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把重要的犯人關在離自己的宮殿近在咫尺的地方，一向是國王們的最大愛好之一。隻要那守衛忠誠且可靠，又或者是被關押的犯人沒有出色的越獄本領，這些君王大可以像觀看馬戲團表演那樣走入這展覽著於他們而言無異於動物和牲畜的敵人的房屋中，肆無忌憚地嘲笑囚犯的無能和可恥。如今，溫德米爾王國的王宮城堡附近的監獄塔樓中迎來了一批新的住客。
經過新統合軍多次改建的監獄比以前更豪華了一些，特製的隔離間用電網和音波屏障阻止被收容在其中的危險人物逃脫。然而，現在躺在牢房裡無奈地仰望著天花板以打發時間的，不是什麼得罪了新統合軍的溫德米爾貴族，而恰恰是一群碰巧得知了真相的新統合軍軍官和士兵。他們被收走了身上的全部武器後成為了牢房的新住戶，等待著國王對他們命運的裁決。
“……麥克尼爾？咱們是不是——”
“閉嘴，我心情不太好。”年輕的士兵雙目無神地凝視著灰白色的屋頂，“都彆吵了，大家聽我說：溫德米爾人很快就會把咱們放出去，而且還要恭敬地請求我們協助他們作戰。第一，突然殺死包括因梅爾曼少校在內的新統合軍軍官會讓我軍立刻意識到溫德米爾人要造反了；第二，我不相信溫德米爾人有辦法對付伐折羅，他們甚至沒有培養出足夠的飛行員。以上是我不打算參與籌備越獄計劃的主要原因。”
或許是疏忽大意，溫德米爾人把他們投入牢房的時候隻在門口安排了警衛，而沒有額外地啟動牢房內的全部屏蔽裝置。看守大門的溫德米爾衛兵有十足的把握在近戰中擊潰這些囚犯，他們並不在乎裡麵的新統合軍軍人大喊大叫地爭吵些什麼。
身處王宮城堡內並發現格拉米亞國王早就和守望者教團甚至是【無瑕者】秘密勾結的麥克尼爾和伯頓當即被扣押，隨後約翰遜中校要求麥克尼爾以商議重要事項為由協助國王將因梅爾曼少校等人騙到城堡內——這批軍官剛進門就被溫德米爾人逮捕，他們和麥克尼爾、伯頓一同被關進了牢房裡。
陪同因梅爾曼少校前來的梅塔斯中尉暴跳如雷，指名道姓地痛罵麥克尼爾沒有原則。伯頓雖然也為麥克尼爾輕信了溫德米爾人和薄紅而不滿，但他和麥克尼爾畢竟是身處同一立場的戰友，於是不等麥克尼爾反駁，便立即罵了回去。
“用於監視國王的軍事顧問，本該由最值得信任的軍官來擔任，可是你們第77聯隊卻讓一個參加過反統合組織的傑特拉帝人負責這項工作，我是真不知道這背後的原因到底是你們對自己的軍事優勢太有信心呢，還是第77聯隊從上到下糜爛得連挽救的餘地都沒有呢？”伯頓冷笑著以他自己總結出的一套諷刺話術把梅塔斯中尉反駁得啞口無言，“再說，我們還得聽聽因梅爾曼少校的意見呢。”
果然不出麥克尼爾所料，不到48個小時，國王派來的使者便出現在了牢房中，並向守衛聲明：國王需要【審問】其中的幾名重要犯人。
這戴著一副眼鏡、身體單薄的少年騎士侍從令麥克尼爾不由自主地聯想到了書呆子——在他聽到自己和因梅爾曼少校的名字後，年輕的士兵向前邁出被打開的房門，在幾名溫德米爾衛兵的注視下，苦笑著和隔壁牢房的因梅爾曼少校打了招呼。
“彆怪我，在那種場合下，我沒有彆的辦法。”他首先向著願意庇護他們這些來自neus船團的流亡者來到溫德米爾王國的少校道歉，“請您原諒。”
“……現在說這些也沒什麼用了。”因梅爾曼少校大度地揮了揮手，“走吧，我們聽聽國王的意見。”
兩人被溫德米爾衛兵押送進入了裝甲車，這輛裝甲車沒有帶著他們駛向王宮城堡，反而徑直朝著離王宮城堡最近的新統合軍駐軍基地前進。麥克尼爾的心中浮現出了不祥的預感，他憑著自己的經驗和直覺猜測約翰遜中校輕而易舉地接管了基地的指揮權並說服其他軍官接受溫德米爾人協助作戰。
裝甲車停在指揮中心前方，披著軍服的麥克尼爾環視四周，見到了許多忙碌地檢修設備並進行訓練的新統合軍士兵，其中一些士兵友善地教授穿著鎧甲或保暖衣物的溫德米爾人如何使用這些符合太空時代作戰需求的武器。他不能向這些人求援，那是拿他自己的生命在開玩笑。
邁克爾·麥克尼爾硬著頭皮走進指揮中心，在年輕的騎士侍從帶領下來到了指揮室附近。
“陛下，因梅爾曼少校和麥克尼爾先生到了。”
“很好，你先休息吧，羅伊德。”站在大廳邊緣的格拉米亞國王用英語回答道，“……之前用這種特殊手段把你們關起來，是為了避免出現嚴重的摩擦。因梅爾曼少校，第77聯隊的主力艦隊目前下落不明，如果這顆行星上的新統合軍和溫德米爾人之間發生戰鬥，我們會一起被伐折羅化為灰燼。”
“我理解這一點，格拉米亞陛下。”因梅爾曼少校的黑發少了很多光澤，他整個人看起來也無精打采，“但是，僅憑陸基防禦是無法擊潰伐折羅的。”
歐內斯特·約翰遜中校操作著大廳中央位置的全息投影設備，為在場的其他溫德米爾人展示著溫德米爾行星係統周邊的情況。一如既往地身披紅色長袍的薄紅斜倚在原本由基地指揮官們就坐的那排座椅旁，玫瑰色的雙眼不知在搜尋著什麼目標。
聽到因梅爾曼少校對他們的戰鬥表示悲觀，約翰遜中校一聲不響地啟動了和某個未知地點之間的通訊，等待著對方的應答。
“所以，之前的通訊異常是人為的，目的是在主力艦隊失蹤期間為你們接管駐軍指揮權提供必要掩護。”麥克尼爾冷笑著，向前逼近約翰遜中校，但法拉提爾迅速地把長劍夾在了他的脖子上，逼迫麥克尼爾暫時後退，“也隻有您能通過在軍事設施內的權限來乾擾通訊……您為什麼要這麼做？在第二次統合戰爭的廢墟中崛起的新統合願意仁慈地饒恕您的罪過，甚至委派您擔任監視溫德米爾人的重要顧問，您就是用這種辦法來回報新統合的恩典？”
比麥克尼爾高出整整一頭的傑特拉帝人軍官轉過頭，居高臨下地俯視著不自量力的小角色。傑特拉帝人可以通過轉換裝置在巨人身軀和大小近似地球人身軀的另一副新軀殼中靈活地切換，可惜約翰遜中校在多年前因裝置故障而永遠失去了變回巨人的能力——即便如此，他的體型還是讓麥克尼爾感受到了無比的壓力。
“你知道什麼？”綠色的傑特拉帝人用一副看傻子的表情盯著麥克尼爾，“年輕人，這世上不會有人真的以為地球人和傑特拉帝人的衝突僅僅因為歌聲和愛與和平就……結束了吧？”說到這裡，他竟然捂著臉開始哈哈大笑，“喂，我來提醒你吧——舊統合強迫傑特拉帝人去服役、禁止傑特拉帝人進入殖民地行星的時候，你在哪裡呢？統合軍把曾經當過船團護航艦隊司令的道爾丹頓將軍都氣得發動叛亂了，那時候竟然還有人以為出現問題的根本原因是殺的傑特拉帝人不夠多。”
像拎起農場裡的雞仔那樣，約翰遜中校毫不費力地把麥克尼爾提了起來。
“我跟著道爾丹頓將軍一起戰鬥了5年，整整5年，就為了把像你這樣頭腦不清醒的人從伊甸和地球趕出去。我們沒想過要統治你們地球人，是你們逼著我們走上這條路的。”
“但你們贏了。”麥克尼爾義正詞嚴地指出了約翰遜中校的偏激之處，“你們贏得了第二次統合戰爭的勝利，難不成你們自己締造的新統合仍然讓您不滿？”
“……你果然什麼都不懂。”
一直保持中立的第三位在場要員插手了，薄紅離開那些為指揮戰鬥的軍官們準備的座椅，來到約翰遜中校身旁，把麥克尼爾從近乎窒息的狀態中解救了出來。就在這時，他們和另一方之間的通訊也恢複了，生怕自己的粗魯行為引起懷疑的約翰遜中校連忙筆直地站在格拉米亞國王身後，繼續充當應有的顧問角色。
出現在全息投影中的竟然是按照麥克尼爾的指示前去秘密調查溫德米爾行星係統的博尚。
“早上好，約翰遜中校。”博尚直接無視了格拉米亞國王，隻是在發現麥克尼爾在場時稍微地露出了難以遏製的驚訝神情，“上次埃蘭戈萬少校已經就我們目前能調動的航空隊力量這一問題和您進行了協商，假如g船團運輸艦隊指揮官的說法值得信任，那麼他們可以充當我們目前唯一能使用的太空軍。”
約翰遜中校左看右看，保持了沉默。倒是前方的格拉米亞國王自作主張地回答了博尚的問題，他現在必須從新統合軍手中奪回主動權，抓住每一個機會彰顯自己的重要作用無疑能為他贏得更多的機會。
“情況可靠嗎？”
“以我們目前和他們的交流結果來說，這支疑似引導著大量伐折羅來到溫德米爾行星係統的g船團運輸艦隊在闖入溫德米爾行星係統後不久就忽然主動和我們進行接觸，並聲稱他們希望逃過通用銀河為他們安排的命運。”博尚仍然穿著適用於太空環境作戰的飛行服，“這群來自通用銀河的軍官和雇傭兵堅稱他們剛剛從通用銀河的控製下清醒，並希望和我們共同對付這些即將給溫德米爾王國帶來毀滅的敵人。”
——按照正常規定，格拉米亞國王無論如何都無權過問新統合軍的事務，初來乍到的博尚也知道這一常識。但眼下情況緊急，大家不約而同地無視了平時約束著他們的條例，隻希望以更高的效率解決迫在眉睫的危機。
格拉米亞國王向著博尚點頭示意，又和約翰遜中校小聲商討著一些細節。從兩人的竊竊私語中，麥克尼爾隱約聽到幾個讓他頓感不妙的詞彙。他近距離接觸過這些伐折羅，更清楚想要消滅這群外星異形怪物實在是難於登天。
此外，通用銀河的生化人員工、雇傭兵和軍人忽然在這種時候恢複自我意識，也顯得十分可疑。他們也許被通用銀河操控著意誌成為用來引誘伐折羅進攻某個區域的誘餌，按理說，通用銀河不會犯下讓執行任務的敢死隊忽然又奪回自主思考能力這種低級錯誤。
“把他們就近安置在外環的基地上，我們需要這支艦隊維持製空權。”薄紅忽然開口了，“在援軍抵達之前，不能讓伐折羅入侵溫德米爾-4行星。”
“等等——他們說自己已經恢複自我意識，你們就馬上相信了？”約翰遜中校連忙阻止，“彆放他們進來，讓他們擋在最外麵。”
“……長官，如果我們現在拒絕他們入境，那麼一旦這支運輸艦隊決定強行突破封鎖，恐怕我軍現在殘存的宇宙戰艦無法阻擋他們的前進。”麥克尼爾眉頭緊皺，他實在想不出第77聯隊的殘餘人馬該怎麼和溫德米爾人配合著取得勝利，“換句話說，我們沒有拒絕他們的資格。他們願意提前通知而不是直接繼續闖入封鎖線，已經算是守規矩了。”
格拉米亞國王讚許地向麥克尼爾伸出左手比劃了一個【請】的手勢，而後把麥克尼爾的答案當成了對博尚的正式回複。博尚心領神會，他也不去詢問現在駐軍基地中到底是誰負責總體事務，隻管把從格拉米亞國王處獲取的消息迅速告知其他仍在溫德米爾行星係統邊緣地區巡邏的戰友。
“我們還需要更多的飛行員。”博尚補充道，“不管是攔截這支通用銀河運輸艦隊，還是攔截即將入侵的伐折羅，沒有足夠的可變形式戰鬥機，我們是沒法阻擋敵人的攻勢的。”
“呃……事實上，憑借著我們第77聯隊的精打細算和多方收購，我們還保存了一些用來在特殊情況下派上用場的戰鬥機。”約翰遜中校連忙跳出來解釋，“但我軍的飛行員數量明顯不夠，恐怕隻能讓溫德米爾人去駕駛飛機了。”
迪迪埃·博尚明顯被這個消息弄得不知所措，他從未預料到溫德米爾人會需要使用新統合軍的武器裝備並填補因第77聯隊主力艦隊消失而造成的空缺。在和埃蘭戈萬少校短暫地溝通後，得到印度人軍官肯定答複的博尚立刻同意了約翰遜中校的安排。起先他還以為新統合軍缺飛機，現在約翰遜中校解釋說他們還有預備的飛機，那麼問題隻會是飛行員數量不夠造成的。讓有能力駕駛飛機的溫德米爾人充當飛行員確實是最合適的選擇。
“請儘快派遣援軍。”說罷，博尚便結束了通話。
薄紅重新將視線轉向麥克尼爾，簡明扼要地詢問道：
“你會駕駛飛機嗎？”
“會，但比不上我的老朋友博尚先生。”麥克尼爾此時對於格拉米亞國王和約翰遜中校的安排已經了然於胸，他也必須承認這是最好的隔離方法，“博尚可是能憑借著精湛的技術和實戰指揮能力讓埃蘭戈萬少校退居二線的王牌飛行員，相比之下，我的能力隻能說勉強趕上了飛行員的平均水平。”
用不著麥克尼爾提醒，因梅爾曼少校也立刻明白了格拉米亞國王的用意。這些知道格拉米亞國王和約翰遜中校、薄紅互相勾結奪取第77聯隊指揮權的軍官和士兵會被立刻送到對抗伐折羅的最前線，而能夠跟隨他們一同前往的則是迅速補充進入軍隊的溫德米爾人士兵。雖然麥克尼爾不看好這樣一支倉促組成的新軍隊，他確實很可能因此而失去把實情告知其他作戰部隊並策劃重奪指揮權的機會。
“我沒聽說過會有援軍來支援我們，也沒聽說過第77聯隊還有足夠的備用物資。”因梅爾曼少校目不轉睛地望著約翰遜中校，讓後者有些心虛地避開了眼神，“長官，看來你的副業在其中起到了很大作用。”
“帶他們去看看我們的新型戰鬥機。”薄紅似乎是決定結束無趣的問詢，“……誰也不會想到，依照通用銀河看不上的設計方案生產出的飛機會成為用來對付他們的利器。”
“也好。”格拉米亞國王同意了薄紅的要求，“讓這些訓練有素的軍人在實戰中親自把求生的本事傳授給我們的士兵。”
約翰遜中校按下了一個按鈕，門口的衛兵便一擁而入，帶著麥克尼爾和因梅爾曼少校離開了指揮中心。薄紅緊隨其後，不由分說地把他們又送進了裝甲車，這一次裝甲車倒是向著王宮城堡所在的方向疾馳而去，卻讓麥克尼爾愈發地感到失落和沮喪。他本該早一點發現溫德米爾人的異常。
法拉提爾陪同他們前去參觀那些神秘的戰鬥機，一路上，他試圖和麥克尼爾交談，但已經被溫德米爾人的行為刺痛了自尊心的麥克尼爾始終拒絕開口說話。因梅爾曼少校也借此無聲地表示抗議。
“彆勸他了，到了該做出決定的時候，他會比任何人都更堅決的。”薄紅推了法拉提爾一下，讓溫德米爾貴族停止無意義的說教。
“……那，如果通用銀河在我們這裡……”
“不用擔心。”麥克尼爾沒有從薄紅的回答中聽出半點畏懼或是膽怯，“隻要伐折羅女王還沒有落入通用銀河手中，他們派來再多的伐折羅也隻能讓這些被本能驅使的不幸生靈成為和我們並肩作戰的友軍。”
“索米-3的伐折羅是你在控製嗎？”果然，麥克尼爾忍不住了，“我沒彆的意思，但我的朋友正在那裡研究伐折羅，所以我也很想知道你們控製伐折羅的原理——如果這些外星異形怪物會直接停止抵抗，我們就不必經曆一場血腥而殘酷的戰鬥了。”
雙方的立場之間存在差彆，甚至是不可調和的矛盾。薄紅和守望者教團還有【無瑕者】希望像九年前的黑色彩虹等反統合武裝組織那樣用暴力手段推翻新統合並建立一個對受害者更友好的新秩序，這是麥克尼爾竭力反對的。他不僅反對憑借暴力手段對抗法律，更是在了解到新舊統合的差異後堅信暴力反抗無益於未來的發展。地球至上派係軍人和【潛伏者】確實被打倒了，取而代之的巨型星際企業集團卻比這些軍人更加無度地索取著殖民地的資源。
他始終相信，即便以斯拉·本·戴維贏得了勝利，也隻會換上一個和通用銀河這樣的巨型星際企業集團相差無幾甚至更糟糕的新掌權者。通用銀河肆無忌憚的壓榨行為和屠殺必須被阻止，但麥克尼爾更傾向於利用新統合的自身修複能力，而非直接將整個體係掀翻。
“……有難度。”薄紅低下了頭，“在索米-3，我們有充分的準備，這才能讓對應的伐折羅集群處於我們而不是通用銀河或伐折羅女王的控製下。不過，請給我足夠的時間，我會把這些擺平……然後埋葬通用銀河這樣應該跟著舊世界一起消亡的活化石。”
“也好。”麥克尼爾知道他們和伐折羅集群正麵對抗的勝率微乎其微，“我還沒有瘋狂到在自己的同胞和伐折羅之間選擇外星異形怪物的地步——即便這會讓你們壯大聲勢去對抗新統合，我也隻能和你們合作了。”
裝甲車沒有按照原路返回王宮城堡，而是順著王宮城堡所在的山坡一路向下，接近了山腳。隔著很遠，麥克尼爾便隱約看到了一條剛被清理出來的跑道，一架灰色的戰鬥機靜靜地停放在跑道上，十幾名溫德米爾士兵手忙腳亂地清理著雪地上的雜物。
“你們私自從溫德米爾王國以外購買戰鬥機並將其運輸到這裡，而我們竟然沒有察覺到半點異樣。”因梅爾曼少校跳下裝甲車，用飛行員的眼光審視著眼前整體呈現出整齊的等腰三角形姿態的戰鬥機，“僅憑約翰遜中校一個人是辦不到的。”
“【無瑕者】在新統合軍內部的盟友不止一位約翰遜中校。”薄紅糾正道。“這樣的機庫，在溫德米爾-4行星各處還有幾十個。”
“那溫德米爾人為此支付了什麼報酬？”麥克尼爾想不出溫德米爾王國能拿出的籌碼，“他們的家園已經被新統合軍占領，其資源也被各大星際企業集團瓜分。除了他們自己之外，溫德米爾人一無所有。”
薄紅身上的紅色長袍飄揚在寒風中，失卻血色的臉頰和嘴唇透著一種莫名頑強的生機。
“sv型戰鬥機——【可變形式戰鬥機殺手】，起初被外界謠傳為通用銀河秘密開發的反現役可變形式戰鬥機的秘密武器。”她沒有直接回答麥克尼爾的問題，“隻要價碼合適，沉迷於牟利的商人既可以庇護反統合武裝組織，也可以親手賣出有朝一日會射入自己胸膛的子彈。”
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