如今的上海，其實還遠遠算不上遠東大都會和國際大都市，它的人口和市區麵積哪怕是在江南，也遠遠進不了“一線”，洪秀全的小天堂天京，羅耀國吳王府所在的蘇州的人口和市區麵積，都遠在上海灘之上。
但是在上海灘的黃浦江西岸一帶，卻有著天京、蘇州所沒有的那種東西方混雜交錯的，麵向世界、麵向未來的繁榮。特彆是在十六鋪碼頭以北那些上海開埠後才發展起來的區域，一排排高大嶄新的建築拔地而起，既有洋式的，也有改良後的中式樓房。
而在黃埔江岸邊，已經建成的或正在開工修建的西式浮動碼頭和用來修船、造船的船塢，還有已經建成或在建的棧房、倉庫、廠房也到處都是，密密麻麻的，從十六鋪一直鋪到了楊樹浦！
江麵上到處停泊著各國的輪船、帆船，什麼式樣的都有，或是在碼頭上裝貨、卸貨，或是排著長隊進進出出。一聲聲汽笛鳴動著，嗚嗚的響作一團。
各種服色的各國水手，都擠在甲板上麵兒，好奇地打量著這個才開埠不久，就已經顯出了蒸蒸日上勢頭的東方港口城市。
整個上海，現在就顯示出了一種在整個遠東的其他各個城市都很少見到的活力。
而來自日本的稻子和一個她在“粵發”號上認識的濃眉、大眼、瘦臉、山羊胡，看著有點“賊”的中年日本武士，還有其他幾個“誌士”和一大群小巧玲瓏的少女，就站在“粵發”號的甲板上，呆呆的看著眼前這一切。
“稻子，你看這裡多好？一片繁華，有來自世界各地的商人和商船，還被全中國最傑出的藩主統治，充滿生機和活力，還有整個東亞最強大的陸軍你還想去太平天國的首都天京嗎？”
向稻子提問的就是那個濃眉、大眼、瘦臉、山羊胡的武士，上海繁華和南洋新軍的強大，顯然讓他相信他一定可以在上海找到一條拯救日本國的道路。
稻子回頭瞅了他一眼，微笑而堅定地說：“佐久間大人，我知道您前來中國是為了尋找一條拯救日本的道路，但我和我的姐妹誌不在此，我來中國的目的是為了信仰我們的信仰在天京，那裡有上帝之子！”
這位“佐久間”名啟之助，精通儒學，所以也學著中國的儒生為自己起了“字”和“號”。他字子明，號象山，眼下以佐久間象山之名行事。
他是鬆代藩的武士，還在江戶神田開設了象山書院，門徒眾多，還曾經在藩主真田幸貫任幕府老中時擔任幕僚，負責籌劃海防，提出了《海防八策》，去年黑船叩關後又提出了《論時務十策》。
這一次，他是被門人吉田鬆陰說動，偷偷登上“粵發”號輪船跑到上海來探尋一下救國之道的——這大概就是羅雪岩拉著大清國和英、美、法三國列強一起入侵日本的副作用。
本來日本國的這票誌士想找個救國之路還得想辦法“潤”歐美，現在簡單了，買張船票在大阪、長崎登船，幾天就能到上海，再多兩天就能到天京，再不濟還能去天津。
三條現成的“救國之路”就擺在那裡但是該抄哪一條，能抄哪一條可就是個大問題了！
畢竟中國的體量擺在那裡，一旦中國工業化了，日本還能有什麼樣的工業化路線可以走？
而日本這塊土地，以19世紀甚至20世紀初的農業技術，不依靠工業化，又能有什麼路子能喂飽三四千萬人口？
不過這些問題不是稻子這個底層的日本混血女性需要考慮的，她現在隻需要遵照“主上”洪大全的命令，把自己送進洪秀全的太陽宮就行了
所以當“粵發”號靠上外灘的一處客運碼頭的時候，穿著身洋裝的稻子便向佐久間象山深深鞠了一躬：“佐久間大人，我們不會在上海下船，希望以後還能有再見的機會。”
佐久間象山也回了一禮，然後就目送著稻子帶著一群十幾歲的女孩子轉身回了船艙。
這時“粵發”號鳴響了汽笛，放下了舷梯，還有幾個中國水手拿著鐵皮卷成的喇叭大喊：“上海到了，上海到了”
佐久間象山身為一個日本的儒學家，是能聽懂一些漢語的，於是立即對跟隨他來上海的幾個學生說：“吉田君、高杉君、阪本君、勝君，我們的目的地到了！現在趕快去拿行李，然後跟我一起下船先讓我們好好看看上海這座遠東第一港口城市吧，這裡可是羅雪帥的基地！”
“哈伊！”
佐佐間的幾個學生一起向他們的老師鞠了一躬，然後就轉身去各自的艙室拿行李了。
同一時間，在距離“粵發”號並不太遠的“定遠”號蒸汽護衛艦上，在歐洲轉了一圈，終於滿載而歸的王利賓也見到聞訊前來的王揆一、程福培、許月桂還有一個他本來不認識的餘萬清。
“王大人，程大人、許大姐利賓幸不辱命，終於不負雪帥所托，買回了全套的普魯士國的小學、中學、大學課本！”
王利賓指著被幾個英國水手扛到甲板上的皮箱向王揆一、程福培、許月桂報告的時候，眼眶都有點濕潤了。
“那可太好了。”程福培笑道，“王先生，雪帥前些日子還跟我提起你去歐洲采買課本的事兒呢！他說等你把課本買回來，他親自來翻譯，譯完之後馬上開印然後就發下去讓人自學了！”
王揆一也笑道：“雪帥還說呢，您帶回來的這些課本關係到咱中國的進步之路，必須全力推進，所以下一次上海府的院試就要考西人的數學了！”
王利賓愣了下：“下一次就要考？那麼急嗎？這西人的數學可也是博大精深的，想要學通透非十年鑽研之功不可！”
“是嗎？”王揆一道，“可是雪帥說等書印好了，就請一些能說漢語的西洋教師給各地有誌於舉業的才子上幾課，再印一點輔助自學的本子，然後就讓底下的才子自己學，學上幾個月就考試。雪帥還說，真正的天才，有幾個月時間就能考上了。”
“是嗎？”王利賓心道：“這也太揠苗助長了吧？我有摩爾先生和弗裡德裡希先生指導，之前還跟著理雅各先生學過一點，現在也隻是學完了普魯士小學數學六年級的課程也不知道能不能考上？”
想到這裡，他就問王揆一、程福培他們道：“王大人、程大人、許大姐，不知雪帥在不在上海？我想儘快向雪帥報告這次訪歐的見聞。另外”他指了指身邊一位穿著筆挺的英國海軍軍服，昂著腦袋拿鼻孔看人的英國軍官道：“這是阿思本上校他是這條定遠號的艦長，也是英國政府派來幫助我國建立海軍的總顧問，他還想出任大清海軍的總司令！”
王揆一看了眼這個高個子洋人，笑著抱了抱拳，然後對王利賓道：“蘭卿，雪帥正在安亭軍前督軍，你先在上海歇兩天，我儘快安排火輪拖船送你去安亭軍中。”
王揆一一拱手：“好！那就有勞了。”
此時此刻，遠在三四千裡之外的大清帝都北京城，一場事關大清救國之路要往哪裡走，大清國的八旗子弟接下去要怎麼活的風波，也隨著曾國藩、左宗棠、江忠源、駱秉章、張亮基、胡林翼等在地方上割據統兵的軍頭遞上來的一份份題本，而越吹越大了。
這些個軍頭也不知道哪根筋搭錯了，居然向朝廷上奏請兵——請八旗兵南下助戰！
這是想乾什麼？想要謀四九城裡的老少爺們的性命嗎？
而讓四九城內這夥八旗老爺有點繃不住的是，皇上好像還挺讚成那幫奸佞的建議，幾乎天天跟一群王公大臣商量派八旗兵南下的事兒。
昨天說要派五萬八旗兵南下，今天又說要派八萬八旗兵南下！
還說要派八旗兵去打江寧、打武昌、打蘇州，要和太平天國拚了這可真是太嚇人了！
好在如今大清頭一號的大軍頭南洋大臣兼上海督軍羅雪岩還沒就此表態，現在滿四九城的爺們都在指望這位爺給大家夥留一條活路!
而就在他們的期待當中，翁同龢和榮祿率領的一個“北上買官團”，終於姍姍來遲，抵達了大清的天子居停。