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在一艘宇宙飛船上觀賞著另一支規模龐大的宇宙艦隊圍攻自己所在的艦隊，堪稱是一種常人無法想象的高等娛樂活動——尤其是當參與圍攻的艦隊是自己的友軍而自己所在的艦隊是本該被摧毀的敵軍時。利用crossg內部的設備確認了外部的戰況後，舒勒起先對於新統合軍摧毀g船團的擔憂消失得無影無蹤，取而代之的是對戰鬥結果的憂慮。
通用銀河總部大樓內第490層的傳感器存儲的曆史記錄向舒勒描述著過去一段時間內g船團和新統合軍之間的激烈交戰，以neus船團遠征軍為主力的新統合軍采用了多種靈活的戰術攻擊g船團，並數次殲滅前來支援g船團的通用銀河雇傭兵艦隊和形單影隻的伐折羅。但是，新統合軍始終未能對通用銀河形成致命打擊，g船團護航艦隊如今仍保持著結構上的完整性。憑借著大量的無人機，通用銀河穩固地控製著局勢並繼續執行逃跑計劃。
——倘若不是因為這艘移民船中還關押著一個原本屬於通用銀河的密謀集團但又因內訌而被驅逐的重要人物，情況或許會朝著完全不利於新統合軍的方向發展。儘管現狀也不值得舒勒過分地樂觀，他仍舊要嘗試利用敵人的內訌製造出有利於他和麥克尼爾而不是有利於新統合軍的結果。
“舒勒博士，我們沒有找到您要的情報。”豐塔納中尉從另一台機器旁起身，“或許外麵的一些數據庫中存儲著相應的資料。”
“以我對通用銀河的全局計劃的判斷，他們必然將其作為計劃中的重要一環而不是無關緊要的細枝末節。”舒勒的眼前浮現出了索米-3行星上的那座原始文明遺跡，“他們追求集體意識上的永生，並且或許可以通過種種手段讓所有受到通用銀河影響的人類受到他們的奴役，但那些未受到影響的人類仍然會使用暴力手段從外部摧毀他們。如果我是通用銀河的董事，我會試圖把全人類納入這個網絡之中。”
“很精妙的推斷，舒勒博士。”曼弗雷德·白蘭度的全息投影適時地出現在了他身旁，懷著惡意注視著舒勒的一舉一動，“的確，如果這個預計遍布整個銀河係的集體意識網絡隻是我們的自娛自樂，它將失去意義。”
舒勒推著鼻梁上的眼鏡，告訴亞科武中士用無人機繼續攻擊crossg內部的人工智能控製節點，而後繼續查找和原始文明遺跡有關的資料。折躍水晶隻有兩種來源，其一是原始文明遺跡，其二是伐折羅，最先在折躍水晶的研究方麵取得突破性進展的通用銀河肯定沒少挖掘那些至今仍未對外開放的原始文明遺跡。從這些考古資料中，舒勒有望發現通用銀河的計劃背麵隱含的深意。
這些受通用銀河控製的無人機不敢隨意攻擊通用銀河總部大樓，但當豐塔納中尉試圖讓無人機破壞指揮外部無人機群的控製中樞以乾擾戰場局勢時，他指揮的無人機每次都會遇到敵人的圍剿。當他們所能掌控的無人機被消耗殆儘時，舒勒通常會想方設法入侵一些原本屬於通用銀河的無人機並奪取其控製權以便繼續完成乾擾作戰，但他很快便發現了通用銀河的人工智能以驚人的速度進化並越來越難以對付。這也是舒勒並不指望那種讓他們得以進入crossg的乾擾戰術能生效第二次的原因。
從通用銀河的數據庫中抽絲剝繭，埃貢·舒勒終於找到了和原始文明遺跡有關的記錄。他不會輕易地把自己的結論告訴他人，因為曼弗雷德·白蘭度就在附近虎視眈眈。把必要的公開信息透露給這位一手造成第二次統合戰爭的巨頭大亨沒什麼不妥，但一些隻該讓真正信得過的人了解的情報則無論如何不能讓白蘭度知情。不管怎麼說，曼弗雷德·白蘭度也是他們的敵人，給予這家夥過多的幫助會讓通用銀河變得更加難以對付。
無人機拍攝到的全息投影畫麵再次變得一片黑暗，他們派出去的無人機毫無疑問地遭到了敵人的攔截並在抵達目標之前就被摧毀了。
“就算我們把通用銀河能控製的所有無人機給摧毀了，外麵的戰局也不會變得對我軍有利。”亞科武中士垂頭喪氣地向舒勒請求分派給他更多的無人機，“但我們可以嘗試停止這艘移民船的某些機能。”
“最好不要這麼做。”舒勒搖了搖頭，他不能把原因對著這些護送他的戰士們說明，而他相信曼弗雷德·白蘭度對事情的真相心知肚明，“……豐塔納中尉，附近還有其他失散的士兵嗎？”
“沒——不，這裡還有信號。”拉斐洛·豐塔納中尉在操作麵板上滑動畫麵，“……信號顯示是馬林上尉。”
隔著這麼遠，之前無人機也隻能勉強拍攝到一個模糊的人影。關在這身作戰服裡，所有人從外麵看上去都是一模一樣，豐塔納中尉接收到的信號隻能證明那是馬林上尉的作戰服。
“趕快把她救到這裡，免得我們出去之後反而成為友軍眼裡的不受歡迎者。”舒勒鬆了一口氣，他最擔心的就是馬林上尉的犧牲導致馬林準將對他們橫眉冷對，既然馬林上尉還活著，隻要他們能成功地逃出crossg，就不必再為馬林準將的態度而苦惱了，“亞科武中士，準備好清理附近的敵人。”
帶著失散在不同區域的友軍返回通用銀河總部大樓對這些習慣了陸戰而不是控製無人機作戰的士兵們來說無疑是一項苦差事，這一方麵是由於他們本身並非屬於熟悉空戰的航空隊，另一方麵則是原統合太空軍自【夏濃的蘋果】事件後便基本禁止了人工智能的應用，而新統合軍對此並未做出太大的改動。直到今天，大部分所謂的人工智能無人機都要在操作人員的監管下才能外出作戰。
這是亞科武中士弄壞的第五架無人機了，他笨拙地操控著無人機執行他的各項命令，同時關注著周圍的環境以免無人機又被敵人擊落。穿梭在不同的金屬地麵間的無人機成為了他們觀察這艘巨型移民船的眼睛，通用銀河為其居民設計的整齊劃一的城市、功能各異但又有著異曲同工之妙的不同建築區以及那些專屬於通用銀河的巨型工廠和機房讓他們大開眼界。
即便自認見識過大風大浪的舒勒也必須承認，通用銀河依靠一種殘酷而相對高效的手段不斷地實現著技術上的突破，直到這些手段和它的最終目的反過來成為妨害了技術進步的幫凶之前，它仍然可以為此而自豪。從下到上縱橫約500層的巨型移民船中，生活在不同階層的居民有條不紊地過著與世隔絕的生活，他們通常隻能通過通用銀河總部大樓前往更上層。
從停止活動的生化人和已經腐爛的居民屍體中，來自neus船團的戰士們窺見了通用銀河的生態全貌。
“他們為你們……我是說，為通用銀河……”豐塔納中尉見了滿地的屍體後，不由得悲從中來。他參軍入伍的理由僅是為了混飯吃，neus船團那一套宣揚地球人至上思想的理論沒有半句話能進入他的腦袋裡，通用銀河的說法自然也一樣，“……建設了一切，到頭來卻被通用銀河輕而易舉地剝奪了生命。”
“他們可沒徹底死掉。”曼弗雷德·白蘭度平白無故地承擔了通用銀河的罪狀，他覺得自己必須要反駁幾句了，“如今他們的思維和意識被轉移到了我們的集體意識網絡中，和我們共同獲得了永恒的生命——彆用這種眼神看著我，通用銀河還沒有無知到隨便拋棄自己的工具的地步。”
無人機利用建築物作為轉移敵人注意力的掩護，成功地讓其中一架敵軍無人機撞在了疑似發電站的建築上。那座建築物瞬間被熊熊大火和爆炸吞沒，附近忽明忽暗的各種全息投影也在那一刹那黯淡了下來。
“他們能像你這樣自由地思考嗎？”舒勒找出了幾條對他而言至關重要的資料，其中包括人類發現伐折羅後的早期探索方案，“像你這樣，可以擁有自己的情感，自己的想法，自己的創造性。”
“你在胡說什麼呢？”曼弗雷德·白蘭度嗤之以鼻，“他們的情感不過是基於生存本能做出的條件反射，這些生來貧窮而無能、懶惰的家夥就該接受我們的意誌。創造性？我沒有在他們的身上看到任何創造性。”
曼弗雷德·白蘭度和舒勒忙於爭論理念的高下，一旁的豐塔納中尉則在亞科武中士的召喚下幫助他規劃最適合的救援方案。此前他們執行救援計劃時，有一些無人機在變形成人形機甲模式並攜帶等待救援的友軍返回時由於缺乏靈活性而被大量前來圍攻的敵軍無人機擊落，此事成為了豐塔納中尉的心病。那些人沒有被外麵成千上萬的生化人殺死，卻間接地被他們害死，這種事情不能在他手上重演了。
“像這樣……再轉過來。”豐塔納中尉指著附近建築群中的幾個死角，他知道如何利用視覺上的盲區來規避直來直去的激光武器，“……聽好了，等咱們從這裡出去了，有很多機會找他們報仇。通用銀河犯下的罪行遲早要得到清算的。”
法內力·伊揚諾·亞科武中士隻是陰沉著臉，低下頭，一言不發地操控著無人機徘徊在建築區上方，等待著合適的機會。速度太慢，這架無人機便會被敵人擊落；速度要是太快，它又無法準確地在相對狹小的區域內完成人們的目的。縱使通用銀河建造的立體城市足夠龐大且足以容納一架戰鬥機穿梭在不同階層之中，想讓這架無人機降落在街道上並安全地接近一名士兵而不是把那士兵撞成肉泥或是攔腰斬斷，難度不亞於特技表演。
附近其他控製無人機的士兵們不能從他們的工作中脫身，但他們還可以想方設法為自己的戰友出謀劃策。按照同伴們的意見，亞科武中士終於規劃出了一條較為合理的路線，隻要附近不存在隨時會發起伏擊的無人機，他就能平安無事地讓自己控製的戰鬥機降落在地麵上。
“中尉，告訴博士，讓他停止附近生化人的活動。”
豐塔納中尉把這句話轉告給了舒勒，仍然在和曼弗雷德·白蘭度辯論的舒勒眼疾手快地切換到了亞科武中士控製的無人機拍攝到的畫麵，而後對著站在自己右上方約一米遠處的全息投影說道：
“他們給你保留了多少控製權？把追擊我們的朋友的生化人全部停機。”
有些話，亞科武中士不能說，舒勒可以代替他。
“完成了。”
追擊地麵上那名新統合軍戰士的生化人一下子全都倒在了地上。被追擊的友軍仿佛意識到了舒勒等人的協助，這名士兵停下了腳步，向著空中招手，也許是希望自己的戰友們儘快前來營救自己。
“打開和馬林上尉的通訊頻道。”豐塔納中尉馬上決定和自己的長官取得聯係，“長官，我們是——”
全息投影畫麵突然又陷入了一片黑暗，亞科武中士麵如死灰地把僵硬的頭顱向自己的左側轉動，同樣被突如其來的意外驚嚇到的豐塔納中尉正以幾乎能將他燃燒殆儘的視線緊緊地注視著這名不斷地用實際行動造成損失的青年士官。
從其他無人機拍攝到的畫麵中，舒勒清楚地看到那些剛才驟然倒地不起的生化人再度爬了起來並按之前的路線追擊疑似馬林上尉的友軍士兵。
“不要妄想通過摧毀crossg內部的任何設施來停止生化人的活動。”似乎是看穿了舒勒的心思，曼弗雷德·白蘭度直截了當地向他指明了事實，“你一定在想，通用銀河會把控製生化人的服務器分散在銀河係各處，對不對？抱歉，控製生化人的功能也是借助我們的集體意識網絡來實現的。”
舒勒緩緩地摘下眼鏡，關掉了他查閱的論文界麵。
“哦，這麼說他們弄到手的折躍水晶遠超我之前的預期結果。”舒勒摸著自己的光頭，“用折躍水晶實現銀河係範圍內的即時響應確實是近些年來的一個熱點話題，但很多提出了有趣想法的學者因為弄不到那麼多的折躍水晶而隻能讓他們的理論停留在紙麵上。”
“他們有伐折羅啊。”曼弗雷德·白蘭度得意地衝著舒勒笑了，“把伐折羅誘捕到某個區域再借助數量優勢將其殲滅，顯然是最簡單的辦法。”
年輕的光頭學者也笑了笑，沒說什麼。兩人各有各的心思，彼此都藏著用來對付通用銀河和對方的底牌。不同的是，舒勒能利用的資源太少了，他僅能憑借從索米-3搜刮到的設備再加上neus船團的資助來完成一部分計劃，另一些則全靠助手們的緊密配合。
先不談g船團同樣擁有驚人的戰鬥力，舒勒原先設想的依靠廣域折躍波乾擾裝置阻止通用銀河召喚援軍（既包括雇傭兵艦隊也包括伐折羅）的構想隨著戰況惡化而成為了泡影。他不覺得這是自己的理論出了問題，而更加相信是通用銀河采用了特殊的手段製造出原本的理論模型刻意忽略掉的狀態——恰恰是他為了儘快完成模型而犧牲了完整性的結果——使得出乎意料但又是情理之中的意外頻頻發生。
“通用銀河越是不斷地調遣援軍支援g船團，新統合軍就越會相信通用銀河已經無路可退。”舒勒心中原本存在的疑惑隨著他不斷地查閱通用銀河的內部資料而逐漸消失了，但還有一些疑問或許要等到他前往更高的樓層才能得到解答，“借著這個機會，通用銀河既能把自己不需要的累贅消耗掉，又能讓更多的新統合軍掉進陷阱。”
他告訴豐塔納中尉儘快把疑似馬林上尉的友軍救上來，因為很快他們就要前往第491層進行探索。能讓這些被搭救的士兵和他們會合的唯一窗口在第485層的巨型平台上，舒勒把一架無人機送進了建築內部並恰巧讓它堵在了通向第484層的出口附近，隻要有生化人從下麵進攻，那架無人機就會把所有試圖繼續向上前進的生化人化為灰燼。其他試圖從第450層的缺口外出並攀爬建築外牆以追擊舒勒等人的生化人也在第485層的平台上得到了同樣的下場，被舒勒保留在那裡的其他無人機忠實地執行著命令。
“剛才我們提到了折躍水晶的問題。”舒勒卷走了他的工具，按照曼弗雷德·白蘭度指示的道路尋找出口。他不擔心對方在找到脫困的希望之前就搶先對他們動手，而他也沒有必要在得到逃生的把握之前嘗試攻擊曼弗雷德·白蘭度。脆弱的合作關係背後是彼此敵對的雙方不得不在另一個更強大的敵人麵前抱團取暖的悲慘事實。
“折躍水晶是好東西，誰掌握了折躍水晶，誰就掌握了未來。”曼弗雷德·白蘭度像幽靈一樣飄在舒勒身後，全然不顧亞科武中士投向他的憤怒眼神，“不光像通用銀河這樣以軍事工業為主的企業想要壟斷它，那些從事星際間航運物流業務的企業也要想方設法獲得更多的折躍水晶。”
“明智的選擇。”舒勒找到了緊閉的大門，這一次他倒是不用額外花費時間進行破解了，仍然對crossg的各個係統有一定控製權的曼弗雷德·白蘭度幫他解決了這個麻煩，“那麼，你們關鍵路徑公司當年有沒有找到穩定的折躍水晶來源？倘若我們能人工合成折躍水晶，那對人類的未來而言不亞於是突破性的飛躍。”
一行人沿著樓梯步行前進，很快抵達了第491層。映入他們眼中的是一個視野開闊的休閒場所，目力所及之處滿是各類用來娛樂和放鬆的器械。這層樓屬於那些或多或少能夠在通用銀河的決策過程中起到作用的高級乾部們，他們不是通用銀河的真正決策者，其手中一切的權力都來自通用銀河。
“你倒是說句話啊。”
“要是我找到了人工合成折躍水晶的辦法，第二次統合戰爭的贏家就該是我，我也不必低聲下氣地請求通用銀河收留了。”半晌，字裡行間都失去了銳氣的曼弗雷德·白蘭度給出了這樣的答複。
“算了吧，如果是你和【潛伏者】贏得第二次統合戰爭，到時候我敢打賭你會立刻和通用銀河開戰。”亞科武中士冷笑道，“一張交椅上容不下兩個組織，更彆說像通用銀河這樣的巨型星際企業集團還有很多。”
“確切地說，當他在戰爭末期決定把自己的意識合並到通用銀河的集體意識網絡中的時候，就已經成了通用銀河的打手。”舒勒仔細地觀察著曼弗雷德·白蘭度的神情，他不認為這個死時剛超過20歲的年輕人會比真正度過了漫長一生的自己更沉得住氣，“什麼天才，什麼王牌飛行員，不過是通用銀河的跟班。”
舒勒當然不會天真地幻想著憑借幾句挑撥離間的話就能繼續加大曼弗雷德·白蘭度和通用銀河之間的裂痕，如果雙方之間最終決裂，那也是因為衝突嚴重到了不可調和也沒有替代交易方案的地步，而不是因為他多說了幾句漂亮話。然而，看著這位在這個世界的地球人的曆史上曾經身為一方梟雄年輕人被幾句廢話弄得麵紅耳赤，舒勒又找回了戲弄那些不成器的學生時心頭油然而生的樂觀情緒。
“舒勒博士，我們把馬林上尉救回來了。”留守第485層的士兵向舒勒報告，“她傷得很重，我們得儘快進行搶救。”
“明白——白蘭度先生，這棟總部大樓內離我們最近的醫療設施在哪？”
“你們很幸運，它恰好就在這層。”曼弗雷德·白蘭度收起了臉上的沮喪，“……過去隻是通用銀河的男女董事和他們的下屬終日享樂的其中一個場所之一。”
拉斐洛·豐塔納中尉親自和另一名士兵護送著馬林上尉來到第491層，並匆忙地按照白蘭度指示的方向把馬林上尉送去進行急救。憑借通用銀河的先進醫療設備，舒勒相信馬林上尉能夠迅速轉危為安。他曾經用這些醫療設備獨自一人給自己做手術，連這樣的困難都被他克服了，馬林上尉的情況終究沒有糟糕到如此無助的地步。
tbc