秀兒生病了，躺在床上，嘴裡巴拉胡話。一會兒牛兒，糖兒，芸兒，鹿兒模糊不清。中英把手背靠在她額頭上，滾燙的像出爐的山芋。老爹說：好幾天了，尚家老大給開了藥，熬湯吃，就是不見好，愁急死人撒。
幾天了？
六七天。
哎呀，爹啊！你這麼不顧秀兒！中英瞪大眼睛，一跺腳，用破被單裹住秀兒，直奔尚家藥房。
尚郎中細摸著秀兒的脈搏，看看上次的藥方。
老範家的，這丫頭從小得過病，體弱。這次來的凶，又拖好幾天，這次不能舍不得，丫頭需用點好藥調理，方能去除老病根。不是我唬你，燒壞身子，害丫頭一輩子，你悔不及的。
尚老伯，要是能治好秀兒，去病根，什麼藥都用。中英衝口而出。
老範頭卻暗自搖頭。
用還是不用？尚郎中追問。
用！
上次的藥方裡就缺一味靈芝，加入靈芝，熬湯喝一個月，丫頭的老病根至少能去之大半。然後再調理，丫頭應該能恢複。
靈芝？這得多少銀子？老範頭張大乾瘦的嘴。
我有珍藏的大噶山靈芝，有奇效。不過，貴。每天切一小片和在藥方裡煎熬。一兩銀子一天。一個月三十兩。熬過一個月，就差不多了。
啊，三十兩？範老爹幾乎跌坐在地上。尚老爺，我就是賣了幾間破房子也湊不上三十兩。能少點兒吧？
嘿！你這老範頭。我這靈芝是留著救命的藥，今天是用來救丫頭的命的，不是賺錢的。但尚家治病救人，有祖傳的講究。不做往外賠的事，不吉利。這靈芝，五十年的大噶山靈芝。我十年前買下的，買來就是三十兩。若是付得起的人家，連藥帶醫，至少得要一百兩。中英，你讀過書的。今天，我給你用，不賺錢，是救丫頭的命，連利息都沒算。
這，這，可我出不起啊，老範頭攤開雙手，一張老臉皺起來像個鬆鼠果。
尚老伯，您老是大善人。我求您。我妹子一定救，這靈芝一定用。我給你寫個欠條。一百兩，我出個欠條。我發誓一定還！連本帶息的還。
奧呀，還？你用什麼還？什麼時候還？十年，二十年？小把戲不曉天高地厚，說話輕巧的是！
鬆兒他娘剛好走進來，一屁股坐在椅子上，兩片瓜子殼從嘴裡飛出來，吧嗒拽出一句俏皮話。
娘，鹿兒，小鹿兒，秀兒還在說胡話。
中英心急如焚，他噗嗤咬破中指，嘩啦撕下一片衣袖。寫下一篇血字欠條，指頭血乾了，就再咬一口，邊寫邊咬。
尚郎中接過布條，血跡兀自未乾。
小子，楞！寫個字據就好，這是做什麼！說著轉給鬆子娘，老二家，你收好，這個可不是說說的輕巧！
哎呀哎，血胡裡拉的唬死個人。二夫人燙手似的甩給管家，抬屁股飛也似的逃走。
老爺，您把老靈芝給了，拿個這個有什末子用？老範頭，他八輩子也還不起。待中英一家離開，管家抖抖那張血字布條。
嗯。不指望他還。老子是孬，兒子倒是有種。扔灶膛裡燒了。
回到家裡。中英掏出錢放在桌上。
爹這是發的餉。
也，聽說二十個錢，你怎麼四十個。
白先生提拔我做備習隊長，比當兵的高。
哈，小年紀，做隊長那。範老漢愁苦的臉堆出笑來。
不是正式的，備習的。
那也是隊長。我老範家沒出做官的呐。老範頭的臉北熬藥的爐火點亮。
中英喂秀秀喝完藥，就往軍營趕。中英不愛和老範頭囉嗦。他嫌他沒用，常恨他做的事丟人。不過，秀兒不一樣。娘走的時候，他抱著不會走路的妹妹坐在床前，他沒有哭，像個大人一樣對娘說：放心，娘，我一定照顧好妹妹。他娘聽著這話，含笑閉眼。
秀兒是那柔嫩的果，他願意是最粗糙的殼，堅硬的帶刺的殼圍著她保護她。他願意為妹妹吃任何的苦。那一年，範老頭犯忌諱，夜裡偷蓮花塘的魚。蓮花塘是蓮花鎮的聖湖。祖訓任何人不得在蓮花塘捕魚。老範頭被抓到大街上，捆在柱子上示眾。旁邊豎著木牌：偷魚者戒！從此他成了偷魚崽子。中英的臉被潑了大糞一樣，他恨死老爹，他想挖個地洞鑽進去。
他端起魚湯，對老頭無比厭惡：我不要做偷魚崽子，我不吃這該死的魚！他舉起魚湯，要砸到地上。
哥哥，你吃啊，魚真好吃的。好香啊。哥哥。
你吃吧，哥哥不喜歡吃魚。來，你吃吧。中英放下碗，把刺一根根去掉，夾起來遞給秀兒。
秀兒的小嘴巴真嫩呐，像春天樹間巢裡的雛鳥。那是多麼慘的一年，他們家半年沒見葷腥。每當光宗或是誰叫他賊崽子時，他憤怒，恥辱，青筋裡的血，就像山崖間的蓮花河奔騰咆哮。但想起秀兒，乳燕一樣的小嘴吧嗒喝著魚湯，乾瘦的小臉上綻開笑容，他覺得咽下這憤怒和恥辱都是值得。
轉過蓮花塘，他撞到尚老爺。
“哎，中英，來，我想和你說幾句話。”中英有點忐忑，跟著他坐到蓮花塘邊的石頭上。
“中英，入保安團了？”
“嗯。入了。”
中英，老伯我有點話想給你說。
尚伯伯，你說。
我不拐彎抹角了。是你和芸兒的事。我郎中有三個兒子，隻有芸兒一個丫頭。芸兒就是我郎中的心肝寶貝。我哪，一直慣著他。我知道你喜歡芸兒，芸兒也說要嫁給你。你也是個不錯的小夥子。你不適合芸兒。你們在一起，日子不會好過。
大伯，我喜歡芸兒，芸兒喜歡我，這不好麼。
中英，人呐，有的時候得實在點。你既然喜歡芸兒，就得替芸兒想想。過日子，不是光光互相喜歡就行。喜歡是你們年輕人的衝動。我問你。你娶芸兒，讓芸兒住哪裡？吃什麼？穿什麼？你家就你一個壯丁，家裡又不好，還有秀兒，和老爹要養。芸兒從小嬌生慣養，你要芸兒到你們家去吃一輩子苦？就算丫頭昏了頭，她願意。你舍得？舍得讓她吃苦？我舍不得呐。
大伯，我將來一定會讓芸兒過好日子的。
將來？一定？尚郎中盯著中英。
中英低下頭不敢接郎中的目光。他知道，他不能保證將來會是什麼樣子，更不能保證這個將來在猴年馬月。
孩子，你若能讓芸兒過好日子，我不阻攔你們。隻要你有這個本事。尚郎中長歎一聲。
你現在又當了兵。世道亂，當兵的腦袋彆在褲腰帶上。上次不就死了十來個？芸兒這丫頭，善良純正。她絕不可能主動和你分開的。你若為芸兒好，就主動和芸兒分開吧。彆怪大伯心狠。分開痛的一時，不分，害她一生一世。你好好想想。
郎中拍拍中英的肩膀走了，留下中英楞在河邊，獨自心亂如麻。
他腦袋裡滿是芸兒的笑臉。一會兒是芸兒在自己家黑洞的破房子裡。掃地，搽桌子，劈柴，洗衣服，晚上就躺在硬邦邦的木板床上，上覆幾床濫棉破絮。一會兒是芸兒隨自己弓著腰，在烈日下的農田裡汗流浹背。滿身的好聞清香氣息變成了和自己一樣濃鬱的汗臭。白皙的臉蛋開始變得發黑發暗，漸漸蜷縮成一條條蚯蚓似的皺紋，最後變得竟像他記憶中的娘，老態龍鐘衣裳襤褸。
他舉起一塊大石頭，扔到蓮花塘裡。撲通一聲濺起一片水花，石頭沉入水底。他仰天長嘯，發出野狼一樣的嚎叫。五月的野草瘋狂的生長，浩蕩的風卷著陽光旋轉。旁邊的蘆葦叢中驚起一對波及鳥，異怪的瞥他一眼，鳴叫著飛向空中。