郭家、餘家等與鄭家交好的顯赫家族紛紛返回老宅，參與祭祖儀式，其中不乏朝廷中的高官顯貴，人數不下十數。
更有攝政王、長公主、梁王爺等重量級人物蒞臨，而最令人意想不到的是，年輕的皇帝軒帝，也悄然現身。
軒帝年輕氣盛，喜愛熱鬨，聽聞攝政王將出席鄭侯爺的壽宴，便換上便裝，混跡於賓客之中，想要體驗一番民間的歡慶氛圍。
鄭侯爺一見皇帝駕臨，連忙率領全家老少跪拜相迎。
按照規矩，妾侍在這樣的正式場合不宜露麵，因此，女眷中僅有鄭老太太、正室郭氏、王氏，以及蘇婉毓，再加上家中的幾位嫡女和庶女，她們在宴席開始後，被安排坐在簾幕隔開的雅間一側，靜觀宴席的進行。
男眷方麵，除了因瘋病無法出席的鄭元彬，其餘的嫡子庶子均整齊列席。
皇帝的目光在眾人跪拜的景象中遊移，最終不自覺地停留在簾幕後那抹淡雅的身影——蘇婉毓身上。
回憶起獵場中的那次偶遇，她的形象在他心中依然清晰如初。
她的麵容似乎繼承了父親的某些特征，而眉宇間又隱約透露出姑母的神韻。
他不禁暗自思量，如果自己的姐姐還在世，或許也會是這般溫婉的模樣。
皇帝的目光輕輕掠過長公主，再次聚焦於蘇婉毓身上，不自覺地邁步向前，輕聲道：“起來吧，莫讓塵埃沾染了你的衣裳。”
這一舉動，讓蘇婉毓一時愕然，畢竟，皇帝主動與一位深居簡出的婦人交談，實屬罕見。
這位年少登基的皇帝，在權臣顧凜君的庇護下，性格中不乏傲慢與自我，向來行事隨心所欲，不顧外界眼光。
鄭侯爺與鄭成晏目睹這一幕，心中的驚詫難以言表，自家這位出身商賈的兒媳，何時竟引起了聖上的注意？
見蘇婉毓未動，皇帝的眉頭輕輕皺起，正欲再說些什麼，卻被攝政王及時打斷：“陛下，今日是鄭侯爺的壽辰，我們不宜過多打擾宴席。”
皇帝這才恍然回神，將目光從蘇婉毓身上收回，仿佛剛才的一切隻是錯覺，他轉而對鄭侯爺笑道：“侯爺，請起，朕此行專為賀壽而來。”
鄭侯爺連忙低頭答謝，心中卻五味雜陳：“陛下親臨賜福，臣實感榮幸之至。”
皇帝不喜繁文縟節，揮手示意不必多禮，催促儘快安排座位。
由於事先並未預料到皇帝的突然駕臨，鄭侯爺隻好臨時決定，將原本為梁王爺預留的上座，改讓給了皇帝與攝政王。
皇帝笑容滿麵地坐下，但他的目光卻不時偷偷掃向蘇婉毓，而後者正沉浸在即將上演的好戲中，對這一切渾然不覺。
隨著宴席的正式開始，侍女與小廝們忙碌地穿梭其間，將鄭府精心準備的菜肴逐一呈上。
起初的幾道菜還算正常，如鮮美的雞湯與細膩的魚羹，然而，隨後的菜品卻逐漸偏離了正常的軌道，甚至到了荒謬的地步。
若隻是尋常菜肴也就罷了，偏偏端上來的是一些明顯發餿變質的食物，其異味在空氣中彌漫，讓人難以忍受。
紅燒豬蹄變成了令人作嘔的腐肉湯，黃燜魚翅則成了酸澀的酸筍拌豆皮，而本應是爆炒鳳舌的佳肴，卻成了一堆毫無食欲的鴨腸。
座下的大臣們麵麵相覷，舉著筷子又放下，議論紛紛。
“這是什麼？”
“還能吃嗎？”
“這味道，簡直難以忍受。”
長公主也嘗試了一塊鴨腸，聞到異味後，眉頭緊鎖，疑惑地詢問鄭侯爺：“今日壽宴有何特彆之處，為何會有如此怪異的味道？”
鄭侯爺還沉浸在皇帝駕臨的震撼中，聞言連忙靠近，仔細一嗅，果然發現了那股刺鼻的惡臭。
他用筷子輕輕撥開表麵，底下隱藏的竟是些不堪入目的食物殘渣。
他的臉色瞬間變得煞白，心中明白，以餿菜招待聖上，對於堂堂長平侯府而言，是何等嚴重的失禮行為。
群臣的情緒也開始波動，不滿之聲此起彼伏。
“鄭侯爺是否過於清廉，以至餘家中拮據至此？既然拿不出像樣的菜肴，又何必用餿菜來敷衍我們？”
“是啊，鄭侯爺，難道我們在朝中有什麼地方得罪了您？”
“如果有得罪之處，您直說便是，何必在壽宴上讓我們難堪？”
“我們帶著重禮，誠心誠意來賀壽，沒想到卻是這樣的結果。”
一旁的王氏，臉色蒼白如紙，雙手顫抖不止。
原來，在宴席開始前的一個時辰，蘇婉毓不動聲色地派人檢查了後廚，一番巧妙的操作之後，那些精心準備的菜肴便徹底變了模樣。
前廳的催促聲不斷，後廚在無奈之下，隻能硬著頭皮將這些變質的菜肴送上了桌麵。
曾有人試圖匆忙告知老太太和鄭侯爺這一情況，但都被蘇婉毓事先安排好的兩個機敏的年輕人攔了下來，他們或推或勸，成功阻止了消息的泄露。
此時此刻，那兩個年輕人早已不知所蹤，隻留下這場尷尬的宴席，讓鄭侯爺獨自麵對。
皇帝的臉上明顯流露出不悅：“鄭侯爺，難道是不歡迎朕的到來？”
鄭侯爺連忙帶領全家老小跪倒在地，急切地解釋：“皇上息怒，必是廚房那邊出了差錯，微臣即刻派人調查清楚。”
說罷，他向身邊的郭氏使了一個微妙的眼色，希望她能在這混亂中找到一絲轉機，挽回這場幾乎失控的壽宴。
王氏的身軀顫抖不已，她那低垂的頭顱幾乎要埋進胸口，全身蜷縮得如同一隻在寒風中瑟瑟發抖的小貓，連呼吸都變得小心翼翼，生怕引起任何人的注意。
郭氏見狀，眉頭緊鎖，心中雖有萬般不願，但也隻能硬生生地咽下這份苦澀，挺直腰板，帶領著一群丫鬟，腳步匆匆地向後廚奔去。
早晨那碗被蘇婉毓動了手腳的燕窩，此刻正如同一團火在她體內燃燒，讓她感到前所未有的燥熱與不適。
她勉力支撐著自己，踏入廚房的那一刻，眼前的景象更讓她心頭的怒火騰地一下冒了起來。
廚房裡鍋碗瓢盆散落一地，廚子們手忙腳亂，一片狼藉。