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受過專業的培訓並獲得更高的地位和權限的指揮官們必須在恰當的時刻承擔起屬於他們的職責，那是讓他們能夠繼續心安理得地享受著這些優待的代價。即便局勢的混亂讓遠征軍艦隊的指揮官們難以製定一個行之有效的總體方案，他們依照各戰場的不同變化分彆構建了應對不同狀況的策略，並進一步打擊林努拉塔工業園區附近的叛軍。同時，各項輔助行動也在同時有條不紊地開展著，萬一遠征軍有幸把伐折羅的問題連著叛軍一起解決掉，那可謂是他們最大的幸運。
一直以來，連終日留在前線拚殺的陸戰隊指揮官們也始終為遠征軍堅定不移地邁向勝利這一點感到驚訝——他們不是懷疑這一結果本身，而是形勢的變化總會讓他們產生誤判。在屈指可數的幾次艦隊交戰中，遠征軍艦隊承受的損失明顯多於【無瑕者】艦隊；同時，叛軍又在地麵戰場上占據數量上的絕對優勢，這也是遠征軍必須精打細算地調配作戰部隊的原因之一。
若是把關注點放在細節上，遠征軍無論在地麵作戰還是空戰中都沒能占到多少便宜；然而，把眼光放得更長遠一些，遠征軍承受這些額外損失換來的收益卻遠非叛軍再取得幾次會戰的勝利能夠彌補的。通過對叛軍控製區的工業園區進行針對性的破壞和突襲，再加上對滯留索米-3的平民實施大屠殺，遠征軍有效地摧毀了叛軍的戰爭動員能力，使得叛軍的戰爭工業和兵源都出現了問題。在這樣的基礎上，看似經常失利的遠征軍如今儼然離勝利隻有一步之遙，也就不是什麼不合情理的怪事了。
這唯一的成功案例不僅不可能勸說基層作戰部隊的指揮官們更加謹慎，反而令他們產生了更多的奇思妙想。這些年輕的軍官們誤認為自己也能實現同樣的奇跡，便把創造奇跡的希望寄托在自己手下的士兵們身上。他們很聰明，也很理智：總要有人去扮演犧牲者的角色，而他們不該把自己的生命置於危險之中。
……而另一些人決定嘗試更為驚人的冒險。
“隨著我軍摧毀叛軍用來運輸物資和能源的地下管道和人工通道，叛軍位於林努拉塔工業園區附近的大部分……我是說，百分之九十左右的防空火力已經陷入癱瘓之中，這為我軍航空隊奪取製空權、壓製叛軍提供了有利條件。”站在前不久還屬於叛軍的要塞中，拉斐洛·豐塔納中尉向著自己的長官忠實地彙報著那些對他們的戰鬥而言不可或缺的消息，“長官，也許我們可以爭取進攻林努拉塔和解救那些被困的外星友人的機會。”
謹慎地隻提供客觀參考意見而不發表任何主觀觀點的豐塔納中尉知道，急於建功立業的馬林上尉不會放過這個機會。雖說躺在長輩的庇護下享受著彆人一輩子都拿不到的資源對這一群體中的相當一部分人而言是莫大的榮幸，但馬林上尉的人生理想顯然不隻是活在親戚的陰影中。對於無情而冷酷的權力動物而言，無論他們從事什麼行業，其行動的宗旨從來不會出現較大的偏差——為了個人的野心而服務。
果然，沒等其他軍官開口，馬林上尉以不容辯駁的語氣敲定了行動計劃：
“搭救外星友人雖然也很重要，但和我軍的遠征相比，簡直是無關緊要。況且，生活在這顆行星上的所有人仍然受到伐折羅的威脅……各位應該記得，在遠征軍艦隊用反應彈炸毀伐折羅巢穴後，附近的伐折羅陷入了癱瘓。”說到這裡，馬林上尉指了指全息投影地圖上林努拉塔工業園區外圍某處的地下位置，暗示著自己的手下們，“……那麼，我們要做的就是把這樣的戰果擴大化，讓這些外星異形怪物隻能成為被我們宰殺和研究的牲畜。”
平日裡看不慣馬林上尉的軍官們多半隻會在私下裡聊天時發泄這種不滿，輪到他們真正應該反對馬林上尉的錯誤決定時，所有人都不吭聲了。隻有豐塔納中尉偶爾會借著自己的地位而說幾句無傷大雅的玩笑話，也僅限於對馬林上尉本人的調侃。那個頗受遠征軍指揮官們信任的舒勒博士似乎不久前剛剛說過，在他得出最終結論前，遠征軍最好不要對疑似藏在林努拉塔工業園區下方的【準女王級伐折羅】做出什麼挑釁行為。
眾人猶豫了一陣，還是沒有任何人發言提醒馬林上尉。對下屬們的配合相當滿意的馬林上尉欣然宣布散會，沒過多久，重新被組織起來的陸戰隊士兵們就按照馬林上尉的指示，朝著林努拉塔工業園區外圍前進。他們的目標於外人聽起來有些癡人說夢的意味。
由於遠征軍航空隊冒著猛烈的防空炮火持續對叛軍控製區進行轟炸和定點打擊，叛軍的地麵部隊經常出現死傷。起初叛軍通過分散兵力的方式來拖住深入工業園區的遠征軍陸戰隊，但後來這些適合躲藏的外圍定居點被遠征軍炸得十不存一，剩下的叛軍隻得又狼狽地躲回了主要工業園區內部。
這為馬林上尉提供了便利，她順理成章地下令讓手下的士兵占據被叛軍拋棄的定居點，同時沒忘了按照規矩把作戰部隊的行動告知飄在高空軌道上的艦長們。儘管這一舉動多少有些冒進，但不少指揮官認為他們確實需要給持續頑強抵抗的叛軍造成更大的打擊，於是默許了馬林上尉的行動。
旁人或許不清楚馬林上尉的打算，豐塔納中尉卻明白得很：馬林上尉想要通過消滅那隻【準女王級伐折羅】確立能讓她在遠征軍全體陸戰隊指揮官中脫穎而出的戰功——實在是可笑，遠征軍艦隊也僅能用反應彈勉強消滅一個似乎處於休眠中的伐折羅巢穴，馬林上尉到底從何時產生了更高等級的伐折羅能被他們這樣一群陸戰隊士兵消滅的錯覺？
“碰上這樣的長官，實在是倒黴。”豐塔納中尉坐在裝甲車上，心事重重地望著外麵的橙紅色荒野。就在幾天前，這裡還有叛軍士兵的活動蹤跡，但現在他們能夠找到的隻是遠征軍進行轟炸時留下的彈坑和地麵上的焦痕。縱使他一直有些看不慣馬林上尉的作風，豐塔納中尉也不得不承認，要不是這一次遠征軍計劃較為完好地拿下通用銀河建設的諸多工業園區，他們這些陸戰隊根本沒有發揮作用的機會，遠征軍僅憑航空隊實施無差彆轟炸就能結束戰鬥。
這樣看來，有一個熱衷於爭取功勞的長官似乎是好事。
“長官，前麵有一處補給站。”開車的士兵向一旁的豐塔納中尉報告道，“我們應該在那裡休整一陣再前進，附近的補給點實在是太少了。”
“我不記得通用銀河在這裡建立了補給站。”豐塔納中尉聽罷，左顧右盼，仿佛突然忘記了什麼，“地圖上也沒有標注。”
“也許是叛軍自己建立的補給站。”後排的士兵笑著回應道，“在這種問題上，叛軍倒是不用考慮成本，因為他們必須把生存放在第一位。也隻有通用銀河的那些商人才會在每一個環節儘可能地削減服務質量。”
“這樣他們才會有收費的理由，比如說讓出價更多的消費者享受本來就該對所有人開放的服務。”豐塔納中尉哈哈大笑，“跟這群把索米-3的每一個平民榨乾最後一滴血的魔鬼相比，我們neus船團最嗜血的軍人也溫順得像羔羊一樣。你們先進去把補給站控製住，我再派些人手去附近調查。”
裝甲車停在離補給站大約一百多米遠的地方，豐塔納中尉先讓十幾名士兵出去占領補給站，自己把附近的情況一五一十地向馬林上尉做了彙報。他強調說，既然這裡存在一個根本沒有記錄的補給站，說明叛軍的活動並未因高強度轟炸而停止，而豐塔納中尉本人有必要率領自己的士兵清理附近的叛軍以確保行動順利。聽了豐塔納中尉的描述，找不出什麼借口的馬林上尉隻得答應了他的要求。
挪著步子緩慢地走下裝甲車的豐塔納中尉有些懷念起那個堪稱戰鬥專家的年輕士兵了，他猜想麥克尼爾一定會為這荒唐的行動——既違反上級的命令也不顧下屬的性命，隻為馬林上尉一人謀取戰功——找出讓所有人都能滿意的合適解決方法。現在還輪不到他們來對付伐折羅，遠征軍越晚和伐折羅交戰，勝算就越大。
通過了外麵的氣閘後，豐塔納中尉步入補給站的中央大廳，在這裡他見到了幾具正被士兵們拖到大廳中央地板上的屍體。
“這是叛軍？”他走進大廳深處幾步，仔細察看著屍體的外觀，在屍體身上全然沒有發現半點戰士的氣息，“完全不像。”
“沒區彆，長官。”有說有笑地繼續把幾具老人的屍體從側麵的走廊中拖出來的士兵們滿不在乎，“總之都是依靠叛軍的保護才能活著的潛在犯罪分子，我們提前把他們宰了，也算是維持正常的治安。”
“沒錯。”豐塔納中尉點了點頭，“不過，你們不該在這些人身上浪費時間——快點把能搜刮的物資全部找出來，帶不走的就地銷毀。等到我們離開這裡之後，我要確保叛軍無法從補給站獲得任何東西。”
他一麵參觀著簡陋而實用的補給站，一麵暗自佩服叛軍的決定。以一般越野車的性能，從林努拉塔工業園區或是他們之前的出發地起航，想要安全抵達另一側是幾乎不可能的，這不僅是因為索米-3氣候惡劣、時常出現規模驚人的沙塵暴，還因為通用銀河沿路設立的補給站少得可憐、且基本靠近主要工業園區。叛軍建造的新補給站無疑為試圖跨越荒野的探險者和武裝人員、工程隊提供了更多的存活機會，假如他能以旁觀者而不是遠征軍指揮官的視角去評估叛軍的行動，豐塔納中尉更願意把這個補給站保留下來。
但是，馬林上尉試圖讓他們冒險擊殺【準女王級伐折羅】的事情不能敗露。否則，即便是豐塔納中尉搶在艦長們做出反應之前把馬林上尉的惡劣行徑舉報給上級，他們這些平日沒少跟著馬林上尉一起為非作歹的普通軍官也必須一起受罰。既然他們無論如何都要受罰，還不如保持著現在這樣的默契：執行馬林上尉的命令，私下裡則共同抱怨和指責馬林上尉的粗暴無理。
把大部分士兵都派出去搜刮物資後，豐塔納中尉獨自一人坐在樓梯旁，等待著這些辦事還算勤快的手下完成他的命令。仔細算來，他在軍隊裡工作了多年，對neus船團護航艦隊的實際情況早已有了清晰的了解。儘管這支部隊號稱整個新統合軍的精銳之師，實際情況一向和他們的對外宣傳及競爭對手的配合相去甚遠。對峙持續還不到十年，被大部分船團和殖民地行星孤立的neus船團就已經淪落到了山窮水儘的地步，被迫依靠窮兵黷武和胡亂征兵來維持軍隊規模——還不到十年呢，豐塔納中尉簡直沒法想象被地球人統治了三十多年的溫德米爾人過著怎樣的日子。
更彆說溫德米爾人的平均壽命才三十歲。
“下次可不能再做這麼冒險的事情了……”真正的恐懼不是可以形容的強大威懾力，而是未知，眼下豐塔納中尉就遭受著這種折磨，“……就算打破默契，我也必須勸說上尉停止這麼瘋狂的試探。”
從後麵繞回來的幾名士兵半驚喜半惋惜地走向仍獨自一人坐在原地發呆的長官，遲疑地開口說道：
“我們發現了一個便攜式的熱核反應裝置，也許叛軍希望把這個東西和各種不同的機械靈活地組裝在一起……要是就這麼丟了，那就太可惜了。”
“是啊，尤其是……等等。”豐塔納中尉靈機一動，“你們倒是提醒了我——我們完全可以想辦法把熱核反應堆當成核武器來使用，儘管我以前從來沒乾過類似的事情。”
這種荒誕不經的創意把所有士兵嚇了一跳。如果廣泛在各種飛機中得到應用的熱核反應堆能隨便地被變成核武器，那麼新統合軍隻需要讓搭在了熱核反應發動機的無人機以自殺式攻擊去威脅敵人就能嚇退大部分膽敢挑戰新統合軍的不自量力之徒。遺憾的是，二十多年前的人工智能叛亂讓當時的舊統合禁止了人工智能研究，而熱核反應堆則自其誕生的那一天算起來就從未被人用於進行核爆炸攻擊。
以前或許也有人提出過類似的創意，而他們由於種種主客觀原因的限製，未能實現自己的想法。豐塔納中尉的靈感既讓士兵們驚恐又讓他們歡喜，這可能是他們這些陸戰隊士兵消滅所謂的【準女王級伐折羅】的唯一機會。到目前為止，激光武器仍然能對成年的大型紅色伐折羅造成傷害，而伐折羅巢穴更是在遠征軍艦隊的反應彈轟炸下徹底灰飛煙滅——也就是說，眾人此前擔心的事情沒有發生，伐折羅還沒有進化出對於反應彈的免疫力。趁著這些外星異形怪物沒來得及進化，把這熱核反應堆充當核彈去近距離攻擊那隻控製著這顆行星上所有伐折羅的伐折羅司令官，一定能讓遠征軍目前的最大敵人之一土崩瓦解。
豐塔納中尉決定親自督促士兵們完成這項工作，儘管他本人對此並不積極。他不斷地告訴自己，這隻是為了給那個混賬上司完成一份差事，他也隻是奉命辦事，沒有什麼選擇的餘地。剛走過兩條走廊，還沒等進入存放反應裝置的倉庫，豐塔納中尉就被從旁邊一個房間中鑽出來的黑影撞得摔倒在地。一旁的士兵們見狀，勃然大怒，上前把那莽撞的不明人士踢翻在地，又手忙腳亂地把毫發無損的豐塔納中尉扶起來，等待著長官的吩咐。
“我還以為你們已經把叛軍的同謀鏟除乾淨了，沒想到這裡還有逃過了搜捕的老鼠。”豐塔納中尉卻不像是被激怒了，但他那慵懶而陰陽怪氣的語音每時每刻都在刺激著自己的手下們。
“……我們立刻把他拉出去槍斃……”
“不用了。”豐塔納中尉蹲下來看著這個十幾歲的青年，眼前的青年穿著破爛的衣衫，大半個身體生滿了瘡，看上去陰森恐怖。這種小角色不該引起他的注意，驅使著豐塔納中尉決定多花一點時間了解當地實際情況的，是麥克尼爾前不久在康提奧工業園區監督工程隊時提供的報告給他帶來的啟發。麥克尼爾說得對，他們必須了解叛亂發生的原因，而不是隻顧著去鎮壓叛亂。不然，即便neus有著全新統合軍最精銳的部隊，也遲早會疲於奔命地淪為新統合平定各種叛亂的廉價工具。
安撫完了迫不及待地想要把青年就地擊斃的手下後，豐塔納中尉這才轉過頭，漫不經心地問道：
“孩子，你怎麼不去上學呢？看你的年紀，不會超過20歲，本應在學校認真讀書，而不是跟這些殘暴嗜血的叛軍同流合汙。”
“我已經21歲了，希望你注意這一點。”滿臉掛著黑色汙泥的青年憤恨地說道，“再說，如果你和我一樣從出生開始就沒什麼吃肉的機會，也會這般瘦小的。”
“吃不起肉，為什麼不讓你的父母去買呢？”豐塔納中尉想不通麥克尼爾哪來的耐心和那些不值一提的平民交流，“再說……你又不是殘疾人，難道不能找一份工作？”
“新統合的劊子手啊，我的父母在我十歲之前就死了。”青年朝著豐塔納中尉的頭盔麵罩上吐了一口唾沫，“我七歲那年，我的母親出了車禍，事故檢測認定是車子存在故障，但保險公司和開發車子的通用銀河都拒絕賠償；兩年之後，我那位恰好也在通用銀河工作的父親被他的主任雇了兩個無業遊民當街槍殺，凶手全都因患有精神疾病而免於被追責……”
豐塔納中尉不耐煩地把青年又一腳踢翻，轉頭對著早已按捺不住的士兵們說道：
“這人廢話太多了，把他拉出去斃了。”
士兵們一擁而上，將罵不絕口的青年拖了出去。望著那青年和士兵們消失在走廊儘頭的背影，對一切都漠不關心的豐塔納中尉更加地好奇麥克尼爾同時具備著堪稱狂熱的戰鬥意誌和那種對於叛軍及平民的無來由的憐憫的原因。他捫心自問，不要說他現在已經喪失了對大部分事務的興趣，即便他保持著那樣的熱忱，也不可能同時具備這兩種相反的思維。
“也許他得了精神分裂症。”
時間還來得及，在馬林上尉趕到這裡之前，他們或許還能把接下來的幾個小時用於改裝這套熱核反應裝置。進入倉庫後，豐塔納中尉高聲喝令士兵們把熱核反應裝置運出去，同時粗略地檢查了一下房間內殘留的其他物資。其中，倉庫中央那粗大而突兀的白色柱子吸引了他的注意力，憑著自己的直覺，豐塔納中尉猜想叛軍一定把物資存放在了這樣的空心柱子中。
於是，有著油膩頭發的青年軍官抽出鏈鋸，開始從頂部鋸那柱子。然而，柱子紋絲不動，倒是豐塔納中尉手中的鏈鋸居然卡了殼。
“見鬼。”豐塔納中尉難以置信地望著接近報廢的近戰武器，抬起頭吆喝道：“快給我換一套鏈鋸……彆愣著，馬上就去做！”
再度把視線投向柱子的豐塔納中尉驚訝地發現，柱子忽然消失不見了。幾秒鐘之後，他那無邊無際地發散的思維從中捕捉到了一絲令人驚恐的猜測，並隨著大地的劇烈震顫而成為了現實。
“所有人撤退，那東西就在我們正下方！”豐塔納中尉拔腿就跑，“彆顧著物資了，保命要緊！”
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