些失去理智的家夥在完全失控的情況下四處破壞。那麼，這種服從指揮的食人症患者起碼應該神誌清醒。”
strs-3掃興地搖了搖頭，後退兩步，和博尚站在同一水平線上，“我沒有猜謎的興趣，strs-1。”他歎了一口氣，“你看，我平時很少來這裡，就是因為我從來聽不懂那些專家在說什麼。有時候我很佩服你，你同他們聊得來，而且即便對那些理論一無所知也能和他們講上很久。不過，比起聽你們轉述……”
他將視線轉向麥克尼爾，嘴角擠出了一個笑容。
“……我更想自己去弄明白。把他放出來吧。”
博尚點了點頭，隨即吩咐一旁的研究員將麥克尼爾轉移到另一個實驗場地中。伴隨著博尚一聲令下，這座幾乎完全透明的關押設施中央位置那拘束著麥克尼爾的立柱連同麥克尼爾一並沉入了地下。在傳動裝置一絲不苟地執行著命令、將麥克尼爾轉移到對應的位置並注射藥物使他恢複清醒時，博尚和strs-3也邁著輕鬆愉快的步子離開了。雙方之間方才隱約顯現出的緊張氣氛現在消失得無影無蹤，兩人又恢複了往日的同事關係，以平常的口吻討論著安布雷拉的未來發展和他們自己的前途。
不過，這麼融洽的氣氛也沒有維持多久。很快，近日沒怎麼去前線執行任務的博尚從strs-3這裡了解到，安布雷拉有一架運輸機在飛出伊拉克領空的途中被恰好就在附近的吉歐特隆雇傭兵擊落了。
“他們隻是運氣好。”博尚一口咬定，“最近吉歐特隆公司在伊拉克的活動非常頻繁，也許他們不分晝夜地捕捉附近的信號，總會有那麼幾次恰好碰上我方隱形載具的時候。”
“我也這麼認為。”strs-3心事重重地說著，“幸好那架運輸機上沒什麼重要物資，但是把痕跡抹除對現在的我們來說也不容易……”他剛剛看到裝著麥克尼爾的籠子正在從實驗場地中央位置升起，對未知的好勝心暫時壓倒了憂慮。他扭頭走向另一處入口，從那裡轉移進入實驗場地。雖然這麼做顯得十分繁瑣，那總比讓上限未知的實驗品破壞場地外牆並越獄好得多。上一個不信邪的研究員已經成為僵屍群之中的一員了。
邁克爾·麥克尼爾剛睜開眼睛，還沒弄清自己現下所處的情況，就發現附近剛剛打開的旋轉門裡走出了一個熟悉的身影。即便是把strs-3燒成灰，他也能認得出來，那可是把在場的幸存黎凡特旅士兵逐一處決後押送著他來到這座實驗基地的罪魁禍首。輕浮的笑容還有那比伯頓更張揚的發型，無一不恰到好處地戳中了麥克尼爾的厭惡區。
用一句不怎麼體麵的話來形容，麥克尼爾目前過著家豬一般的生活。研究員們需要讓他做測試的時候，就會短暫地讓他蘇醒並投入到下一場廝殺中，而當他的臨時工作結束後，他又會立即被塞進那能夠將他包裹得如同木乃伊一般的裝置中並再次陷入昏睡。連家豬尚且有著一定的自由，他卻連自由思考的時間都被徹底剝奪了。除了將全部的憤怒發泄到其他僵屍身上之外，麥克尼爾彆無他法。
他向著strs-3走去，在離對方有十幾米遠的位置停下了。
“我看得出你們強調能力和價值而不是資曆或忠誠。”麥克尼爾活動著手腕，“如果你死在這裡，我是不是可以馬上離開這個活見鬼的實驗室並頂替你的位置？”
這無厘頭的問題居然當真讓strs-3思考了幾分鐘，“……這可說不好，跟我身份等同的人當中還沒有被食人症患者殺死的先例。”他舉起步槍，瞄準了麥克尼爾的胸膛，對方毫不退讓，“而且，你的性命掌握在我的手中。”
類似的話，麥克尼爾以前也說過很多次。
“你可以試一試。”汗水無聲地從他的額頭滑落，“作為一個雇傭兵，我覺得您應該具備一項基本常識。”
“什麼？”
“30英尺之內，什麼槍都不能保你安全。”
話音剛落，strs-3扣動了扳機，他已經預想到了麥克尼爾被這幾發子彈打得腦漿噴濺的場麵——如果麥克尼爾具有某種高速再生乃至起死回生般的自我修複能力，那就再好不過了。然而，不知是他本人眼花還是照明光線的角度讓他產生了錯覺，strs-3總覺得麥克尼爾在他扣下扳機之前就已經向著斜下方躲避了。他下意識地調轉槍口讓子彈射擊的軌跡覆蓋住麥克尼爾的行進路線，但麥克尼爾比他更快一籌，不到一秒鐘就已經抵達了strs-3眼前。
上方操作台附近的技術員一見strs-3遇險，急忙掀開了操作台上釋放毒氣的按鈕上方的玻璃罩。還沒等他按下去，博尚眼疾手快地抓住了那人的右手。
“誰允許你隨便啟動緊急鎮壓模式了？”他冷冰冰地瞪著這個同他並不相識的技術人員，“這裡沒發生任何意外，給我記好了。”
“但是……”
“沒有【但是】。”博尚強硬地反駁道，“有沒有意外，我說了算。”
博尚穩住了上方躁動不安的技術人員們，這才重新將視線投向一旁時刻監視著實驗場地內狀況的顯示屏。剛才他和技術人員說話的這段時間，足夠讓麥克尼爾把strs-3繳械，但博尚驚訝地發現麥克尼爾隻是用右手持著一個彈匣、同時舉起左手向後方退卻。少頃，他也鬆了一口氣，用迷彩服衣袖擦掉了額頭上湧出的汗水，雙眼仍然目不轉睛地盯著實驗場地內兩人的一舉一動。
怒目圓睜的strs-3氣得七竅生煙，他感受到了前所未有的恥辱。麥克尼爾逼近他的那一刻，死神仿佛正在向他招手，然而緊接著他就發現麥克尼爾僅僅卸掉了他步槍中當前裝載的彈匣。如果說這種輕描淡寫的對抗手段已經足以讓他明白對手的輕蔑，那麼他自己在被奪取武器控製權的過程中幾乎喪失反擊能力，更是讓自詡強者的strs-3無地自容。
“我認輸。”麥克尼爾把彈匣丟在腳下，向後又退了幾步，“您有槍，而且還有更多能用來對付我的武器……”
驕傲的安布雷拉雇傭兵頭目尷尬地走上前，來到彈匣旁，他作勢要撿起彈匣，剛彎下腰就後悔了。年紀同麥克尼爾相仿的strs-3直起腰，用右腳踩住彈匣並將其向後踢去，鄭重其事地問道：
“你是怎麼躲開的？”
“直覺。”麥克尼爾擺出了一副憨厚的笑容，這笑容映在strs-3眼裡卻更像是惡魔的嘲諷，“……讓我想想，那時候我認為您大概會在某個確定的時間點開火，所以我也隻能在那之前做出閃避動作。不然，你見到的就會是一具屍體了。”
見麥克尼爾沒有向自己發起突然襲擊的意圖，strs-3也打消了撤回上方的念頭。他不願在這麼多同事麵前丟臉，更不願意讓在場眾人當中那些潛在的不穩定因素偷偷地把他今天的不合格表現告訴總裁，“直覺？”他反複念叨著這個詞，“我不相信什麼直覺。”
“測試結束了，strs-3。”站在上麵觀望的博尚喊道，“請儘快離開實驗場地。”
“我知道了，彆催我。”strs-3不耐煩地喊道。他又把目光轉向麥克尼爾，想要從麥克尼爾剛才毫發無損地接近他並成功地卸掉彈匣的行動中找出一些值得他額外關注的細節，“好吧，既然你說這是你的直覺，我也不和你爭論這些……如果我現在朝你開槍，你能躲開嗎？”
回應他的還是那種令人惱火的遲鈍笑容。
“……不信的話，你可以再試一試。”麥克尼爾輕聲說道。
strs-3咧開嘴笑了，他再一次舉起步槍，後退到出口位置，瞄準了麥克尼爾的頭部。明明堅信著自己隻要再一次扣下扳機就能戳穿這個僥幸活下來的實驗品的謊言，strs-3心中的猶豫卻增大到了無以複加的地步。他畏懼了，他擔心那些不僅沒有讓麥克尼爾患上食人症反而賦予了對方某種超乎常人的能力的病毒所製造出的優勢是他永遠無從理解的，就像他直到現在也不明白麥克尼爾怎麼能夠躲得開他的子彈一樣。
他又猶豫了片刻，咬緊牙關，像個逃兵一樣扭頭鑽進了活動門裡，離開了實驗場地。
當他汗流浹背地返回了上方安全的觀察位置時，坐在那裡的迪迪埃·博尚正在撬開一罐肉罐頭。
“我不理解。”strs-3一頭霧水，“力量增強或是反應速度變快，這都是可以理解的。他這算什麼？我感覺他看起來跟普通人沒什麼區彆。爆發力？不，也不對。”
“如果你對這個問題感興趣，可以看一看之前的影像資料。”博尚看了一眼手表，“我得去上麵接收並清點新一批物資。”
strs-3點了點頭，向著自己的同事揮了揮手，低下頭開始查閱之前的影像資料。為了找出這個奇怪的實驗品身上所出現的秘密，安布雷拉的研究人員一方麵不斷地向麥克尼爾體內注射新型變種病毒，一方麵頻繁地將麥克尼爾丟進實驗場地對付各種各樣的僵屍。他們盼望著麥克尼爾在戰鬥中表現出某種與眾不同的特質，這樣一來他們就可以借此聲稱打造一支保存理智、聽從指揮的僵屍軍團是完全可行的。儘管如此，研究員們始終沒能在麥克尼爾的戰鬥記錄中找到什麼有價值的東西。
隻有一件事能勉強讓他們提起興趣：麥克尼爾在大部分戰鬥中毫發無損，僅受了幾次輕傷。
對戰鬥本身一無所知的研究員們看不出什麼規律，作為戰鬥專家的安布雷拉雇傭兵們同樣找不出其中的奧秘。他們除了相對專業地指出麥克尼爾在和這些僵屍格鬥時的手法是多麼高明之外，也不能準確地說出麥克尼爾的身上到底發生了什麼變化。其中一些受邀分析戰鬥過程的雇傭兵指出，如果他們能找到麥克尼爾在被注射病毒之前參加戰鬥的記錄，或許就能通過對比進而尋找出其中的差彆，但這對目前的安布雷拉來說，難度係數有些高。
平時更喜歡殺人的雇傭兵頭目現在像個認真的學生一樣規規矩矩地觀看著錄像，他翻來覆去地觀察其中的細節，尤其是麥克尼爾的行動。過了一會，他不由自主地發出一聲驚呼，這喊叫聲把附近的研究員們弄得煩不勝煩，若非這些手無縛雞之力的研究人員還需要雇傭兵們保護自身安全，也許他們會一擁而上聲討strs-3打擾了他們的工作並群起而攻之、把並不討人喜歡的strs-3驅逐出辦公區。
角落裡，謝了頂的中年研究員一絲不苟地注視著strs-3的一舉一動。
如果strs-3這時候沒有被好奇心和好勝心牽製而是更多地關注博尚的舉動，他就會發現博尚根本沒有趕往通向地上的電梯，而是徑直順著一條岔路走進了關押危險實驗品的實驗室。他蒙住自己的臉，用特製卡片刷開了一道又一道門，在最裡麵的房間見到了被五花大綁的麥克尼爾。向外麵幾個偷偷溜出來打撲克牌的研究員打了招呼之後，博尚步入了關押麥克尼爾的房間。
“先說好，你要儘可能地引起他們的注意但又不能暴露你的真實情況。”博尚歎了一口氣，他每次來之前都會先把附近的監控功能暫停，“……我會試著勸說他們把結論寫成【神經係統強化】。”
“多謝。”還保持清醒的麥克尼爾用眼神向博尚示意，“……我倒是寧願這就是那種病毒帶給我的新變化。博尚，你不會明白我現在的感受……那麼多的東西塞進你的腦袋裡，而且是持續不斷的。除非我已經瘋了，不然我遲早會被逼瘋。”
“……需要睡一覺嗎？”博尚轉過身，走向門口，“做個好夢。”
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