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戰鬥還在繼續，兩支對於麥克尼爾而言相當陌生的軍隊之間的廝殺也許會一直持續到其中一方徹底倒下為止。無論他們起先由於任何一種高尚的理由而拿起武器，一旦戰鬥開始，慘烈的戰爭很快將會磨平士兵們對於高尚理念的堅持，取而代之的將是原始人的野性和本能。身經百戰的原特種兵和指揮官了解這一點，他不得不花費很多時間把那些患上了ptsd的士兵們從渾渾噩噩之中拯救出來，而他自己很少受到類似的影響。
這些年輕的士兵押送著他們離開交戰激烈的區域、沿著溪流前往附近的一處據點。空中不時地傳來無人機近距離掠過的聲音，這聲音是友軍的救星和敵軍的死神，也讓麥克尼爾多少回憶起了他和種種多樣化的無人機打交道的日子。讓更多的無人機取代人類的血肉之軀而活躍在戰場前線，這樣才能把更多的鮮活生命從地獄中拯救出來。不過，那隻是對於應用了這些革新理念的一方而言，倘若他們的敵人沒有及時地跟上時代的步伐，守候在前方的將是更加令人毫無反抗餘地的屠殺。
時代在改變，觀念在改變。有些事或許是不該改變的：十幾歲的孩子不應該衝上戰場充當炮灰。在人類短暫的一生中，年輕時的經曆或許將從根本上塑造他們的思維方式，這種深刻的影響有時候能延續到生命的終結而不肯為任何外力的驅動而改變。麥克尼爾見過那些被迫用整整一生來治愈童年和少年時的傷痛的可憐人，正因為他清楚地了解把未成年的孩子們投入戰場的缺陷，才會堅決地反對類似的做法。
就當他又一次趁著士兵們休息時獨自一人站在樹葉稍微稀疏的地方仰望著頭頂漆黑一片的天空時，遠方隱約傳來了爆炸聲。他閉上眼睛，耐心地感受著地動山搖的衝擊，判斷著發生爆炸的地點和導致爆炸的原因。能夠大規模應用無人機作戰的軍隊或許不會那麼依賴常規重火力武器，對敵人實施定點清除顯然更加方便和高效。
“唉，要是我……”
“你不用批評自己，我們都有很多責任需要承擔。”麥克尼爾沒有回頭，“也許你和你的老板應該對即將發生在這裡的事情有更加清楚的預判，而我的錯誤在於沒能徹底丟掉人性。”
“哦，是啊。”葉真聽見麥克尼爾這麼說，也不由自主地產生了感慨，“其實我們都知道，就算你救一個人或者兩個人，也不能改變什麼。這麼做隻會反過來讓你自己陷入險境。”
“我受過的訓練告訴我，在混亂的戰區，隻要我認為周圍存在威脅，哪怕是不到十歲的孩子對我來說也是必須殺掉的敵人。”麥克尼爾麵不改色，“但是，我時刻告誡自己，如果我真的踐行了這條準則，那麼我將會和我鄙視的殺人機器毫無區彆。況且，我自以為——直到現在也是——我有足夠的能力來承擔由虛假的慈悲造成的損失。”
“……虛假的慈悲？”和麥克尼爾一同被俘虜的學者愣住了。
兩人用英語交談時，躺在大樹旁的士兵們目不轉睛地盯著這兩個和他們的身份有著明顯區彆的不速之客。這些士兵當中最大的也不會超過二十歲，最小的可能隻有十四歲或者十五歲。他們扛著和自己瘦小的軀體相比有些不協調的包裹，拿著能夠在不到一秒鐘的時間內輕而易舉地奪走任何人的性命的武器，被他人而非自己的意誌驅使著衝入人間地獄。或許他們永遠不必擔憂自己垂垂老矣時被傷病折磨，因為他們活不了那麼久。
一見麥克尼爾試圖多說幾句話，年紀最大的士兵便徑直走向他們，用手勢告訴麥克尼爾少說為妙。他們不會說英語，麥克尼爾也不會說緬語，雙方之中又沒有任何一方攜帶翻譯工具，於是禁止麥克尼爾和葉真發言顯然成了最直截了當的選擇。
士兵們休息了十幾分鐘，便在說著緬語的年長首領的號令下押送著這兩名俘虜繼續前進。大約半小時過後，麥克尼爾在路旁看到了被砍伐後隨意丟棄在原地的樹木，他判斷【東盟軍】的據點離附近不遠，便趁著一行人路過一處高坡時踮起腳觀察。不料，押送的士兵以為他想逃跑或是搜尋同夥的蹤跡，毫不猶豫地從正麵踢中了麥克尼爾的腹部，又和其他幾名士兵一同把沿著高坡滾了下去的麥克尼爾連拉帶拽地揪上了路。
葉真倒是一直很安分守己，他沒有逃跑的本事，士兵們也懶得額外花費心思關注他。要是他剛才做出同樣的動作，大概不會得到和麥克尼爾相同的下場。
旅途隨著視野逐漸開闊而告終，呈現在麥克尼爾眼前的是一座井然有序的軍營，這座營地由就地取材的簡易木質路障、帳篷和工程車輛搭建的臨時哨所組成，上方盤旋著時刻保持警惕的無人機。隻要有無人機在場，再優秀的特種兵都無法毫發無損地潛入這座營地。
不能約束士兵的軍隊恐怕也沒有什麼戰鬥力，和剛才那些隻顧著在戰鬥中發泄的士兵相比，營地附近的士兵體麵了許多。普遍已經成年的士兵忠實地執行著各項指令，有條不紊地忙碌著。麥克尼爾想要看看軍營的內部景象，但他們沒有被允許進入軍營，而是被士兵們押送著前往軍營外圍一處疑似專門用於關押被抓獲的雇傭兵和間諜等俘虜的空地旁。
被士兵們嚴密地看守在這裡的是一群看上去比這些士兵還瘦小的平民，這些人穿著破爛不堪的衣服，像等待檢疫的牲畜一樣擠在一個角落裡。見到這些俘虜連逃走的意願都沒有，士兵們的警惕十分鬆懈，他們有說有笑地聊著麥克尼爾根本聽不懂的話題，樣子和那些躺在沙灘上度假時回憶著快樂時光的大亨似乎沒什麼不同。但是，隻要其中有人被這種假象欺騙而試圖逃跑，他一定會在從士兵們的視線中徹底消失之前成為一具屍體。
雖然原定的逃跑計劃失敗，麥克尼爾對此仍然抱有一絲幻想。他們既然不能魯莽地衝出戰區，那就想辦法先保住性命，再找機會離開。再精妙的計劃都需要存活的執行人員去推動，假如這群士兵在發現麥克尼爾時直接把他擊斃，那麼麥克尼爾也無從談起剩下的方案了。看樣子東盟軍至少還能分清誰是敵人而誰是恰好不幸地路過的無關人士。
除了幻想著抱團坐在一起能讓他們被處決時多活幾秒的當地村民或遊擊隊員之外，還有幾個不大合群的俘虜寧可離士兵近一些也不靠近這些平民。其中一個穿著戰術背心、一條手臂被金屬外露的機械手臂取代的健壯黑人青年大搖大擺地躺在士兵們休息的地方附近，他那囂張的姿態和象征著更強大的力量的義肢或許是士兵們不理睬他的原因之一。離這名黑人幾米遠的地方，一個同樣套著戰術背心的白人青年背對著麥克尼爾坐在原地發呆。
麥克尼爾也打算找個地方休息，他路過那名白人青年，冷不防發現對方竟然正是伯頓。
“……老兄，你怎麼跑到這地方了？”麥克尼爾大驚失色，現在他沒法指望置身事外的其他戰友前來救援他了。伯頓被困在這裡，其他人的境遇也不見得有什麼好轉。
“天哪，我還想著該怎麼跟你解釋……”像是把臉泡在雜草堆裡的伯頓抬起頭，驚喜地抱住麥克尼爾，“我在樹林裡轉了好幾天，最後還是被他們抓住了……嘿，他們問我在刺探什麼情報，我是當然說不出來的，因為我自己都不知道我現在要做什麼。”
麥克尼爾咳嗽了兩聲，尷尬地推開了熱情的戰友。
“看到我也被抓了，你好像很高興。”
“沒有，這是你的錯覺。”伯頓矢口否認，“我是想不出什麼逃跑的辦法。這幾天我總是找機會要溜走，但是風險太大了，而且……”他指著遠處被火光照亮的雜物堆，“要是你能去那邊看一看，就會知道這幾天有多少逃跑失敗的家夥。他們很勇敢，跑得也挺快，隻可惜快不過子彈。”
年輕的士兵順著伯頓的手指指向的位置看了幾眼，他確信那著實是一個讓人頭皮發麻的屍堆。
“伯頓，他們把你們關在這裡而不是把你們送去當免費的勞工又或者是把你們立即殺掉，肯定是有理由的。”麥克尼爾已經發覺附近的幾名士兵對他們的交頭接耳很不滿，但他總歸要把該說的話都說完，“我們的第一步計劃，是活著離開這裡……不，不一定要離開，先活下去。”
兩人正在交談，尷尬地提著包裹向他們走來的葉真吸引了伯頓的注意力。這個既不屬於那些平民也不屬於雇傭兵的學者找不到自己的位置，他也許隻能選擇躲在麥克尼爾附近。
不等兩名同伴提問，麥克尼爾已經主動向他們介紹起了彼此。
“這位是彼得·伯頓，我的老戰友。”他先指了指伯頓，又指了指葉真，“這位是葉真，葉先生，我本次行動的保護對象。”
“這麼巧，你的朋友恰好也在這裡執行某個任務。”葉真明顯不相信麥克尼爾的說法，隻是他目前也不可能找到任何支持自己觀點的證據，“他還活著，真是幸運。”
“我們的運氣一向很好。”伯頓乾巴巴地笑了笑，“對了，你們到底是怎麼被抓住的？”
氣氛頓時變得尷尬起來，半晌過後，葉真結結巴巴地答道：
“我當時被嚇得——”
“很簡單，半路上我看到他們在隨便殺人，於是我就打算去阻止這些士兵。”麥克尼爾的聲音馬上蓋過了葉真，“你知道，這不僅是救受害者，也是救加害者。小時候整天學著殺人的家夥，以後的日子會很難過的。”
“我懂了。”伯頓哈哈大笑，把負責看守他們的士兵弄得不知所措。幾名碰巧在附近巡邏的士兵聽到笑聲，以為是俘虜要逃跑，火速趕來支援，卻見隻是其中幾人在聊天，便失望地離開了。“跟以前一樣，你還是管不住自己……”
引擎噪音讓麥克尼爾馬上拍著伯頓的後背示意他暫時停止談話。幾輛載有士兵的裝甲車停靠在附近，其中一輛裝甲車上方跟隨著裝甲車一同前進的全息投影令麥克尼爾著實吃了一驚。他看到無人機之後已經把他對這個世界的科學技術水平的判斷提高了一層，沒想到這個世界上的人類同樣成功地將全息投影投入了實際應用，這是麥克尼爾不曾想象到的。
之前和麥克尼爾見過麵的那名軍官從其中一輛裝甲車上跳下，走向這些被看管起來的俘虜。見到長官前來，無精打采的士兵們那散漫懶惰的眼神立即發生了變化，其中更有幾名士兵走過來提醒麥克尼爾等人馬上閉嘴。
那紅底領章上彆著兩顆星的軍官朝著俘虜們用緬語喊話，聽不懂緬語的幾人麵麵相覷。這可能是對這群俘虜的安排，而麥克尼爾在接觸他完全不了解的新語言時和真正的文盲沒什麼區彆。
喊話結束後，士兵們把這些俘虜驅趕到一處圍牆旁。麥克尼爾遲疑了一陣，他不知道自己和葉真是不是該跟隨著這些俘虜一同前往。既然沒有人來強迫他們移動，或許他們對於東盟軍來說還有優待的價值。然而，等到幾名士兵把站在麥克尼爾身旁的伯頓突然抓走時，麥克尼爾的臉色為之一變。他這才想起來，伯頓和那名黑人青年的衣服上都沒有這近似護身符的un標誌。
“喂，我不是雇傭兵，我不是間諜！”伯頓預感到可怕的事情將要發生，扯著嗓子喊道，“我要見你們的指揮官！”
“少喊幾句吧，在這裡，他們就是法律。”跟伯頓一起被抓走的黑人青年冷靜地說道，“咱們還是考慮一下該給自己準備什麼遺言比較妥當。”
那名東盟軍軍官拿過一把手槍，又招呼後麵扛著攝像機的士兵跟隨他前進。幾人來到了其中一名俘虜身旁，用緬語說了幾句話。俘虜忽然大喊大叫起來，儘管麥克尼爾沒能聽懂其中的半個字，這可憐的俘虜還是在清脆的槍響後結束了短暫的一生。
“彆去！”葉真按住了麥克尼爾，“……他們這是要做宣傳的，一定是這樣。你過去乾預了，他們會連著我們一起殺。”
“我不能看著我的戰友在我眼前被槍斃。”麥克尼爾在那一瞬間做出了決定，“無論怎麼做都是賭博，我想試試看。”
處決還在繼續，耀武揚威的軍官每走到一名俘虜身旁，就讓那俘虜說一句話，而後將俘虜擊斃。他和他的手下似乎很享受這個過程，但這對於伯頓來說則完全是折磨了。他可不懂為什麼麥克尼爾不用被拉過來等待著槍決，反正這份特殊待遇很快就要輪到他了。
“看這樣子，是要咱們留遺言呢。”黑人青年活動著義肢，或許是在考慮保留最後的尊嚴，“你有什麼要說的嗎？”
“我可不想死，現在還沒到該我死的時候呢……這地方不配我死。”伯頓哆哆嗦嗦地目睹那個拿著手槍的軍官離他們越來越近，直到對方站在他的麵前。
“哦，你們憑著自己的膚色獲取優待的時代已經永遠結束了。”留著兩撇小胡子的軍官露出了狡黠的笑容，“殺死象征著奴役並且為不明勢力效勞的白人想必能讓公民振奮起來，尤其是讓他們意識到昔日的殖民者未曾遠離。”
“我可不那麼覺得。”伯頓試圖辯解，“你看，他們都是勾結遊擊隊的間諜，但我們隻是路過的——”
“好，這就是你的遺言了。”對方完全沒有聽從伯頓建議的打算。
後方傳來的平地生風的吼叫聲讓閉上眼睛等死的伯頓和剛打算開槍的軍官都感到驚訝，被打攪了興致的軍官回過頭，隻見麥克尼爾正向著他們所在的方向跑來。幾名士兵險些馬上開火，但他們的舉動被自己的上司阻止了。
“我知道您的打算，殺死疑似勾結遊擊隊的平民既能讓潛在的危險人物好好地思考自己的立場，又能讓真正守規矩的公民更加地痛恨那些叛徒並樂於揭發他們。”他不顧亮在眼前的刺刀和匕首，繼續向前邁出一步，“但是隨便殺死無關人員並不能起到這樣的效果。”
“我也知道，所以他們兩個是——【在外**閥的命令下試圖潛入我國從事非法活動的武裝人員】。”東盟軍軍官皮笑肉不笑地答道。
“他——他們兩個是我的同伴，我們一起戰鬥，一起執行任務。”麥克尼爾指著自己那個快要摩擦得掉色的臂章，“把他們放了。”
東盟軍軍官上下打量了麥克尼爾幾眼，點了點頭，把手槍塞回腰間，又指了指附近的一塊空地，也許是打算讓麥克尼爾去那裡和他交談。
“我這個人呢，很喜歡各種遊戲。”他對著亦步亦趨的麥克尼爾說道，“老實說，放走兩個還沒來得及刺探情報的雇傭兵和殺掉他們的區彆並不大。不過，佛說，這人哪，就要慈悲為懷，所以我也很願意找個理由把沒給我造成危害的人放掉。”
“條件呢？”麥克尼爾知道事情沒那麼簡單。
“你好像很喜歡而且也很擅長格鬥，而格鬥也是我的拿手好戲。”東盟軍軍官活動了一下肩膀，“十年之前，東盟軍全軍上下沒有誰是我的對手，大概這個記錄今天也沒人能打破。”
然而，提出要和麥克尼爾用搏鬥解決問題的軍官似乎根本不打算遵守他自己訂立的規矩，眼看著這家夥馬上就要從腰間拔出匕首，麥克尼爾不得不決定搶先出手。他首先打算打掉對方的匕首，可敵人的反應速度同樣不落下風，留著兩撇小胡子的東盟軍軍官趕在麥克尼爾的拳頭到位之前抽出匕首並向後連跳幾步，又猛地朝麥克尼爾衝了過來。
麥克尼爾早已做好了打算，隻要對方做出突刺的動作，他有九成把握將敵人撂倒在地。不料，十分謹慎的東盟軍軍官始終沒有做出刺擊動作，隻是偶爾趁著麥克尼爾行動時用匕首向前進攻，不想在逃跑的路上因傷口感染而丟掉性命的麥克尼爾隻得退卻。兩人從那處草地的中央位置開始動手較量，麥克尼爾一路後退，很快就要被逼到圍牆附近，到那時他也就無路可逃了。
“麥克尼爾，你馬上就要撞在牆上了——”
剛喊出聲的伯頓被旁邊的士兵拳打腳踢地按了下去。
這聲提醒對麥克尼爾來說已經足夠了，在他真正撞在牆上的前一刻，訓練有素的戰士忽然腳下一滑，把以為麥克尼爾可能會左右躲閃的東盟軍軍官徑直踢到——這自然也是偽裝出來的。同時倒地的麥克尼爾沒有去撿起對方的匕首的想法，因為規則是敵人製定的，旁邊的士兵隨時可以違反規則而把他擊斃。於是，他隻是先控製住敵人的雙腿，免得自己的行動受到阻礙。兩人沿著草地的斜坡打著滾，毫無章法地廝打在一起，把趕來幫忙的士兵都看得愣住了。
十幾名士兵一擁而上，把麥克尼爾和他們的上司分開。如果不是此時恰好有一名軍官跑來向他的長官報告情況，也許麥克尼爾下一刻就要倒黴。漲紅了臉的東盟軍將軍耐心地聽著手下說完了報告的全部內容，而後命令旁邊的士兵把葉真帶到這裡。
“看來我們之間有點誤會。”他笑著對葉真說道，“原來是你是桑鬆教授的學生。哎呀，桑鬆教授也算是我的老朋友了，他安排他的學生來這裡做調查，應該提前通知我們……我也好安排人手護送啊。”
“這是為了保密。”葉真鬆了一口氣，“一旦某些事情的手段被外界得知，他的處境會很不妙。”
“對此我深表同情，不是所有人都有本事和一群說著漂亮話卻不乾好事的學者共事還能保持情緒穩定的。”說到這裡，東盟軍將軍掃視了一眼不滿的麥克尼爾和仍然被按在牆邊的伯頓，“既然他們也是護送隊伍的成員，這事全當是我們的過失。你們先在這裡住一天，明天我把你們送到安全位置，除了我之外沒人會知道你們曾經路過附近。”
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