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浩浩蕩蕩的總攻和作秀失敗了，即便以埃貢·舒勒為代表的技術人員和以富蘭中校為首的艦長們竭儘全力地挽回局勢，在位於林努拉塔工業園區外圍的【準女王級伐折羅】蘇醒並從行星各處召集它的同類向著遠征軍艦隊瘋狂地發起反攻後，遠征軍的失敗已經是注定的事實，區彆僅在於經曆著這場戰鬥的人們何時確認結果。
他們損失的不僅僅是拚湊起來的遠征軍、應征入伍的士兵、價值連城的武器裝備，也不僅僅是用來搶奪通用銀河名下財產的合法劫掠隊伍，而是neus船團的臉麵。急於改善自身在外界心目中形象的neus船團不願交出他們積蓄了多年的軍事力量，其護航艦隊的實力直接關係到談判中neus船團的立場。
截止2059年1月，neus船團護航艦隊旗下共包括20艘航空母艦、40艘主力戰艦和160艘各類型號的護衛艦。這樣一支規模龐大的護航艦隊實際上已經遠遠超出了船團自衛的需求，而更像是用來發動對外戰爭的侵略艦隊——他們有能力入侵一個科技水平略低於地球人類文明的太空時代文明並將其完全殲滅，又或者是對新統合治下的其他船團或殖民行星進行武裝威脅。以一千多萬人口養活如此龐大的艦隊，背後是全neus船團無數公民和移民的付出。承載著希望的艦隊，不能被輕易而舉地葬送在少數人的野心和瘋狂的幻想中。
而這一切的自信在這原由通用銀河控製的工業行星被打得粉碎。【不堪一擊】的叛軍硬生生地把遠征軍拖在索米-3長達三個月，而戰爭仍舊沒有結束的征兆；更嚴重的是，遠征軍為了擺出改過自新的態度而貿然地進攻林努拉塔工業園區，由此引發的一係列連鎖反應最終促成了遠征軍入侵索米-3以來的第一次全麵潰敗。當劫後餘生的艦長們聲嘶力竭地命令著自己的手下把宇宙戰艦送到更遠的地方時，沒有人在乎那些被拋棄的陸戰隊士兵的死活。
當然也不會有人在乎幾個普通士兵的下落。
“這就是我想說的，遠征軍短時間內不會有心思來調查我們。”返回地上後，麥克尼爾和自己的同伴們等待著因梅爾曼少校派遣的運輸飛船，“想必他們在伐折羅的打擊下損失慘重，我們也許會被認定為已經戰死。”
“……幸虧我在和第77聯隊的人接觸之前就明智地單方麵切斷了定位信號。”伯頓仰望著昏黃的天空，他看到一架又一架戰鬥機被伐折羅的激光束擊中後化為灰燼或是勉強能以火球的形狀向著地麵墜落的殘骸，“要不是我們這麼謹慎，遠征軍一定已經發現第77聯隊的蹤跡了……不過，我總覺得你會讓我們的努力全都白費。”
彼得·伯頓正想借著這個機會認真地教訓一下麥克尼爾、在麥克尼爾麵前擺出先輩和專家的威風，不想一旁的博尚小聲地暗示他，說麥克尼爾既然在遇到他們之後果斷地跟著他們前進而不是想辦法甩開自己的長官或是先找出敷衍了事的借口，必然早就做好了準備。
“其實我在發現你們的活動之後就告訴我帶來的所有士兵……讓他們停止發送定位信號。”麥克尼爾歎了口氣，無精打采地說道，“……你不會以為我沒想到這一點吧？”
“……等等，也就是說，在那時候你已經決定要跟著他們第77聯隊逃跑了？”伯頓大吃一驚，“但是……好吧，就算你這麼有遠見，那你是怎麼說服和你同來的這些士兵的？隻要他們當中有一個人不聽你的安排，我們所有人都得遭殃。”
為了避免被還在追殺遠征軍艦隊的伐折羅擊中，運輸飛船不得不繞遠路，這意味著他們還需要在地麵多等待一陣。麥克尼爾要求士兵們把傷員保護起來，並在返回宇宙戰艦後立即為這些傷員提供治療。
“理由嘛，埃蘭戈萬少校已經說過了，我們neus船團會毫不猶豫地拋棄一切給軍隊帶來麻煩的人，哪怕那些人前一秒還是忠誠的戰士。”麥克尼爾拍了拍戰友的肩膀，“不過，那些稍微具備一些地位的人或許會有相反的觀點。所以，我在半路上設計了一個小意外，讓原本負責指揮我們這些士兵的亞科武中士提前退場了。這樣一來，當救過這些士兵性命的我勸說他們為了保住自己的生命和工作而轉投其他作戰部隊時，隊伍中沒有任何反對意見。”
迪迪埃·博尚鄭重地拍了拍手，為麥克尼爾的隨機應變而鼓掌慶祝。
“我們很擔心你的不懂變通會給大家帶來麻煩，現在看來，是我們對你缺乏信任。”
“然而，亞科武中士不是來自g船團嗎——”伯頓還不太甘心認輸。
“夥計，我的直覺告訴我，g船團在未來的某個時刻一定會成為我們的敵人。如果說遠征軍的暴行是為了奪取這顆行星的必要措施，那麼通用銀河此前在索米-3所做的一切都是太空時代的奴隸製。”麥克尼爾斬釘截鐵地說道，“深受通用銀河恩惠的職業經理人寧可選擇叛亂，本應保衛通用銀河財產的軍人則毫無自覺……通用銀河和g船團已經失去了來自公民的一切支持，而我相信他們犯下的一切罪行都應該得到公正的審判。”
頭頂的戰鬥告一段落，失去了目標的伐折羅陸續離開了上空，前去獵殺新的獵物。十幾分鐘後，一個黑點由小變大、由遠及近，在焦慮而煎熬的眾人麵前展現出的它的真麵目。那正是因梅爾曼少校呼叫的運輸飛船，飛船的駕駛員們大概花費了很多時間來躲避遠征軍的偵察和伐折羅的圍追堵截。
不等飛船停穩，麥克尼爾立刻衝向由圍起來的士兵們臨時搭建的【傷員區】，告訴旁邊的丹尼斯二等兵和其他同伴們把受傷的士兵優先抬進飛船。這些運輸飛船內大多裝備了醫療設備，因梅爾曼少校帶來的戰地醫護人員隻需要進行簡單的處理就能讓負傷的士兵們避免成為殘疾人。
“抱歉，我們得額外占用您的醫療資源。”抬著擔架從因梅爾曼少校身旁路過的麥克尼爾忙不迭地向他表示歉意，“本來按我們的規矩，沒必要這麼麻煩……”
因梅爾曼少校知道麥克尼爾所說的規矩是什麼，但他從麥克尼爾的語氣中讀出了對方的期盼。他不僅不會去遵守那殘忍而不近人情的規矩，還要給麥克尼爾一個能夠堂而皇之地把這些很可能就此失去戰鬥力的傷員送上宇宙戰艦的借口。
在g船團，受傷的士兵是消耗品，這是秉承著通用銀河的企業文化理念：他們沒有必要在失去價值的弱者身上浪費時間和資源；對遠征軍而言，受傷的士兵也許可以得到更好的保護，但那也僅僅是因為指揮官們預計能夠讓這些被治好的士兵迅速地回到前線、填補進龐大的戰爭機器，額外的關照絕非出於任何道德意義的關懷。
儘管因梅爾曼少校所在的第77聯隊為了拯救一些溫德米爾人而派遣他們來到這裡，麥克尼爾對這支部隊的作風還是保持著懷疑態度。他有意無意地提起g船團和neus船團的作風，正是要試探因梅爾曼少校的下意識反應。過去的三個月中，麥克尼爾多次見識過頤指氣使的長官們蠻橫無理地把傷兵趕回前線參戰的行為，也看到過有士兵為了自保而將負傷的戰友踢到掩體外吸引敵軍火力……他不敢拿自己的行事準則去賭因梅爾曼少校的人品。
看在上帝的麵子上，他總算還是猜對了一次。
“給你們添了麻煩。”
“沒什麼，你們來尋求我們的庇護，我們也總得想辦法保護你們的安全才行。”因梅爾曼少校尷尬地笑著，“……快點進去吧。”
急於脫離戰場的士兵們迅速地把需要搬運的物資和戰利品送進了運輸飛船，而後要求駕駛員們立刻把運輸飛船駛回宇宙戰艦。他們如今的身份是已經陣亡的士兵，每多在索米-3停留一秒就會多一分暴露的可能性。況且，之前他們瞞著遠征軍和第77聯隊進行接觸的過失如果尚且還在容忍範圍內，現在他們決定跟著因梅爾曼少校逃離就是不折不扣的背叛了。
然而，這些幾乎做出了能夠毀掉自己人生的決定的士兵們對此並沒有什麼愧疚，不如說他們加入neus船團的護航艦隊也隻是因為軍人這份職業在受到地球至上派係軍人控製的neus船團最容易謀生，正像所有g船團居民都繞不過通用銀河那樣。什麼榮譽和傳統，在他們心目中都不過是上級的空話，還比不得每日的飯菜更加地吸引他們的注意力。靠著恐懼凝聚起來的秩序，在恐懼無法延伸到的地方終於瓦解了。
半個多小時後，運輸飛船安然無恙地返回了因梅爾曼少校控製下的宇宙戰艦。麥克尼爾首先配合著自己的戰友們把那些傷員送去進行進一步的治療，而後返回餐廳，借著吃飯的名義和自己的戰友們聊起了下一步的打算。他有心讓這些實際上是【被迫】跟隨他們流亡的陸戰隊士兵和飛行員們明確戰鬥的目的，因此也並不打算對他們隱瞞一些本就該被開誠布公地拿出來討論的事情。
埃蘭戈萬少校的身份在這些即將流亡的軍人中最有權威性，於是麥克尼爾請博尚儘量把這個印度人請到餐廳旁聽士兵們的閒聊，這樣以後他就有更多的借口把自己的決策以埃蘭戈萬少校的名義發布出去。
“我們算是暫時保住了自身的安全。”麥克尼爾決定吃點新鮮食品，他很想知道溫德米爾王國有什麼特產，在發覺這艘戰艦提供的餐飲中有許多以蘋果為原料的服務項目後，麥克尼爾大方地告訴戰友們，他們終於不必繼續吃合成蛋白塊了。
“但你還沒說我們到了溫德米爾王國之後怎麼蒙混過關。”伯頓歪著嘴，舌頭塞在左半邊牙齒間，右半邊的牙齒上下碰撞著，吱嘎作響，“以咱們的常識來看，溫德米爾王國的真正首腦不是國王，而是新統合軍第77聯隊的指揮官，按級彆來算應該是個準將。”
“這倒是不必擔心。”麥克尼爾頗有威嚴地舉起右手示意又開始吵鬨的戰友們保持安靜，“十分反感其同族離開國境的溫德米爾人一反常態地派出調查團，是為了解決所謂守望者教團的威脅；而新統合軍在這一過程中完全不過問具體事務，則是自信受到全方位控製的溫德米爾王國沒有在這起事件中以任何方式威脅他們的能力。然而，假設我們把問題導向一個更大的威脅，那麼溫德米爾王國和第77聯隊就有理由留下我們作為……證人和工具。”
說到這裡，麥克尼爾適時地停下了，轉過頭望著離他們隔了好幾排桌子、獨自一人抓著炒飯往嘴裡塞的埃蘭戈萬少校。neus船團的護航艦隊中等級森嚴，準將為護航艦隊司令長官，中校便是獨當一麵的艦長，而每一個能混到少校的軍官都不是什麼可以被輕易算計的人物。埃蘭戈萬少校願意跟著他們這些普通士兵一起流亡，也必然有著自己的打算。
“你們怎麼不說話了？”良久，埃蘭戈萬少校也察覺氣氛有些僵硬。
“長官，我們以後還得靠您保護呢。”約書亞·康恭敬而不失風度地勸長官進行表態，“遠征軍和neus船團確實不會饒了我們……可我們得讓那些人找到一個留下我們的理由才行。”
“不，船團那邊隻認實力，假如我們在流亡後給船團謀取了更大的利益……到時候我們就可以更靈活地選擇自己的出路了。”埃蘭戈萬少校擦了擦油膩的嘴唇，“你們可彆說我的腦袋死板，要知道，neus船團的烙印永遠打在我們身上，就算我們選擇了流亡甚至是和自己的故鄉為敵，彆人也永遠會用一層濾鏡看待我們。”
和埃蘭戈萬少校並肩作戰多日且自認為十分了解這位長官的秉性的博尚馬上體會到了長官的用意。
“長官的意思是，儘管咱們其實是為了逃避船團的處分而逃跑，但我們要把自己偽裝成【為了從陰謀中保護船團而不得不暫時逃跑的英雄】。”在眾人驚訝的目光中，博尚站了起來，把雙手放在麵前的麥克尼爾的雙肩上，“遠征軍不是一直在為搶奪通用銀河的合法財產所需的理由而苦惱嗎？為通用銀河平定他們無法處理的叛亂並收下行星作為謝禮這種理由太軟弱無力了，我們需要更好的辦法——”
“通用銀河背叛了新統合和地球人，企圖建立一個依靠外星異形怪物的暴力和神秘生物力量進行統治的黑暗國度。”麵對著眾人的疑惑不解和不屑，麥克尼爾朗聲答道，“而所謂的反統合武裝組織，和通用銀河內外勾結……各位不必擔心，我確實掌握了一些證據，這些證據對於那些想讓通用銀河滅亡的競爭者來說已經夠真實了。隻要我們說服第77聯隊和我們neus船團的第45聯隊聯手出兵攻擊g船團的第30聯隊並將其消滅，那麼死人是永遠沒機會辯解的，屆時通用銀河背叛人類文明一事就是永不翻身的大罪。”
並不是所有人都對麥克尼爾的強行解釋感到滿意，他們期待著作為長官的埃蘭戈萬少校站出來怒斥麥克尼爾的不自量力和狂妄。一群流亡的士兵，竟然想要憑借手中那捕風捉影的所謂證據來煽動移民船團和巨型星際企業之間的仇殺，簡直是胡言亂語，更不必說這麼做會將他們置於極端危險的境地。稍有不慎，他們便會同時得罪三個龐然大物，其中任何一個都能讓在座的所有人灰飛煙滅。
卡爾佩什·埃蘭戈萬少校離開了桌子，向著擁擠著的士兵們走來。他所到之處，周圍的士兵紛紛避讓，也不知是被軍官的威嚴驚嚇到還是唯恐那沾著油的大手拍在自己臉上。這身上有著一股煙草氣味的青年軍官走到麥克尼爾麵前，學著博尚那樣伸出雙手按住了麥克尼爾的雙肩，不顧麥克尼爾那一閃而過的反感，大聲叫道：
“你做得好哇！咱們船團最擔心的就是事後通用銀河來討賬或是把事情交給伊甸方麵來處理，那樣一來，我們這些遊離在主流輿論之外接近十年的邊緣人物恐怕隻能乖乖地把戰利品吐出來。”他抬起頭，那圓睜的閃著豪情的大眼睛接連將視線從畏縮的士兵們身上掃過，“我們早就討論過，要是通用銀河一夜之間完蛋了，我們就再也不用擔心這些事情了。假如咱們能促成殲滅通用銀河這個龐然大物，不光neus船團會原諒我們的過失，所有對通用銀河不滿的政客、將軍還有其他巨型星際企業的代表都會重新重視我們船團的……”
完了，連埃蘭戈萬少校都陷入了幻覺之中，那沒人能阻止他們向著一條看不見儘頭的不歸路繼續狂飆了。
“這家夥想當艦長的貪欲已經讓他有點瘋癲了。”博尚小聲對著麥克尼爾說道，“開了這麼多年戰鬥機，他確實該換個工作了。”
趁著戰友們爭論計劃的合理性時，麥克尼爾滿麵春風地笑著站起來向戰友們揮手致敬，而後快步走出了餐廳。剛轉過一個拐角，他就發現因梅爾曼少校正在播放一段全息投影錄像——儘管少校眼疾手快地把錄像關掉了，麥克尼爾還是從錄像中一閃而過的兩個人影大小上推斷那是少校的妻子和孩子。
“您想家了？”
“不是所有人都能忍耐遠離故土的寂寞，麥克尼爾上等兵。”因梅爾曼少校收起了播放器，“……也不是所有人都可以承受被外來者或稱之為入侵之敵在自己的家園上肆虐的痛苦和屈辱。”
“對入侵者的仇恨是最符合我們人類天性的一種情感，但這種情感是如此地摧殘人的心誌和理智，以至於我不認為它應當被經常釋放出來。”麥克尼爾點了點頭，“長官，等我們到了溫德米爾王國之後，大家的性命安全就全都托付給您了。”
“……我該怎麼做才能說服他們接受一群策劃著新戰爭的狂人呢？”因梅爾曼少校冷笑著。
“那您有機會現在把麻煩解決掉。”麥克尼爾麵不改色。
兩人對視了一陣，還是因梅爾曼少校先舉起雙手示意麥克尼爾不要過於緊張。
“我是開玩笑的……嗯，溫德米爾人會很高興得到這樣一個機會。”年輕的少校主動湊過來，打算拉近和麥克尼爾之間的關係，“大概十年前，第二次統合戰爭期間，溫德米爾人的國王就在那時率領著他的騎士們和那支小得可憐的軍隊參加了討伐地球至上派係軍人的正義之戰，也由此為溫德米爾王國贏得了更多的自主權。他一定會很樂意通過這種戰爭來證明自己對我們地球人的忠心並借機爭取更多的自主權。”
“您看起來並不因為這沉重的鎖鏈鬆動而感到恐慌，相反，我正發覺您為他們這種沉默的反抗而高興。”
“畢竟，我們奪走了他們的一切。”因梅爾曼少校聳了聳肩，“是的，直到今天，我們新統合軍當中的大部分人認為這隻是一種特殊且理所應當的保護費，因為是我們讓這群本來還停留在農耕社會的溫德米爾人快速過度到了太空時代……但是，你該去看看那裡的情況，並不會比通用銀河治下的索米-3更讓人愉快——來塊口香糖嗎？”
“謝謝，長官。”麥克尼爾接過了口香糖，“……什麼味道？”
“水母味。”
從艦船各處發送回的報告告訴他們，這艘戰艦正準備折躍離開索米-3行星的外側軌道。雖然麥克尼爾不清楚因梅爾曼少校在折躍前來這裡時是怎麼躲過遠征軍偵察的，他也無心去發言建議因梅爾曼少校想辦法隱蔽行蹤。遠征軍不會有時間去追擊他們。
“……那是什麼？”從傳回的宇宙戰艦外側全息投影中猛然發現一大群不明物體正在離開索米-3行星大氣層的麥克尼爾驚訝地叫了出來。
“是伐折羅。”因梅爾曼少校也緊張了起來，“……沒錯，它們打算離開這顆行星了。”
不必對方提醒，兩人都猜到了伐折羅在軌道外最可能遭遇的目標是什麼。
“儘快折躍！儘快折躍！”因梅爾曼少校聯絡著艦橋上的技術人員們，“彆讓伐折羅追上我們！以最快速度啟動折躍引擎，返回溫德米爾-4行星！”
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