永元元年，漢和帝劉肇在位，竇太後臨朝稱製。
竇太後初掌大權，便以章帝遺詔名義，宣布罷止郡國鹽鐵之禁，縱民煮鹽鑄鐵，由鐵官、鹽官征稅，收入儘歸少府。
又宣章帝遺詔：竇憲以侍中身份，內主機密，外宣詔命，參與所有國家政務。詔命竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍。
於是竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。
竇憲大權在手，猶不知足，還牽朋引類，霸占朝堂。
因見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇舉其為太傅。竇憲欲為何事，就鼓動鄧彪上奏，自己再告白太後，因此言出計從。
另有屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝老師，性情恬退自守，竇憲也推薦複入宮禁，給皇帝講授經書。於是內外協附，無人敢與竇憲為敵。
竇憲性情果急，睚眥之怨莫不報複。
謁者韓紆當年曾經審判竇憲父親竇勳案件，竇憲此時威權在手，居然令人將其子殺死，割下首級，在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太後，數蒙召見。
竇憲怕劉暢分己宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪於劉暢弟利侯劉剛，派官鞠問。
此事激怒眾卿，齊都上本奏劾。
由是真相破露，太後大怒，回護不得，命將竇憲禁閉內宮待罪。
竇憲自知忤怒太後，恐難保全，於是請求出擊匈奴，以贖死罪。
朝廷計議，因前漢向有此例，又仰承太後旨意，終同意其請。於是便下詔旨：命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，以司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡之兵出塞。
永元元年秋，竇憲與耿秉各率四千騎離京，彙合南匈奴左穀蠡王師子，率萬騎從朔方雞鹿塞出兵；南單於屯屠河率領萬餘騎，從滿夷穀出兵；度遼將軍鄧鴻率邊境地區歸附朝廷羌胡八千騎、左賢王安國萬騎從翩陽塞出兵。
三路大軍並進，在涿邪山會師。竇憲升帳點將，命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬為前部先鋒，前往尋找北匈奴主力作戰。
一聲令下，如同山倒。萬餘先鋒大軍起行，與北匈奴單於在稽落山作戰，大破敵軍。敵眾潰散，單於逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海，會戰圍剿。
於是下令收兵，檢點戰果。軍政司回報：此役共斬殺北匈奴名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，降者八十一部，前後二十多萬人。
竇憲聞報大喜，自思此行不但立功贖罪，且可彪炳千秋，留名青史。
於是便與耿秉登上燕然山，去邊塞三千餘裡，在南麓勒石銘刻紀功，令班固作《封燕然銘》。其銘文曰：
惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，維清緝熙。乃與執金吾耿秉，述職巡禦。理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單於、東胡烏桓、西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬。元戎輕武，長轂四分，雲輜蔽路，萬有三千餘乘。勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀目，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔。然後四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬裡，野無遺寇。於是域滅區殫，反旆而旋，考傳驗圖，窮覽其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡冒頓之區落，焚老上之龍庭。上燕然勒石記功，德以攄高、文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也，乃遂封山刊石，昭銘盛德。其辭曰：鑠王師兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世！
畫外音：《封燕然山銘》被謂是中國有史記載邊塞紀功碑源頭，後世便以“燕然勒功”為典，專指赫赫戰功。經此一戰，北單於遠逃大漠，不知所蹤。
竇憲燕然勒功已畢，下山還營，即派司馬吳汜、梁諷，攜帶金帛追尋北單於，企圖予以招降；一麵班師回國，駐紮五原。
當時北匈奴元氣大喪，人心離散，吳汜、梁諷所到之處，宣明國威，前後又有萬餘人歸降。遂在西海追上北單於，勸其仿效當年呼韓邪單於歸漢先例，以求保國安民。
北單於喜悅，率部與梁諷回到私渠海。聽說漢軍已經入塞，就派弟右溫禺鞮王隨梁諷前到洛陽，向漢朝進貢，並留侍漢帝。
竇憲見北單於沒有親往洛陽，於是上奏朝廷：北匈奴單於缺乏歸降誠意，是謂心懷首鼠兩端。臣請朝廷遣歸右溫禺鞮王，準備再次出征。
太後不從其奏，詔允北匈奴之降，並對右溫禺鞮王慰撫有加。
竇憲在漠北召見匈奴南單於，南單於送給竇憲一隻古鼎，能容五鬥，上有蝌蚪銘文。
命識者翻譯之，道是“仲山甫鼎，其萬年子子孫孫永保用”。
竇憲大喜，乃遣使入京，將此古鼎獻上朝廷，以為祥瑞。
永元元年九月，皇帝下詔，命中郎將持節到五原，任命竇憲為大將軍，封其爵為武陽侯，食邑二萬戶。竇憲接受大將軍職，堅決辭去封爵。
畫外音：依照漢家製度，大將軍官位本在三公之下，按太尉標準設置官屬。此時公卿迎合太後旨意，奏請朝廷，使竇憲位在三公之上，太傅之下，同時提高設置官屬檔次。
竇憲率軍回返京師，向朝廷獻俘報捷。
竇太後大喜，下令大開倉府，犒賞隨征將士；詔命凡隨竇憲出征各郡二千石長官子弟，俱都升任太子舍人。竇憲兄弟竇篤升為衛尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉。
於是竇氏兄弟四人侍其戰功及太後寵眷，各在京師大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。
永元二年六月，朝廷詔封竇氏四兄弟侯爵，隻有竇憲拒不受封。七月將兵出鎮涼州，以心腹鄧疊為副將。
北單於因漢朝遣還其弟，派車諧儲王往居延塞見竇憲，請求稱臣，並求入京朝見。
竇憲上表請示，太後詔允，便派班固、梁諷前往迎接。
南單於上書漢廷，建議乘機消滅北單於，然後南北匈奴合並歸漢，漢廷複又同意。於是南單於大敗北單於，北單於身受重傷逃走。
班固等人走到私渠海，聞說北單於為南單於所敗，隻行轉頭返回。
竇憲認為北單於勢微，欲乘機將其徹底消滅，遂派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，在金微山大破北單於，斬首五千餘級。
北單於遁逃，不知去向，其國遂亡。
其後北匈奴殘餘一部歸附鮮卑，一部歸附南匈奴，更有一部分悍勇不肯歸附，此後得便即時常入塞侵掠，永為邊患。
竇憲平定北匈奴，由此威名大盛。於是便以耿夔、任尚為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，攬朝政，占據要津。刺史、守令等官，多出其門。
尚書仆射郅壽、樂恢因為違忤竇憲之意，被其逼迫自殺。朝臣震懾，望風承旨。
其後未久，太後下詔：竇篤進位特進，竇景為執金吾，竇瑰為光祿卿。
兄弟當朝，貴重顯赫，傾動京都。竇景尤為驕縱，無所不為，就連門下妓客也依其勢力，侵淩平民，強奪財貨，篡取罪人，搶掠婦女，橫行無忌。
由此京都商賈閉塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。
畫外音：自此以後，竇太後將政權統於自己之手，獨斷專橫，強予決策，較之當年呂高後猶有過之，而無不及。除竇憲兄弟並居高位，叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，竇家子弟任侍中、將作、大夫、郎吏等職者，另有十餘人之多。
對於出塞攻伐北匈奴之事，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等都極力諫阻，甚至指責竇太後道：奈何以一人之私計，棄萬人之性命！
太後為袒護竇憲，對群臣之諫俱都不聽，堅持同意出兵。
重創北匈奴後，朝臣堅決反對繼續設立北單於。
但由於竇憲奏請設立北單於，竇太後終又同意其奏請。
竇憲平定北匈奴還師，和帝劉肇遵照太後懿旨，率群臣親往長安迎接，召見出征將士。朝臣議論，大將軍功高蓋世，當稱為“萬歲”。
尚書韓棱聞此，揚聲憤責道：自三皇五帝以來，未聞有人臣可稱萬歲之製者！
義正辭嚴，才算止住此番鬨劇。然群臣趨炎附勢，已成風氣。
和帝當時雖隻十三歲，但將此狀皆都看在眼裡，記在心中，暗中決意清理竇氏黨孽。
時有竇憲女婿射聲校尉郭舉在場，因見和帝憤憤不平之色，便起廢立之心。朝散之後，還至己府，便對父親長樂少府郭璜道：今日朝會之事，大人可見之否
郭璜：見之。諸卿欲奏請陛下封你嶽父為萬歲，尚書韓棱阻之，殊為可恨。
郭舉：韓棱何足為慮！大人不見天子之容色乎
郭璜：未也。一個黃口孺子，理他何來
郭舉：數年之後，尚為孺子耶
郭璜：則其容色何如
郭舉：彼在殿上怒容滿麵，咬牙切齒，是非欲將竇氏一族生吞腹中之態也。倘及其長大成人，必將竇氏滿門殄滅無遺，彼此我家亦將死無噍類矣。
郭璜：依你之見，則當如何
郭舉：若依兒子之見，不如就此廢罷此子，立我嶽父為帝。
郭璜：若被太後知道，必不同意，其禍非小。
郭舉：先斬後奏，有何不可太後寵信為兒，便如當年漢武帝姑母館陶公主寡居，寵幸董偃為“主人翁”者一般。且不論何人為帝，其仍做太後，有何不肯！
郭璜：既便如此，當有同黨臂助，方保萬全。
郭舉見父親不再阻攔，於是大喜，便密召穰侯鄧疊與其弟步兵校尉鄧磊入府，並二鄧之母元氏相互勾結，共同策劃，欲殺害和帝劉肇，擁立竇憲。
司徒袁安暗中看破，深為憂慮，每言及國家大事，往往嗚咽流淚。
周榮為袁安府吏，甚有文才膽略，常助司徒上書彈劾竇憲、竇景兄弟。竇憲門客徐齮非常嫉恨，當麵威脅，周榮不懼。
鏡頭轉換，漢和帝轉回京師洛陽。
因當時竇憲兄弟掌握大權，和帝劉肇與內外臣僚無法接近，相處者隻有宦官而已。因謂中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，又不諂事竇氏，便與其密謀，決定殺掉竇憲。
鄭眾：今竇憲出征在外，手握重兵，一旦事泄，恐其興兵作亂，陛下暫且忍耐。
和帝：而要耐至何時，方才是了
鄭眾：待其回京，還至自家府中，卻再理會。
和帝知道鄭眾多智，於是從之。
其後不久，竇憲、鄧疊等全都回到京城，先入宮參見太後。竇太後善加褒獎，重加賞賜，命至前殿參見天子。
和帝唯唯稱讚而已，說道：眾卿勞苦功高，可先回本府歇息，無事不必上朝。
竇憲等稱謝辭出，未出殿門，已是嘻嘻哈哈，笑聲大作。
和帝怒恨欲狂，還至內宮，找來鄭眾，叫道：逆賊欺朕太甚，是可忍，孰不可忍！
鄭眾進言道：下臣以為，陛下意欲奪權親政，除此外戚，則必依仗宗親不可。
和帝：卿觀舉朝宗親勳戚，其誰可用
鄭眾：清河王劉慶特彆受到陛下恩遇，頗懷忠義之心，常欲報答陛下。其又經常進入宮廷，向太後問安，陛下趁便，可以留其住宿。如此如此，大事可成。
和帝大喜，乃命內侍：清河王入宮之時，立刻奏報，不得隱匿。
內侍：喏。
轉過天來，內侍來報，清河王入宮，拜見太後。和帝劉肇聞報，急親書密旨，命內侍齎持提前候於出宮廊道，私下賜之。
劉慶得旨，揣入懷中。出宮後尋一僻靜之處，展開看時，見上麵寫道：朕欲得《漢書外戚傳》一閱，卿可私向千乘王劉伉借來，送入內宮，切切毋誤。
清河王心下會意，遂至千乘王府借得《漢書外戚傳》，後以送書為名，單獨進入和帝內室。二人相對而泣，均恨竇憲跋扈，計議良久，密定除賊之策。
和帝送走劉慶，又命鄭眾搜集曆代皇帝誅殺舅父先例，以為譾除竇氏依據。
鏡頭轉換，內宮劇變未曾發動，西域戰火複燃。
永元二年夏，大月氏副王謝率兵七萬，東越蔥嶺來攻疏勒，漢軍諸將聞報，俱都恐慌。
班超見諸將懼怯，胸有成竹笑道：月氏東來，諸公頗懷懼否
諸將：眾寡不敵，如何不懼
班超：月氏雖然兵多，但跋涉數千裡而來，又糧秣運輸不便，有何可慮我等隻需堅壁清野不出，不過旬日，必敗此虜。
諸將聽罷，半信半疑。但見主帥安之若素，也便心下踏實不少。
未過數日，班超正率諸將巡城，隻見西邊塵土揚天，遮天蔽日；繼而又似聞馬蹄之聲，裡間夾雜著人喊馬嘶。風塵影中，一騎哨馬如風馳來，在城下向上大叫：胡人至矣！
班超聞報大月氏兵至，立即下令，全軍上城，拚力堅守！
諸將應諾，當即放進哨馬及城外牧民，吊橋高懸，各自備戰。
片刻之後，月氏兵馬大至，將疏勒城緊緊圍住，四麵攻打。
隻因漢軍早有準備，矢石充足；兼又月氏人沒有攻城器械，故此圍城數日，不能攻克。渦欲搶掠糧草以充軍需，又無所得，由此疲憊不堪。
月氏王謝見軍中糧儘，將欲退兵，又不甘心，於是召集諸部大人，商議對策。
國師獻計道：何不派出使者，攜帶金銀珠寶，前去龜茲求援
月氏王謝：龜茲與我有仇無恩，焉肯助我
國師：龜茲雖然與我無交，但與漢朝向來為敵，卻有切齒之恨。大王可揀選口舌便給之人，多齎珍寶，並以利害說之，則龜茲王無有不肯。
月氏王稱善，於是下令搜集軍中毛皮珠寶，裝滿二十輛大車；繼而派出使者，率引五百精騎押送，離開大營，前往龜茲求援。
使者奉命而往，隻走出半日，離大營不過五七十裡遠近，忽聽響箭連聲，呐喊四起；繼而隻見自沙丘後馳出一支漢軍人馬，約有五百餘人，當頭攔住去路。
月氏使者：不好！此處怎會有漢軍埋伏
漢軍將領：班將軍真乃神人也！早就估計敵軍糧儘，定會派人到龜茲求救，預派我等在此埋伏等候。今賊軍既已入伏，皆都與我射殺，一個不留！
眾軍應諾，一擁而出，箭如飛蟥。
不到半個時辰，乃將月氏使者儘數殺死，奪其珠寶，凱旋而歸。
到至月氏大營之外，漢將命令高挑使者首級，繞營呼喊：我班將軍已布十萬大軍，將爾等重重圍困。無論向何方求救，必被我所擒，休得自來送死也！
呼喊已罷，馳騁而去。
月氏王謝大為驚恐，信以為實，自思進退無據，隻好再遣使者到疏勒城下，向班超請罪：我等有眼無珠，聽信流言，冒犯天威，罪該萬死！
班超：你月氏王將欲如何
使者：我家大王知錯矣。望將軍能網開一麵，放我等歸國。自今而後，永不相侵。
班超允之，即下令道：回去告訴月氏王謝，隻要釋兵繳械，便許其全軍回國。
使者還報，月氏貴霜國王又驚又羞又喜，隻得繳械回兵。七萬大兵攻打漢朝西域都護府，竟未損害漢軍分毫，隻為漢軍送去無數輜重軍械，差一些兒全軍覆沒，铩羽而歸。
自此以後，貴霜帝國甘做附庸，向漢朝年年進貢，歲歲參拜。
西域諸國聞知，無不大震，皆傳說班超善會拘神遣將，撒豆成兵，招惹不得。
永元三年，龜茲、姑墨、溫宿等國相繼遣使東來，要求降附漢朝。由此隻剩焉耆、危須、尉犁三國，因曾殺害西域都護陳睦，心懷恐懼，尚未歸降；其餘各國，都已平定。
捷報傳至京師洛陽，朝廷大悅。漢和帝當即下詔：任命班超為西域都護，徐乾為長史，立白霸為龜茲王，派司馬姚光護送歸國。
姚光奉旨，領兵護送白霸到至龜茲，宣布廢黜國王尤裡多，並將其帶回京師。
白霸即為龜茲國王，奏請漢軍入駐本國；班超由此離開疏勒，移駐龜茲它乾城。
畫外音：班超屢立功異域，被朝廷敕封為西域都護，便被竇憲朋黨嫉之，深為不喜，欲行羅織罪名，予以陷害。當時朝中有一名士，將此等情狀俱都看在眼中，由是大怒，便欲憑一己之力，將竇氏一黨扳倒。列位看官！你道這位大膽名士乃是何人有何來曆
字幕：何敞，字文高，扶風平陵人，千乘都尉何寵之子。
鏡頭閃回，何敞登場。
何寵不喜千乘都尉一職，以病告免，隱居不仕。何敞深受父親影響，自以為取舍好惡不合時務，每遇郡中推薦或朝廷征召，常稱疾不應。
元和年中，太尉宋由聞其清名已久，征辟為掾，待以殊禮。
何敞論議高雅，常引大體，多所匡正，司徒袁安亦深為敬重，引為至交。
是時京師及四方累有奇異鳥獸草木，上書言事者皆都以為祥瑞，稱頌逢迎。
何敞精通經傳，更研天侯，對此惡之，乃言於宋由、袁安二公：夫祥瑞應依高德而至，災異是緣政惡而生。故鴝鵒來巢，昭公有乾侯之厄；西狩獲麟，孔子有兩楹之殯。海鳥避風，臧文祀之，君子譏焉。今異鳥翔於殿屋，怪草生於庭際，朝廷必將大變，不可不察焉。
宋由、袁安聞言而懼，不敢回答。
肅宗章帝駕崩，和帝劉肇即位。因眼見竇氏專政，外戚奢侈，賞賜過製，倉帑為虛；又結黨營私，欲謀圖害功臣班超。何敞由此憤憤不平，乃上書勸諫宋由：
敞聞事君之義，進思儘忠，退思補過。曆觀世主時臣，無不各欲為化，垂之無窮，然而平和之政萬無一者，蓋以聖主賢臣不能相遭故也。今國家秉聰明之弘道，明公履晏晏之純德，君臣相合，天下翕然，治平之化，有望於今。孔子曰：如有用我者，三年有成。今明公視事，出入再期，宜當克己，以酬四海之心。《禮》一穀不升，則損服徹膳。天下不足，若已使然。而比年水旱，人不收獲，涼州緣邊，家被凶害，男子疲於戰陳，妻女勞於轉運，老幼孤寡，歎息相依，又中州內郡，公私屈竭，此實損膳節用之時，國恩覆載，賞齎過度，但聞臘賜，自郎官以上，公卿王侯以下，至於空竭帑藏，損耗國資。尋公家之用，皆百姓之力。明君賜齎，宜有品製，忠臣受賞，亦應有度，是以夏禹玄圭，周公束帛。今明公位尊任重，責深負大，上當匡正綱紀，下當濟安元元，豈但空空無違而已哉！宜先正已以率群下，還所得賜，因陳得失，奏王侯就國，除苑囿之禁，節省浮費，賑恤窮孤，則恩澤下暢，黎庶悅豫，上天聰明，必有立應。使百姓歌誦，史官紀德，豈但子文逃祿，公儀退食之比哉！
宋由覽書，知其所指，但因恐懼竇氏，不能采用。
齊殤王子都鄉侯劉暢因聞章帝駕崩，至京奔吊國憂，所上奏疏未報，便被竇憲令人刺殺於城門屯衛之中，有司不敢立案查問。
何敞聞此，又對宋由說道：劉暢乃是宗室肺腑，茅土籓臣，來吊先帝大憂，上書須報，親在武衛，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，蹤跡不顯，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，故欲親至發所，以糾其變，而二府以為故事三公，不與賊盜。昔陳平生於征戰之世，猶知宰相之分，雲外鎮四夷，內撫諸侯，使卿大夫各得其宜。今二府執事不深惟大義，惑於所聞，公縱奸慝，莫以為咎，惟明公運獨見之明，昭然勿疑，敞不勝所見，請獨奏案。
宋由見其不畏竇氏勢力，大加讚賞，終於許之。於是太尉、司徒二府皆遣主吏隨之，推舉具得事實，鐵證如山，上報朝廷。竇憲無由自辯，因被囚禁問罪。京師朝野上下，無不大讚何敞。其後經過二府極力推薦，何敞拜授侍禦史之職。
竇憲後因大敗匈奴，燕然勒功，複被朝廷重用，繼而權勢熏天，遠超北征匈奴之前。何敞時見竇憲、竇篤、竇景並起邸第，興造勞役，再次上疏彈劾。其疏略雲：
臣聞匈奴之為桀逆久矣。平城之圍，虜書之恥，此二辱者，臣子所為捐軀而必死，高祖、呂後忍怒還忿，舍而不誅。伏惟皇太後秉文母之操，陛下履晏晏之姿，匈奴無逆節之罪，漢朝無可慚之恥，而盛春東作，興動大役，元元怨恨，鹹懷不悅。而猥複為衛尉竇篤、奉車都尉竇景繕修館第，彌街絕裡，臣雖鬥筲之人，誠竊懷怪，以為篤、景親近貴臣，當為百僚表儀。今眾軍在道，朝廷焦脣，百姓愁若，縣官無用，而遽起大第，崇飾玩好，非所以垂令德，示無窮也。宜且罷工匠，專憂北邊，恤人之困。
奏書雖上，朝廷終不回複，亦無下文。
閃回結束，疏勒大捷之後。何敞此時拜為尚書，因見竇氏嫉妒班超所建大功，屢圖陷害，於是複上封事密奏，再說竇氏攬政之事。其奏略雲：
伏見大將軍竇憲，始遭大憂，公卿比奏，欲令典乾國事。憲深執謙退，固辭盛位，懇懇勤勤，言之深至，天下聞之，莫不悅喜。今逾年無幾，大禮未終，卒然中改，兄弟專朝。憲秉三軍之重，篤、景總官衛之權，而虐用百姓，奢侈僭逼，誅戮無罪，肆心自快。今者論議凶凶，鹹謂叔段、州籲複生於漢。臣觀公卿懷持兩端，不肯極言者，以為憲等若有匪懈之誌，則己受吉甫褒申伯之功，如憲等陷於罪辜，則自取陳平、周勃順呂後之權，終不以憲等吉凶為憂也。臣敞區區，誠欲計策兩安，絕其綿綿，塞其涓涓，上不欲令皇太後損文母之號，陛下有誓泉之譏，下使憲等得長保其福佑。然臧獲之謀，上安主父，下存主母，猶不免於嚴怒。臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，複以愚陋，旬年之間，曆顯位，備機近，每念厚德，忽然忘生。雖知言必夷滅，而冒死自儘者，誠不忍目見其禍而懷默苟全。駙馬都尉瑰，雖在弱冠，有不隱之忠，比請退身，願抑家權。可與參謀，聽順其意，誠宗廟至計，竇氏之福。
奏疏上達朝廷，天子未答，內容已被竇憲心腹所知，密報大將軍府中。
竇憲怒道：叵耐何敞老兒！我與其何仇，數度切諫，直言我罪過
竇篤：是也，可謂耿耿獨言，喋喋不休。
竇憲：我欲殺此老兒，但忌其在朝中威望，且被天子賴為柱石，無法撼動何
竇篤：此事易也，何不借刀殺之
竇憲：借何人之刀
竇篤：弟聞濟南王劉康，仗其身份尊貴，在封國驕矜日甚，動輒殺人。兄長何不上奏天子，推薦何敞離京出朝，前為濟南太傅則以此老喋喋不休性格，非被濟南王殺之不可。
竇憲：善哉此計，便即行之。
鏡頭轉換，山東濟南。
何敞被竇憲排擠出朝，辭帝離京，到至濟南國，就任太傅。因稟忠直諫，輔導濟南王劉康以正道忠義，並常援引法度，糾正其惡行。
劉康雖然驕橫無比，但對何敞極備敬禮，並不見害，竇憲之謀便即落空。
其後歲餘，何敞複遷汝南太守，在職期間以寬和為政。
立春日，何敞分遣儒術大吏案行屬縣，彰顯縣城及裡中孝悌有義行者。及舉冤獄，皆以《春秋》大義斷之；置立禮官，不任文吏。又修理鮦陽舊渠，墾田增至三萬餘頃。
是以郡中無怨，百姓化其恩禮。吏人共刻石著文，以歌頌何敞功德。
字幕：辛卯，永元三年，耿夔、任尚兵出居延，北擊匈奴。因深入五千餘裡，在金微山大破北匈奴。從此北匈奴遠飆，先西遷烏孫，再遷康居，三遷阿蘭聊，已到歐洲邊緣。從此長達兩百年間，中外史書中都再找不到這個民族記載。
永元三年，漢和帝劉肇滿十三歲，舉行成年典禮，遵循曹褒所製訂禮儀。
次年，司徒袁安逝世，太常丁鴻接替其職。
字幕：丁鴻，字孝公，潁川郡定陵縣人，河南太守丁綝之子。丁鴻最初襲封父爵陽陵侯，在封地大辦學堂，受到漢明帝賞識，被召入朝為侍中，又兼射聲校尉，改封魯陽鄉侯。白虎觀會議時，丁鴻論述最精，被稱為殿中無雙丁孝公。
永元四年六月戊戌朔，日食。丙辰日，十三郡國地震。丁鴻遂趁機封事上奏，略雲：
臣聞日者陽精，守實不虧，君之象也；月者陰精，盈毀有常，臣之表也。故日食者，臣乘君，陰陵陽；月滿不虧，下驕盈也。昔周室衰季，皇甫之屬專權於外，黨類強盛，侵奪主勢，則日月薄食，故《詩》曰：“十月之交，朔月辛卯，日有食之，亦孔之醜。”《春秋》大義：日食三十六，弑君三十二。變不空生，各以類應。夫威柄不以放下，利器不可假人。覽觀往古，近察漢興，傾危之禍，靡不由之。是以三桓專魯，田氏擅齊，六卿分嚴；諸呂握權，統嗣幾移；哀、平之末，廟不血食。故雖有周公之親，而無其德，不得行其勢也。
今大將軍竇憲雖欲敕身自約，不敢僣差，然而天下遠近皆惶怖承旨，刺史二千石初除謁辭，求通待報，雖奉符璽、受台敕，不敢便去，久者至數十日。背王室，向私門，此乃上威損，下權盛也。人道悖於下，效驗見於天，雖有隱謀，神照其情，垂象見戒，以告人君。間者月滿先節，過望不虧，此臣驕溢背君，專功獨行也。陛下未深覺悟，故天重見戒，誠宜畏懼，以防其禍。《詩》雲：“敬天之怒，不敢戲豫。”若敕政責躬，杜漸防萌，則凶妖銷滅，害除福湊矣。夫壞崖破岩之水，源自涓涓；乾雲蔽日之木，起於蔥青。禁微則易，救末者難，人莫不忽於微細，以致其大。恩不忍誨，義不忍割，去事之後，未然之明鏡也。臣愚以為左官外附之臣，依托權門，傾覆諂諛，以者容媚者，宜行一切之誅。間者大將軍再出，威振州郡，莫不賦斂吏人，遣使貢獻。大將軍雖雲不受，而物不還主，部署之吏無所畏憚，縱行非法，不伏罪辜，故海內貪猾，競為奸吏，小民籲嗟，怨氣滿腹。臣聞天不可以不剛，不剛則三光不明；王不可以不強，不強則宰牧從橫。宜因大變，改政匡失，以塞天意。
因是封書奏事，竇氏朋黨皆不得見，故都不知。
和帝覽奏大喜，詔命丁鴻代理太尉，並兼衛尉，引軍屯駐於南、北宮，欲除竇氏。
畫外音：竇太後深處內宮，此時尚不知道，由於自己臨朝稱製以來剛愎放縱，早已引起正直朝臣不滿，不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭。和帝劉肇雖然年幼，卻是機智深沉，並將生母被害之恨深埋心中，無時不欲報仇。因見當時竇憲兄弟掌握大權，自己與內外臣僚隔絕，唯獨中常侍鄭眾謹慎機敏，又不諂事竇氏，便同其密謀，決定除掉竇憲。
字幕：鄭眾，字季產，南陽郡犨縣人，中常侍加封鉤盾令。
漢和帝既命丁鴻兼理衛尉，掌握南北兩宮禁軍，由是喚來鄭眾密議：我欲鏟除竇氏，奈諸竇常兵，竇憲更引重軍在外，一旦造亂，其禍不小。依卿之計，當如之奈何
鄭眾奏道：以下臣觀之，滿朝大臣之中，隻有司空任隗和司徒丁鴻，平時不肯依附竇氏；何敞今放汝南外任，亦不服竇氏久矣。陛下欲倒太後一黨，隻需如此如此，必獲大功。
和帝聞說大喜：就依賢卿，便可知會司空任隗、司徒丁鴻，照計行事，且宜秘之。
鄭眾：喏，微臣遵旨。
永元四年六月，和帝忽下詔書，命竇憲回京輔政，效大將軍霍光舊事。竇憲接到詔書，以為是太後囑意，絲毫沒有懷疑，當即興高采烈，帶心腹眾將啟程回入京城，詣闕參駕。
竇憲趕到京師之時，天色已晚，宮門早閉。
皇帝聞報，傳出詔旨：大將軍暫且回府休息，翌日入朝進見，便行拜相大禮。
竇憲接旨，並無疑惑，於是回府，召集諸弟子侄夜宴，慶賀來日拜相大喜。
未料便在當天晚上，鄭眾齎持和帝符命，早已密令衛尉丁鴻，率引禁軍封閉城門。城中各主要路口，都由丁鴻派兵嚴加把守。
三更時分，丁鴻命令諸將：率領禁軍分赴各府，捉拿竇氏親信黨徒，一個休使漏網！
諸將領命，各帶本部禁軍分頭行事，猶如鷹拿燕雀。未至天明，竇氏爪牙全部就擒。
五更時分，少年天子劉肇臨幸北宮，下達詔命：執金吾與北軍五校尉領兵備戰，駐守南北兩宮；關閉城門，將郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊等人全部秘密處死。將鄧疊兄弟及郭瑛父子綁赴市曹，明正典刑。派謁者仆射隨軍至大將軍府，收回竇憲大將軍印信綬帶，宣布改封為冠軍侯；繳收竇篤、竇景、竇瑰印信，勒令離京！
鄭眾：不殺諸竇，恐遺後患，陛下詳之！
和帝：太後尚在人世，豈可處決竇氏兄弟
鄭眾：臣有一計，可使太後不覺，大將軍羽翼儘折。
和帝：速速講來。
鄭眾：陛下可選派嚴苛乾練封國宰相，趁未天明，監督竇篤、竇景、竇瑰即刻離京。待確認三竇到達封國之後，勒令國相監督三人自殺。此謂暗送無常，神鬼不知。
和帝：妙哉，便依卿策，著即施行。
鏡頭轉換，三竇連夜被押出京，各至封國伏誅。隻一夜之間，十四歲大漢天子劉肇成功奪回政權，再現漢宣帝劉詢誅滅霍禹全族故事，並為生母全家得報前仇。
竇憲被追繳大將軍璽印之際，尚懷一線生機，請求到長樂宮向太後辭行。
謁者仆射雖欲通融，無奈長樂宮當時已被丁鴻率禁軍封鎖，根本無法接近，廢然而返。
竇憲畢竟曾經率領千軍萬馬，機智過人，複又密派家人扮為謁者隨從，欲帶信入長樂宮，通告太後。
衛尉丁鴻卻又早已料到此節，命令宮門衛兵解衣檢查，搜出竇憲密信，當即命令將信使斬首示眾。
竇憲終至山窮水儘，隻好帶妻室兒女愴然離開京師，及至封地，亦被逼令自殺。
畫外音：可歎一代名將權宦，如此收場。竇憲雖被公認外戚專權禍首，但統率漢軍大破北匈奴於稽落山及金微山，登燕然山刻石勒功，威名震撼大漠南北，奠定中國北疆新格局，功績不應抹殺。竇憲善於利用敵軍之弱，調遣優勢兵力與敵主力決戰，亦不失為名將典範。
事後和帝論功，鄭眾首謀誅殺竇憲兄弟，因功升任大長秋。
鄭眾上奏：竇憲譖圖弑逆伏誅，餘黨不可不問。班固曾為中護軍，與竇氏關係密切；其諸子及門客又多不遵法度，亦應收捕下獄問罪。（本集完）