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即便時隔多年，埃貢·舒勒仍能清晰地記得自己人生中的最後一節課——作為不到20歲就被聘為教授的名副其實的天才，比他更擅長教授學問的教育工作者拿不出比他更多的科研成果，而有著比他更多的科研成果（假如確實有的話）的同樣身為學術泰鬥的巨頭又不像他一樣有著豐富的教學經驗。從初學者的角度出發，促使這些年輕人對自然科學產生興趣進而樂於將其當做值得終生奉獻的事業，始終是舒勒的核心思想。
“一定要記得，並非所有人都具備你們這樣的條件。”精神抖擻的老學究一本正經地向著學生們傳授自己的理念，“做學問也好，做人也罷，切忌抱著專業人士的傲慢。”
對真理的探索和對技術推動變革的堅信不疑沒有動搖舒勒看待問題的基本方式，他將科學理論和技術稱作是構建新時代的必要工具，許多看似高效的管理方法都被證明在事實上阻礙了這些工具繼續發揮作用。無論是專業人士的傲慢還是公眾的無知，又或者是手握資源的大亨的短視和貪婪，一切擋在人類探索真理的道路上的障礙都必須被消除。通用銀河無法帶來更多的進步，這是舒勒本人的判斷。
隨著操作係統重新啟動，舒勒的改造工作告一段落。他在幾名士兵的掩護下離開這架戰鬥機，返回通用銀河總部第485層樓的內部，尋找用來操控他新近改造的無人機的設備。
“怎麼了？”他遠遠地看到一路護送他前來此處的同伴們圍著一個全息投影，不禁感到有些奇怪。
“敵人發現了我們的蹤跡，但我並不清楚他們為什麼沒有把我們趕儘殺絕。”豐塔納中尉讓旁邊的士兵把亞科武中士按住，他自己從後方溜出來把裡麵的情況告訴了舒勒，“不管怎麼說，我們的計劃已經暴露了。就算他們不想讓無人機攻擊總部大樓，隻要多派一些生化人把我們堵在這裡，效果也是一樣的。”
埃貢·舒勒推開擋在前麵的士兵，仔細地審視著居高臨下俯視他們的全息投影呈現出的人像。和麥克尼爾等人相比，舒勒最大的優勢在於通用銀河製造的電子設備賦予了他隨時調取記憶的能力，這些記憶中提供的基本常識對於他們的生存而言至關重要。隻要稍加思考，他便能從錯綜複雜的表象中找出問題的實質。
“各位，我們暫時還是安全的。”舒勒告訴圍觀全息投影的其他士兵儘快去建築內部搜索，不讓他們繼續浪費時間，“不然迎接我們的就是無人機或是生化人了。他是關鍵路徑公司的人，又不是通用銀河的代表。”
“……有區彆嗎？”豐塔納中尉擔憂地望著分頭前去探索不同區域的手下們，“能出現在這裡並且用著施舍的口氣和我們對話的，也隻有通用銀河的同謀了。”
“他要是想把我們乾掉，沒必要現身。”舒勒拍了拍豐塔納中尉身上那套作戰服背部的匣子，他發現似乎有一條斷掉的機械手臂零件掛在上麵，連忙把那東西拆了下來，“這些大人物永遠不會親自出場，更不會讓身處對抗第一線的人們認識到他們的真實身份。”
聽舒勒這麼說，豐塔納中尉也放心了，或者說他除了強迫自己接受舒勒的辯解之外，彆無他法。並不甘心就這麼認輸的亞科武中士跌跌撞撞地站起來，一瘸一拐地走到舒勒身旁，想勸說舒勒按照他的建議行事。不過，舒勒已經開始和深入建築內部的其他士兵進行聯絡，以確認附近是否存在能用於指揮無人機的核心設備。年輕的士官見狀，隻得暫時按捺下複仇的心思。
五分鐘後，從建築內部返回的一名士兵向舒勒報告稱，他們沒有找到用來控製無人機的設備，但卻意外地發現了疑似用於調整腦部植入芯片功能的一個指揮中心。舒勒耐心地聽完了士兵的彙報，而後讓豐塔納中尉帶著外麵負責接應的備用人員前去清理現場。
“你對自己的判斷好像很有信心。”一直被晾在一旁的全息投影又開口了。
“這是基於自然科學和社會科學兩個維度的基礎上推導出的必然結論。”舒勒一板一眼地推著鼻梁上的眼鏡，“顯然，所有人都會希望身居這個金字塔一般的集體意識網絡頂點的是自己而不是其他人。你會這麼想，通用銀河的其他董事也會這麼想，而且他們會一致排斥你這個失敗過一次的外來者。”
“他差一點就成功了。”亞科武中士明知眼前的人像隻是個全息投影，仍然向著對方舉起了步槍，“如果第二次統合戰爭的結果顛倒過來，現在就換作通用銀河求著他的諒解了。”
對於所有新統合軍的軍人來說，第二次統合戰爭都是他們必須銘記的一段曆史。沒有這場戰爭，就不會有舊統合太空軍的解散和新統合軍的成立。地球至上派係軍人的組織【潛伏者】和背後支持他們的關鍵路徑公司一敗塗地，最終被包括【黑色彩虹】在內的反統合武裝組織和倒戈的巨型星際企業集團擊潰。年僅16歲就接管了關鍵路徑公司並親自把自己家的巨型星際企業集團送上絕路的曼弗雷德·白蘭度成了所有人眼中的笑柄。
但是，發生於2050年並在2051年告終的第二次統合戰爭並非是正義戰勝了邪惡的二元敘事所能解決的。許多曾經和關鍵路徑公司存在密切合作關係並在2050年仍然為其提供支援的巨型星際企業集團沒有遭到任何清算，而地球至上思想的最後據點neus船團同樣逍遙法外。不僅如此，通用銀河在此後數年中儼然成了新統合的真正主人，這讓那些曾經為了自己的理想而不惜采用暴力手段的領袖們倍感失望。
以斯拉·本·戴維和【無瑕者】的出現不是個偶然事件。
“你願意出現在我們麵前，說明你想要和我們談條件了。”舒勒不緊不慢地等待著對方的答複，“這很符合商人的作風……直來直去地談利益，沒什麼不好的。有時候我很喜歡你們的直率，把行動準則建立在真理上的學者和以利益為一切動機的商人有一點是共通的：明確地知道自己要做什麼、自己要彆人做什麼。”
“那我不妨把真正的秘密告訴你們好了。”曼弗雷德·白蘭度莞爾一笑，“通用銀河已經徹底逃離了g船團，就連這個船團本身也隻是用來轉移視線的誘餌。現在它將會變成一座巨大的墳墓，埋葬那些徒勞地想要悔改的罪人。”
“而你的意識被他們【隔離】了。”舒勒難掩幸災樂禍的笑意，“看來通用銀河也不是那麼信任外來的盟友嘛——不說這些，能承載著他們的意識逃跑的恐怕隻有船團旗艦bttleg了，難怪他們直到現在也沒出動這艘超級戰爭兵器。如果你不能把自己的意識轉移到bttleg，你就會隨著crossg的毀滅而徹底死亡，再也沒有活過來的機會。你看，你的意識和我們的軀體都被困在這艘移民船內，如果通用銀河想要把g船團變成誘餌，等待著我們的想必會是無比華麗的自爆。”
亞科武中士還想說些什麼，但舒勒用眼神阻止了他的魯莽舉動。敵人之中既然出現了內訌，利用內訌獲取最大利益符合他們當前的生存策略。被最純潔、最正當的情感衝昏頭腦不是什麼恥辱，可遠非明智。
“通用銀河總部大樓的上層有對應的設備，你們要按照我的指示去進行操作，讓我能夠逃出這裡。”曼弗雷德·白蘭度的全息投影鄭重地答應了舒勒的條件，“作為交換條件，我會幫助你們解決這裡的無人機和生化人，或許還會考慮把你們送出這艘遲早要毀滅的移民船。”
“成交。”
全息投影消失了，取而代之的是詳細的路線圖和操作說明。這些一閃而過的影像被舒勒捕捉並存儲在記憶中，他有絕對的信心保持住主動權。一個被通用銀河構建的集體意識網絡排斥的邊緣人為了奪回自己應有的地位並逃脫即將到來的死亡而尋求他們的協助，倘若他們不加思考地當了一次善人，曼弗雷德·白蘭度一定會將他們棄之如敝履。
“不能相信他，舒勒博士。”亞科武中士搖頭歎息，“……瑪奧·諾姆博士就是被他害死的。”
“有證據嗎？”舒勒向著建築內部前進，適才豐塔納中尉向他報告說房間清理完畢，是時候奪取這些被修改了操作係統的簡陋無人機的控製權了，“沒有證據，就不要憑借猜測去進行指控。”
“這是事實，我就是第117調查船團的幸存者。”亞科武中士急得跳腳，“襲擊事件發生時，附近本應前來救援的統合太空軍集體裝聾作啞……”
他還記得自己的戰友奧茲瑪·李（ozlee）因為對關鍵路徑公司起到的作用產生懷疑而被直接開除出了統合太空軍，不知道那家夥後來又去給誰當雇傭兵了。
舒勒停下了腳步，回過頭失望地看著依舊義憤填膺的亞科武中士。
“亞科武中士，曼弗雷德·白蘭度有沒有用第117調查船團當做誘餌去研究伐折羅，並不重要。無論這件事是通用銀河還是他們關鍵路徑公司的傑作，事實便是關鍵路徑公司已經在8年前被殲滅，而通用銀河也要被我們立即殲滅。我理解你的心態，理解你希望為了自己的同伴和家人報仇的想法——然而對於這些罪大惡極的蠹蟲來說，他們甚至不一定記得第117調查船團是什麼。彆讓你一個人的憤怒影響我們和這些黑惡勢力的對抗。”
草率地反對亞科武中士的意見可能會帶來意想不到的後果，但眼下舒勒顧不得這麼多了。他們身處陰謀和矛盾的漩渦之中，想從中順利逃脫，便隻得不擇手段地抓去一切向他們伸出的橄欖枝，即便那樹乾上盤繞著毒蛇也必須嘗試爭取一條生路。
豐塔納中尉踢開被他們大卸八塊的生化人，請舒勒儘快前去修改在他眼中完全是黑箱子的操作係統。技術人員得到重視正是因為他們能解決常人無法理解的問題，要是每個僅憑一腔熱血和稍微得到鍛煉的軀體就能走上戰場的士兵也能起到同樣的作用，科研工作者或許便失去了存在價值。
埃貢·舒勒先熟悉了這套係統的操作界麵，然後立即開始按照他自己較為擅長的方式進行操作。頭頂的燈光閃爍著，曼弗雷德·白蘭度的全息投影如影隨形地跟著他們，而豐塔納中尉並不知道該怎麼讓這個本應死於2051年的幽靈停止追蹤。
“我熟悉通用銀河的很多研究人員，他們大多是被腦部植入芯片或是電子腦弄壞了思維的書呆子。”曼弗雷德·白蘭度目不轉睛地觀察著舒勒以驚人的速度開始把原本用於控製腦部芯片功能的係統修改出控製無人機的備用功能，這一轉變讓在場的眾人都感到吃驚，“這些人隻會按照安排好的工作從事特定的研究，一旦他們失去了控製，就會陷入迷茫和混亂之中。看起來，你應當在自己從事的主要研究領域頗有建樹，可我並不記得通用銀河內部的著名學者之中有你的一席之地。”
“我這人呢，做研究是為了離真理更近一步。”舒勒沒時間搭理他，“所以，像我這樣既不想討好上司，也沒有心思去詐騙研究經費、盜竊同行的創意的古板人士，當然做不出什麼成果了。”
他結束了第一階段的任務，並讓豐塔納中尉嘗試著啟動其中一些無人機。
普遍使用人工智能管理船團和工業行星的通用銀河擁有許多能夠自主運行的人工智能，隻要舒勒將這些人工智能應用於他新近修改的無人機的操作係統，就能讓vf-27戰鬥機變成能自主和敵人作戰的全自動戰鬥兵器。從某種意義上來說，通用銀河雖然完美地解決了統合太空軍對於人工智能徹底失控的擔憂，卻讓自身成為了比失控的人工智能更恐怖的怪物。就算是【夏濃的蘋果】在通用銀河構建的集體意識網絡麵前隻怕也會敗下陣來。
“你在說謊。”
“那是你自己的看法——豐塔納中尉，彆急著讓無人機升空，先讓它們在建築群之間做個熱身運動。”舒勒頭也不回地發布了一條又一條指令。
“真正追求真理的開拓者會為人類脆弱的軀體和終將結束的生命而感到遺憾，並自願拋棄這彼此之間存在隔閡的軀體和意識，融入我們創造的新烏托邦之中。”曼弗雷德·白蘭度自信地回答道，“想要探索真理，僅憑你不會超過一百年的壽命是做不到的。加入我們，你可以獲得永恒的壽命並從人類集體中汲取智慧。”
舒勒歎了一口氣，把眼鏡摘下來放在控製台旁，囑咐士兵們繼續尋找通向上層的出口。
“你說的這些話，你自己相信嗎？”他反問道，“如果說今天你的身份，不是和通用銀河的董事們一同處於這個集體意識網絡頂點的【領袖】，而是處於被支配地位的一般市民，你還會有這樣的自我思考能力嗎？”
“舒勒博士，真理的存在是不以人是否擁有自由意誌為轉移的。真理呢，今在，昔在，永在。”曼弗雷德·白蘭度彬彬有禮地舉起右臂，把右手放在胸前裝出一副誠摯地招攬舒勒的做派，“至於自由意誌，它隻是屬於少數人的奢侈品，準確地說是像我們這樣真正為人類的進步做出貢獻的偉大人物。那些連英文單詞都不認識的傑特拉帝人文盲，那些生來就要被迫謀生的地球人貧民，不配擁有什麼自由意誌。他們能為我們的利益、我們的理想充當薪柴，是他們的榮幸。”
“曼弗雷德·白蘭度，我本以為你這個十六歲就接管了關鍵路徑公司的天才會和同樣在十六歲拿到了兩個博士學位的我一樣，有著更遠大的目標、更長足的遠見，沒想到你的眼睛裡連你自己都看不清了。”話音剛落，舒勒語帶譏諷地反駁道，“真理確實就在那裡，但真理是否能被用來讓人類走向更美好的未來，卻離不開自由意誌。在你們選擇的道路中，我看不到任何創造性，隻看到了一群利欲熏心的人皮異形怪物被支配欲吞噬後的醜態。”
拉斐洛·豐塔納中尉緊張地依照舒勒的吩咐啟動了程序，開始給無人機設定目標。他生怕舒勒和白蘭度之間發生爭吵導致剛剛建立的合作關係立即破裂，一想到他們將會被無窮無儘的生化人吞沒，豐塔納中尉的雙手都在顫抖。他最擔心發生的事情沒有成為現實，舒勒和曼弗雷德·白蘭度在發生意見上的摩擦後不約而同地保持了克製，雙方彼此之間都明白他們必須合作才能保住自己的性命。
“你搞錯了世界的本質。是我們這樣的巨型星際企業集團領導著人類走向無窮無儘的宇宙，沒有我們，幾千億平民將失去工作、流離失所，再傑出的學者也無法讓他們的理論和技術得到應用。”白蘭度似乎被激怒了，“人類文明的一切都歸屬於我們，讓人類的宇宙戰艦能馳騁在銀河係的是我們，讓幾乎在和傑特拉帝人的戰爭中被毀滅的地球人發展壯大的也是我們。如今竟然有一些不自量力的蛆蟲想要否認我們的貢獻並從我們手中奪走這合法合理的權力和資源，不堅決消滅這些叛徒的新統合已經不配繼續領導人類。”
舒勒沒有回答他，隻是按照接收到的折躍波信號計算新的坐標並讓豐塔納中尉尋找指定位置。徘徊在空中的無人機接到了指令，自發地趕往對應區域。這些戰鬥機的異動引起了其他無人機的警惕，很快便有十幾架無人機緊追不舍。雙方全部依賴通用銀河開發的自主戰鬥，誰能在決鬥中勝出，要看哪一方的運氣更好一些。
“調整戰鬥模式。”豐塔納中尉忽然下達了另一個命令，“把摧毀目標置於最高優先級。”
“了解。”負責代替他監督無人機運行狀況的士兵滿口應承，但這一指令隨即帶來了意想不到的後果。實時傳遞無人機拍攝到的全息投影畫麵的顯示屏一個個陷入黑暗之中，這讓後排一直默不作聲的亞科武中士皺起了眉頭。他小心翼翼地叫著專心致誌地忙於工作的舒勒，而舒勒好像並未因此而大驚小怪。
“目標已被全部摧毀，請繼續下達指令。”
“很好。”舒勒滿意地拍了拍手，“你們做得不錯，保持這種狀態就行。”他鎖定了幾個新的目標，並輸入了另一串指令，“剛才的折躍波監測足以讓我們計算出另一些節點的位置，同時相似的運行邏輯和折躍波收發節奏也為我們提供了更多可供入侵的缺陷……”
幾架剛剛殲滅了目標的f-v9無人機在半空中忽然發生了劇烈的震顫，隨後放慢速度並將炮口對準了前方的其他無人機。類似的意外發生在通用銀河總部大樓外各處空域中，被舒勒入侵的無人機迅速地解除了平台附近的威脅，給了士兵們更多的時間。這樣一來，他們可以隨心所欲地去外麵的平台上檢查其他戰鬥機而不必擔心被附近的無人機襲擊。
“長官，舒勒博士，我們在地麵上……呃，我是說其中一層建築區的地麵上，發現了友軍的信號。”其中一名士兵意外地發現了一些有意思的信息，“我們需要現在就去搭救他們嗎？”
拉斐洛·豐塔納中尉剛打算開口，想起了自始至終起到了重要作用的舒勒，於是謙虛地把自己的意見先告訴了光頭的青年學者。舒勒的答複是，讓可變形式戰鬥機變成機甲模式之後將地麵上的陸戰隊士兵接應到建築物內部，免得他們流落在外成為敵軍無人機的目標。
“你剛才說了什麼來著？”舒勒這才想起來一直觀察著他們的曼弗雷德·白蘭度。
“一些關於我們這些巨型星際企業集團地位的論述。”
“確實很有道理。”舒勒打開頭盔麵罩，擦掉了臉上的汗水，“那麼，既然你或者說你們創造了一切，你會設計折躍引擎嗎？”
“……不會。”
“生物折躍波生成裝置呢？”
“……也不會。”
“既然你什麼都不會做，那你到底創造了什麼？”舒勒失去了興趣，搖頭歎氣地把注意力重新放回破解係統上。
tbc