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包裹在飛行服中的年輕飛行員左顧右盼，雙眼的目光不停地遊走於眼前各項設備傳遞回的信號。隻要稍有風吹草動，他便會儘快躲避敵人的射擊路徑並嘗試迅速進行反擊。一邊飛行一邊進行變形的操作受限於戰鬥機的性能，容易讓他承擔更大的風險。在無法確保冒險行為能夠帶來某些確定的成果是時，保持現狀是最好的選擇。
淒厲的報警聲忽然響起，憑借著肌肉記憶帶來的本能反應，邁克爾·麥克尼爾條件反射一般地驅動著戰鬥機向上方緊急爬升（儘管在沒有重力方向的太空中使用這個詞似乎有些詭異）。沒等他反應過來敵人的攻擊方向，駕駛艙劇烈地震顫起來，全息投影屏幕也變得一片黑暗。彈出的醒目紅色字跡告訴他，他又一次被【假想敵】擊落了。
結束了模擬訓練的麥克尼爾爬出訓練艙，迎麵撞上了自己的訓練對手。迪迪埃·博尚走到附近的架子旁接了一些水，潤濕乾燥的喉嚨，這才回到訓練艙附近和麥克尼爾回憶著模擬交戰中的細節。
“陸戰是你的強項，無論是單兵作戰還是特種作戰、全麵戰爭，你都比我厲害得多。”最近又為變長的胡子而苦惱的博尚一直沒找到刮胡子的機會，他們實在是太忙了，“但是在空戰方麵……這也不是我自滿，你確實比不上我。”
“我承認這一點。”麥克尼爾故作無奈地笑了笑，“如果這是實戰，我大概已經被你消滅好幾次了。不過，有一件事讓我很難理解。”他貼近博尚，以免自己所說的內容被那些不該知道他們的秘密的衛兵和其他擠在這裡參加訓練的飛行員聽到，“按理說，我所熟識的那些飛機雖然仍舊和這些【可變形式戰鬥機】相差很大，它們還是更接近適用於太空時代的戰鬥機。相反，您沒有機會駕駛21世紀中葉的那些新型戰鬥機，但您卻比我更快地適應了這套係統。”
迪迪埃·博尚揪著嘴角的胡茬，聚精會神地聽完了麥克尼爾的問題，而後毫不猶豫地拋出了他的觀點：
“很少有多麵手能夠用他們的愛好去挑戰彆人的專長。”同樣年輕的飛行員拍了拍麥克尼爾的後背，讓他意識到有重要人物從後方進入了這間屋子，“況且，人和人之間才能的差距有時候會比人和豬之間的差距還大。”
還沒等麥克尼爾想明白博尚所說的豬是誰，他便不得不轉身迎接接管了溫德米爾行星係統防務工作的救星們。跟這些人合作既是權宜之計，也是出於自保而做出的必要犧牲。唯獨讓麥克尼爾沒想到的是【無瑕者】竟然當真聯絡了他們在新統合軍之中的內應前來參戰，更讓麥克尼爾連想都不敢想的是，這個內應還是一位大名鼎鼎的英雄。
新統合軍第77聯隊名存實亡，其主力艦隊下落不明。伐折羅正在銀河係各處襲擊新統合的殖民地行星和移民船團，縱使【無瑕者】的合作者狂妄到了不屑於掩飾其真實身份的程度，麥克尼爾也沒有任何辦法對他們施加以製裁。況且，他還必須依賴這些艦隊去阻止伐折羅的進攻。
兩名同樣身穿新統合軍軍服的軍官步入室內，其中一人中等身材、一條腿有些瘸，另一人則披著看似華而不實的披風，戴著一副經常出現在老年人身上的方框眼鏡。舒勒也喜歡眼鏡，可他或多或少地會讓自己的眼鏡上帶有一些特殊的裝飾。
“真沒想到我還有重新穿上這件軍服的一天……本來就是我自己把它脫掉的。”以斯拉·本·戴維伸出手，指著站在訓練艙附近的麥克尼爾和伯頓，“這兩位飛行員，也是從neus船團叛逃並前來投奔第77聯隊的士兵。”
麥克尼爾本想就叛逃這一定性再做一些申辯，當他迎上了另一名軍官的視線後，便打消了荒誕而不切實際的念頭。兩人堂堂正正地打量了對方一番，各自從對方的眼中看到了【同齡人】的滄桑。走近這高大而依舊有著滿頭黑發的男性軍官身旁，才會注意到他的臉上早已爬滿了皺紋，隻是尚未全白的頭發令他比六七十歲的老頭子看起來年輕了不少。但是，皺紋終歸是不會騙人的。
“我聽說過您的英雄事跡，吉納斯將軍。”麥克尼爾誠懇地向對方敬禮，“第一次宇宙戰爭中抗擊傑特拉帝人入侵的勇士應當被永遠銘記。”
“您開啟了地球人和傑特拉帝人之間互相溝通的橋梁。”博尚隨聲附和道，也跟著麥克尼爾一同敬禮，“感謝您願意來到這個偏遠的行星係統中救援我們。”
馬克西米連·吉納斯，原cross-7船團護航艦隊司令，21世紀40年代末從新統合軍退役後仍然掌握著cross-7的部分權力。和現任新統合軍聯邦艦隊總司令卡比洛夫中將一樣，他是參加過第一次宇宙戰爭的老兵。即便是對這個世界的曆史中相當一部分細節缺乏了解的麥克尼爾也不會忽略大名鼎鼎的英雄艦長的名字。
不過，馬克西米連·吉納斯真正為世人所知的原因是他締造了人類曆史上第一樁和外星人之間的姻緣，儘管他和他的妻子如今早就離婚十幾年了，這一婚姻在當年卻被視為互相廝殺的地球人和傑特拉帝人攜手探索銀河係的開端。人們太需要一個幻想出的符號來幫助他們走出戰爭和仇恨了，這既是地球人的心願，也是追尋著除戰爭兵器以外的生存價值的傑特拉帝人的想法。
——考慮到女性巨人被稱為美特蘭蒂人，單純地用傑特拉帝人這個稱呼來概括原始文明創造出的巨人種族似乎有些不妥。
曾經的英雄就站在這裡，迎接著那些真正聽著他的故事長大的新一代新統合軍軍人和兩個雖然不是土生土長但也敬佩其事跡的天外來客。
“從neus船團流亡需要很大的勇氣和周密的計劃。”馬克西米連·吉納斯也舉起右手回禮，“很多試圖從neus船團逃亡的居民和士兵都在被抓獲後下落不明，neus船團對外宣稱他們在接受教育。”說到這裡，曆經數十載風雨的老將似乎察覺到房間後方的大門附近有人鬼鬼祟祟地路過，但他並未投以額外的關注，“你們的流亡無意中拯救了溫德米爾行星係統甚至是整個布裡希加曼球狀星團……不然，不會有人事先預料到通用銀河的舉動。”
“麥克斯，咱們快點開始吧。”換上了不大合身的新統合軍艦長職務軍官專用軍服（以大簷帽為標誌）的本·戴維抖著腿，用老朋友名字的簡稱請求儘快召開新的作戰會議，“這隻是個試探，通用銀河不會這麼輕易地放棄。”
這艘宇宙戰艦中幾乎所有的士兵和軍人都希望前來見一見傳說中的英雄，況且他們平日也沒有機會麵見類似移民船團護航艦隊司令這樣地位尊貴的大人物。約翰遜中校花費了九牛二虎之力，總算把大部分士兵勸回了崗位上。隨後，他臨時組織了一場新的作戰會議，儘力讓每一方參戰勢力都有自己的代表。
卡爾佩什·埃蘭戈萬少校當仁不讓地充當了流亡neus船團軍人的領袖，坐在他身旁的則是第77聯隊殘部代表約翰遜中校和因梅爾曼少校。明顯暫時屬於同一陣營的本·戴維和馬克西米連·吉納斯坐在圓桌的另一側，下方圍觀的其他參會人員則沒有這樣的待遇了。麥克尼爾不得不和op01坐在一起，他時常懷疑對方那破損的人造皮膚下伸出的機械手臂會把自己撕碎。
“尊敬的吉納斯將軍，請允許我向您介紹我們的特彆代表。”法拉提爾·奧克·福列特把自己的座位讓給了薄紅，他本人選擇坐在下方和麥克尼爾等人一起旁聽，“我們的作戰計劃繞不過她的能力。”
從兩個不同方向趕來的【無瑕者】艦隊和cross-7遠征軍艦隊控製了溫德米爾-4行星附近的防禦設施，阻止了伐折羅繼續入侵。進駐過程沒有遇到任何阻攔，新統合軍的名號讓溫德米爾人不敢輕舉妄動，而第77聯隊近乎全軍覆沒的事實又讓試圖指控馬克西米連·吉納斯勾結反統合武裝組織的軍官們噤若寒蟬。為了顯示特地前來救援溫德米爾王國的誠意，作戰會議在約翰遜中校臨時選擇的旗艦上召開。
法拉提爾向馬克西米連·吉納斯介紹薄紅時，這位老將一直保持沉默，僅在法拉提爾提到了【混沌】時額外地驚訝了一陣。
“他們之間肯定不認識，【無瑕者】不會讓盟友彼此相識。”麥克尼爾小聲對左側的博尚說道，“不然隻要其中一方暴露，所有人都會被連累。”
然而，眾人的喜悅被馬克西米連·吉納斯帶來的壞消息衝擊得無影無蹤。在獲悉守軍利用溫德米爾行星係統的折躍斷層製造立體戰略縱深以進行防守時，身經百戰的老將直接打斷了埃蘭戈萬少校的陳述並全盤推翻了他們此前依照麥克尼爾多方轉述的消息得出的結論。
“一般的伐折羅確實不能無視折躍斷層，但是……我不知道你們稱呼它為什麼，我一般會稱之為【伐折羅母艦】。”馬克西米連·吉納斯嚴肅地說道，“……是可以無視折躍斷層進行折躍的。”
“這倒是不用擔心，戰場上至今沒有出現裝載【準女王級伐折羅】的生物構造體。”薄紅一直用右手擋在眼前，並斜倚在椅子上。旁人見了或許會覺得她有些懶散，但麥克尼爾很清楚是某種存在於右眼附近的劇痛正在折磨著她。他無從得知這種痛苦的來源，隻是憑借著直覺和一般經驗推斷，世上沒有不需要任何代價和副作用就能平白無故地獲得的力量。
“我們有特殊的方法。”約翰遜中校連忙為遠道而來的友軍進行必要的解釋，他有些怪罪本·戴維事先沒把基本信息提供給這些友軍，“一旦伐折羅為了提高指揮效率而派出類似的個體參戰，我們會對其進行控製，讓參加進攻的伐折羅全部癱瘓。想要確保影響範圍足夠大，我們還需要啟動行星係統內的所有原始文明遺跡。”
這些描述明顯讓馬克西米連·吉納斯感到驚訝，他開始變得安靜起來，隻顧著聽真正奮戰在一線的這些戰士們描述他們和伐折羅之間的混戰，以及薄紅的歌聲對伐折羅群體形成的影響。埃蘭戈萬少校重點強調，他們這些來自neus船團的士兵也會產生一定的不良反應，但這種感覺幾乎可以被忽略。除了麥克尼爾本人數次陷入昏迷或無意識狀態之外，其他流亡者尚未因此而昏倒。
“……就這些？”
“他們沒有必要在這裡隱瞞什麼。”本·戴維插話道，“麥克斯，你們cross-7船團是最先對【歌能】進行研究的船團，我相信你比我們所有人都更了解它。就算不是本質，隻要在表象上有更深入的理解，那也會極大程度地幫助我們對抗通用銀河的計劃。”
“……不太一樣。”馬克西米連·吉納斯陷入了思考和回憶之中，“讓這種能量作用於人，尤其是普通地球人，幾乎是不可想象的。以斯拉，你很清楚，針對【原始惡魔】的作戰隻是個特例。”
“行吧，你真該把你女婿請到現場。”以斯拉·本·戴維苦笑著，“跟那種看不見摸不著的【感化】導師不同，他可是第一個真正把歌聲用作物理意義上的武器的人。現在我們這裡有了第二個例子，而誰都看得出來通用銀河不可能對此一無所知。”
完全不敢說話的麥克尼爾無聊地坐在椅子上等待著會議結束，好在馬克西米連·吉納斯見眾人不能達成一致，決定立刻想辦法用實戰檢驗理論的可行性。在重新安排了溫德米爾行星係統內的防區劃分後，原統合太空軍準將馬克西米連·吉納斯宣布散會。新統合軍成立的時候他已經退出了軍隊，因而也沒機會穿上新統合軍的軍服。麥克尼爾仔細一看，這位老前輩頭頂的大簷帽上的帽徽旁的縮寫還是【u.n.s.】。
“穿著舊軍隊的衣服，指揮新軍隊……”博尚嘀咕著。
薄紅徑直離開了會場，沒和自己的盟友多做無聊的敘舊。麥克尼爾打算返回機庫去找伯頓，他可不想讓前兩天因為大喊大叫說新統合軍出現了叛徒而差點被關起來的伯頓又鬨出什麼意外。半路上，他又撞見了已經換上了一套紅色飛行服的薄紅，後者見麥克尼爾碰巧和她同路，微微點頭致意，和麥克尼爾並肩行走在長廊中。
“吉納斯將軍好像不怎麼重視你的能力。”麥克尼爾呼出一口濁氣，現在他對這場戰役的結局不算那麼悲觀了，“彆太在意，他年紀大了，風格保守也是在所難免的。”
“士兵會受到影響這一點讓他不安。”薄紅時不時地閉上右眼，“吉納斯將軍在十幾年前曾經是統合太空軍低效而無能的集中指揮係統的受害者，現在他不會輕易地允許我們拿大部分人的生命去冒險。”
“……這倒是沒錯。”麥克尼爾也想清楚了馬克西米連·吉納斯的動機，換成他從全局角度做決定，也不會輕易地讓風險極高的作戰計劃迅速從紙麵上落實，“那麼，你打算向他們證明這是唯一可行的計劃？”
結論是什麼，所有人都心知肚明。源源不斷的伐折羅從四麵八方湧入溫德米爾行星係統，已經嚴重分散了守軍的注意力。或許伐折羅沒有派遣【準女王級伐折羅】在戰鬥剛打響時跨越折躍斷層而直接闖入的原因是擔憂它遭遇圍攻，而現在即便是算上新近抵達的兩支艦隊，守軍也隻能勉強抵擋。這樣一來，倘若再出現【準女王級伐折羅】攻入溫德米爾-4行星附近，新統合軍絕對沒有將其迅速消滅的能力。
那也意味著他們都會被這些外星異形怪物淹沒。
返回機庫的麥克尼爾輕車熟路地前去尋找他自己的戰鬥機，他注意到機庫中忙碌著的機械師和整備人員正把原先作為主要型號的vf-17挪出場地，心中升騰起了幾分好奇。然而，他從未指望依靠武器升級換代來打敗通用銀河和受到其控製的伐折羅，壟斷了新統合軍新型武器來源的這些巨型星際企業勢必會給他們自己的雇傭兵優先裝備實驗性武器。
“……那不然呢？”站在sv型戰鬥機旁，薄紅無奈地反問道。
“的確，我們沒有彆的選擇了。”麥克尼爾很想知道他上一次出現的狀況又是怎麼回事，他適當地控製住了自己的好奇心，免得驟然變得人多眼雜的溫德米爾行星係統中又出現新的威脅。
他們剩餘的工作相當簡單，隻要等到溫德米爾人啟動原始文明遺跡，高等級伐折羅敢鑽進溫德米爾行星係統就要做好被控製的準備。【伐折羅女王】派來多少外星異形怪物，就會有多少怪物變成新統合軍的兵器。到時候，他們還要利用這些伐折羅去反過來對付通用銀河，徹底摧毀那個巨型星際企業集團的野心。
“通訊正常，請各作戰單位確認。”
“博尚，那個訓練艙裡儲存了統合太空軍和新統合軍曆史上許多著名的王牌飛行員的數據——你有沒有試著和其中一些人較量一下？”麥克尼爾鑽進駕駛艙，接通了博尚的通訊頻道。
“沒必要，戰場上的混戰之中不存在雙方一對一決鬥的條件，而我們在混戰中最需要做的是活下去。”
宇宙戰艦機庫的大門打開了，參加下一輪戰鬥的航空隊向著溫德米爾-4的衛星前進，目標是攻擊試圖占據衛星並以此為前線基地的伐折羅集群。他們沒有能力迅速清理已經開始構築巢穴的伐折羅，乾擾敵人的作業是埃蘭戈萬少校認為唯一可行的辦法。
飛行員們熱烈地討論著在新來的援軍——儘管其中一股援軍是反統合武裝組織——的協助下擊退伐折羅的光明前景，唯有麥克尼爾一人保持著沉默。他不斷地回想著全身上下被無與倫比的狂暴和憤怒支配時的狀況，越想越感到後怕。意識陷入虛無，似乎是僅能同死亡本身相提並論的不適感；真正讓麥克尼爾感到恐懼的是身不由己，是連自己都無法察覺的本能。
“麥克尼爾？”
“有話就說，伯頓。”麥克尼爾測試著戰鬥機各係統的靈敏度，他真正地從和博尚的訓練中認識到了自己和用上一輩子翱翔在天空中的勇士的差距，“咱們之間沒有什麼秘密。”
“我想出了一個值得一試的逃跑計劃。”彼得·伯頓喋喋不休地推銷著他的方案，“那就是想辦法趁著伐折羅喪失戰鬥力時劫持那裝載了【準女王級伐折羅】的母艦，既然它能無視折躍斷層，也就意味著我們能直接逃出這裡，不用擔心受到追擊。”
把頭盔麵罩合上，年輕的士兵笑出了聲。
“老兄，咱們幾個連駕駛宇宙戰艦都做不到，頂多是會開戰鬥機的外行人士……現在你說讓我們劫持伐折羅母艦……姑且稱呼那東西為宇宙戰艦罷，你有駕駛它的辦法嗎？”
“咱們沒有，不代表彆人沒有啊。”伯頓提醒麥克尼爾注意一切可以利用的資源，“薄紅女士不就能控製它們嗎？你們之間關係還不錯，那我建議你想辦法勸說她支持我們的逃跑計劃。這樣一來，他們解決了伐折羅的威脅，而我們也不用承擔【勾結反統合武裝組織】的風險了。讓那伐折羅把我們連人帶飛機一起折躍到安全區域，到時候咱們再隨便找個理由投奔當地的新統合軍，協助他們從外部打擊通用銀河。”
伯頓的長篇大論沒有半個單詞鑽進麥克尼爾的耳朵裡，因為從第一個音符出現在他的腦海中的那一刻開始，麥克尼爾的思維已經被無名怒火占據了。他渾身上下的每一個細胞都向著將他變為最高效的戰鬥機器的方向運作，也隻有這樣的身體才能配得上毫不考慮飛行員身體素質的戰鬥機。黑壓壓一片的伐折羅於常人眼中是死神和毀滅的象征，於此刻的麥克尼爾看來卻是他應當且必須勇敢地與之決一死戰的對象。
“他已經出去了。”博尚聳了聳肩，“您看，麥克尼爾先生更在乎戰鬥而不是聽您的歪理。”
“喂，那你也得承認我說的辦法是咱們瞞著他們偷偷逃跑的唯一可行方法了。”伯頓垂頭喪氣地瞄準了一隻伐折羅，向著巨大的外星異形怪物開火，但激光束隻是從伐折羅附近劃過，沒有擊中目標，“……你倒是說說看哪。”
“在我的時代，抱著這種想法的飛行員最終都掉進海裡淹死了。”
tbc