最新網址：or1-ep3：血之紋章（16）
布裡塔尼亞帝國的大部分娛樂場所隻向貴族開放，平民生活的全部就是工作和死亡。雖然以前有貴族向皇帝建議通過學習eu而逐步削弱日常生活中這些肉眼可見的隔閡，但大部分貴族認為正是這些差異才能顯示出貴族和平民尤其是平民暴發戶和末流貴族之間的區彆，於是此後沒有人提出類似的想法。真正使得這種規章製度流於形式的，不是貴族自身忽然心慈手軟了，而是過去從上到下牢固地控製著帝國經濟的貴族們有了最大的競爭對手——愈發膨脹的商人。這些經常在世界各地為生意而奔波的商人看到了他們的同行在eu能夠得到何種待遇，而他們在帝國儼然是二等公民，巨大的心理落差促使他們行動起來，目的是徹底改變帝國的現狀。但是，這種反抗一旦觸及皇權，就會立刻被粉碎。皇帝或皇室需要的是能和大貴族對抗的棋子，而不是把君主送上斷頭台的反叛者。
儘管這些反抗經常以失敗告終，隻要他們還願意與皇帝合作，總是能夠得到適當的讓步。因此，麥克尼爾可以堂而皇之地走進公園，而不是被門衛或其他什麼人直接趕出去。他的身體依舊有些虛弱，即便是非人的體質也隻能協助他更快地恢複而不是讓痛苦立刻消失。年輕的前指揮官順著一條小路來到水池旁，望著池中遊動的觀賞性魚，循著他人的足跡坐在一旁的長椅上，開始閉目養神。他已經近似暴露，整個潘德拉貢沒有安全的地方，隻要敵人有可乘之機，這些肆無忌憚的貴族一定會不惜一切代價把他鏟除掉。麥克尼爾有理由相信，那些殺手隻是為了享受一下貓捉老鼠的愉悅才會采取如此低效的方式來截殺他，不然他早已經死於非命。
不知是什麼原因，街道上的氣氛變得緊張了許多。每一個路口都有嚴陣以待的警察盤問過往的行人並檢查證件，他們期望從這些平民中抓住潛藏的不法分子，但他們的努力注定隻是白費力氣。真正的專業戶不會這麼輕易地被這種簡單的方式抓到，他們有自己的一套行為邏輯和行事準則，彆人以常理去揣測，注定沒法抓住這些人的尾巴。
這是風暴席卷潘德拉貢以前最後的寧靜。表麵上，所有貴族都力圖使自己和敵人相信一切照舊，而暗流湧動之下的交鋒已經如火如荼地進行著。沒有人能夠置身事外，外國人更不能裝作沒看見，他們往往是這亂局的重要組成部分甚至是始作俑者，富貴險中求。隻有敢於投入足夠成本的人才能得到豐厚的回報……或者乾脆一文不名。
穿著長袍的大胡子出現在小樹林的角落裡，朝著麥克尼爾走來。
“我還以為你死了。”
“我沒那麼容易死，起碼現在必須活著。”麥克尼爾無精打采地說道，“我猜，他們已經急得團團轉了，可我暫時沒法親自去和他們聲明我本人安然無恙。”
王雙看著懶漢一般躺在長椅上的麥克尼爾，提議道：
“彆躺著了，我們去散步。”
邁克爾·麥克尼爾剛站起來，就幾乎一頭栽倒在地。王雙意識到對方的身體狀況實在堪憂，於是便放棄了先前的提議，轉而和麥克尼爾一同坐下。他們眼前是清澈的水池和生機盎然的小樹林，遠方有幾個孩子正在玩鬨，周圍則是他們的雙親。望著這些人臉上無憂無慮的笑容，麥克尼爾又想到了那些在貴族開辦的工廠和農莊中永遠抬不起頭的工人和農民。他本能地察覺到一定有什麼地方不對，但又說不出原因。他試圖說服自己，這隻是一種正常的分工，是任何社會都會存在的普遍現象——不過，他很快由帝國而聯想到了eu，除了不是由皇帝統治外，雙方真正的區彆在哪裡呢？
“你們辦事處的那條暗道，最近沒出什麼問題吧？”
“說來詭譎，這件事我是不想和彆人談的，因為說出去也沒人信。”王雙十分鬱悶地搓著雙手，“後來我們實在忍不住了，於是本官自告奮勇前去探路，哪知道路儘頭是封死的……也就是說，這條路根本沒有出口，就像是有人故意挖了一個棄置的地道一樣。但是，那些探測裝置明明可以證明確實有人從那裡出來過。”
麥克尼爾從未聽說過這種事情。
“你確定嗎？”
“千真萬確。”王雙急忙說道，“我看背後另有隱情，但是霍大人當時已經無法容忍，他直接要彆人把那條暗道給填平了，以絕後患。雖然這麼做確實可以根除隱患……我們也永遠沒機會知道到底是什麼人在那裡出沒了。”
除了這些詭異的事件外，還有其他令人不安的細節。或許是由於擔心動用帝**將造成更大規模的內訌從而使得外國進行武裝乾涉，兩派貴族在局勢越發緊張的情況下放棄了拉攏軍隊，而是決定動用自己的勢力參戰。其實，這些擁有大量家奴和私人武裝的貴族本來就不必依靠軍隊，他們完全有能力自己掀起一場戰爭。唯一的問題在於如何能夠神不知鬼不覺地把大量陌生人塞進潘德拉貢，誰也不想成為首先暴露的靶子並給敵人提供動武的口實。細心的潘德拉貢市民們會發現，身邊突然多出了許多來自外地的陌生人，這些人個個目露凶光、麵色不善，樣子不像是戰戰兢兢地按著帝國規劃的人生得過且過的平民，倒像是從來不畏懼這些條例的犯罪分子。
“我那位神甫朋友呢？”
“他？他好得很，前兩天還勸一堆貴族捐了幾十億英鎊。”王雙一說到這裡便笑逐顏開，“哎呀，那些家夥還以為找了個新的洗錢基金會呢，他們如果知道這些錢全被拿去采購物資了，大概會氣得當場暴斃。”
麥克尼爾回想著他在澤馮家的控製區附近看到那些臨時加工車間，這些簡陋的車間足夠在短時間內扮演合格的兵工廠角色。士兵需要武器，民兵也需要武器，任何決定參加這場戰鬥的人都必須擁有武器，誰掌握了足夠的武器和資源，誰就有足夠的本錢來保障自身的安全。無論頂著什麼樣的名頭，對於貴族而言，活下去才是一切，沒有哪個貴族當真會為了自己的口號而賭上整個家族的性命。即便是看似勢同水火的兩派對立貴族之間，通敵者依舊不在少數。
“你是怎麼受傷的？”王雙問道。
“在一條沒路燈的街上被圓桌騎士從背後打了一槍。”麥克尼爾深吸了一口氣，當時的劇痛依舊在他的頭腦中留存著揮之不去的感觸，“所幸那些家夥的腦子不大靈光，竟然希望用近戰方法把我宰了，結果他們自己反而搭上了一個人。等到他們決定開槍的時候，我的救星們及時抵達了現場，把我救走了。”
“原來這就是圓桌騎士的勇武。”王雙咬牙切齒地怒罵著，“古羅馬元首康茂德號稱自己是大力神轉世，不過是在每次角鬥的時候都讓對手身受重傷或是手無寸鐵地上場罷了，這跟裁判自己踢足球沒什麼區彆。想不到這麼多年過去了，這些人麵獸心的家夥還用這套自欺欺人的方法來彰顯他們所謂的高貴。”
“彆動怒，沒必要。”麥克尼爾輕描淡寫地勸王雙，“你會因為動物園裡的猴子對你呲牙咧嘴，就氣得跳過欄杆去咬它一口嗎？”
王雙聽了麥克尼爾的比喻，笑得前仰後合。開玩笑時間結束以後，二人開始嚴肅地討論起他們各自的使館需要采取的對策。最壞的可能性是其中一方直接進攻大使館（儘管概率較小），所有人都自身難保。談報複沒有意義，那是各國需要討論的話題，而他們這些當事人如果死在這裡，一切都白費了。因此，南庭都護府的三等出使大臣破天荒地想出了一個有些荒誕但可能管用的辦法：讓使館區團結起來進行互保。隻要使館區將附近地區完全封鎖並聲明中立，其他勢力的武裝入侵等同挑起戰爭，這些貴族無論多麼膽大妄為都不可能冒著讓帝國和世界兩大巨頭產生衝突的風險而進攻大使館。如果時機成熟，使館區還可以決定在哪一方加上適當的籌碼，讓勝利的天平傾斜。
“貴國的想法是什麼？”
“貴國？”王雙有些尷尬，“我想，已經有很多人提醒過您：我們不是【貴國】。”
麥克尼爾知道這些人十分看重名義，於是趕快糾正了自己的說法。
“好，我是說，你們南庭都護府的立場是什麼？”
“你們的王爺也是君主。”麥克尼爾提醒道。
“那不一樣！”王雙的反應異常激烈，“我們……我們的王爺和那些橫行霸道的君主完全不同。南庭都護府從一百多年以前建立以來，從來沒有什麼人能夠在這裡做到唯我獨尊。”
“那你們就是共和了。”麥克尼爾堅定地說道，“請彆誤會——我的意思是，從你的描述中，我看到的南庭都護府是一個將執政官稱為【王】的共和國。除了自封的王號之外，沒有任何頭銜是能夠世襲的，而權力不來自王號。坦誠地說，你們隻有國王的頭銜，其他一切更像eu的加盟共和國。”
南庭都護府沒有真正的盟友。它在名義上是聯邦的附屬，又因為時刻擔心官軍南下討伐而決定與布裡塔尼亞帝國結盟。南庭都護府的打算也很簡單，他們目前必須和布裡塔尼亞帝國保持良好關係，然後依據世界局勢的變化，伺機而動。若帝國強盛，南庭都護府將選擇歸順朝廷，共同對抗布裡塔尼亞；反之，如果布裡塔尼亞繼續衰敗，它將成為南庭都護府唯一用來抵禦朝廷的外援。
至於eu的立場，明眼人都清楚：他們不關心君主，隻在乎生意。同時削弱兩個派係以至於雙方團結起來也無法抵抗eu的滲透，才是對eu而言最有利的處理辦法。
“但我不相信你們隻想做生意。”
“我也不相信。”麥克尼爾從上衣口袋中拿出那個黑色的小球，他一直沒有搞清楚這是由什麼物質構成的。他曾經試圖用鐵棍和電鋸切割它，而這些嘗試全都失敗了，黑色小球毫發無傷。“又不得不信。他們的動機，不像是要追求長遠的利益。這些人看似是精明的生意人，實則鼠目寸光而不自知。”
出於安全原因，麥克尼爾決定將剩下的那些雜物全都送到澤馮家族那裡托管，他近來是沒法替其他貴族倒賣收藏品了。不知道那些加班加點的工人們有沒有找出有價值的東西，但願他們不要一股腦地把剩下的貨物全都丟掉。
幾經輾轉後，布拉多·馮·布雷斯高公爵的使者艱難地找到了麥克尼爾，這次公爵希望他將囤積在郊外的一些貨物秘密送往潘德拉貢市內的一些倉庫。麥克尼爾知道這個任務有些危險，他決定先回到臨時住處整理行裝，然後再趕往郊外。上次的經曆給了他一個教訓：一定要備足應對突發事件的裝備或物資。
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