朝堂之上，眾臣列班，商議安撫匈奴大計。
大司馬嚴尤諤諤直言，陳說利害，王莽不聽，當即賜封王昭君親侄王歙為和親侯，送匈奴使臣還至邊塞，並誘逼須卜當至長安，立為須卜單於。
匈奴呼都而屍道皋若鞮單於聞說王莽更立須卜單於，不由大怒，立反新朝，派兵大肆抄掠北邊。至此，除西域諸國之外，匈奴亦與中原王朝反目。
與此同時，西南邊報傳來，報說更始將軍廉丹攻打益州郡，不能取勝。
繼而又有告急文書入京，報說益州郡夷人棟蠶、若豆等起兵造反，擊殺郡守。越郡夷人大牟亦叛，屠殺官吏平民，侵占財產。
王莽覽表不悅，當即下旨：命召廉丹回朝待罪，改派大司馬護軍郭興、庸部牧李曅代領其兵，攻打蠻夷若豆等部；另派太傅羲叔士孫喜為將，前去平定江湖盜賊。
大司馬嚴尤：天下皆反，朝廷兵馬不敷使用，如其奈何
王莽：此又何為難事立即傳檄諸郡，詔命大規模招集全國壯丁，以及死囚、官吏、平民家奴，名曰豬突勇士，以為精銳。以此迎敵，何賊不破！
尚書出班上奏：兵員雖得，軍資不敷支付，卻又奈何
王莽：此事更易。複向全國征稅，官民財產三什取一，換成綢絹，運送長安。
嚴尤：若與匈奴交鋒，我國中戰馬不敷使用，如其奈何
王莽：卻又來！開動腦筋，何策不有可命公卿及以下官吏，皆在府中養馬；據其官秩等級，以定養馬多少。則一年之內，十萬良馬唾手可得也。
嚴尤：匈奴善戰，天下皆聞。臣不知以何人為將，可期必勝。
王莽：這個不用你這個大司馬操心，朕自有妙策。
次日平明，長安城四門皆都張貼告示檄文，上蓋傳國玉璽大印。其文略雲：
奉天承運，大新皇帝詔曰，率土之濱，莫非王土。然匈奴為禍西北，數百年矣，不歸王化。今布告天下，招集國中有奇巧技術者獻策，以攻匈奴，被采納者皆可越級提升。
檄文既出，京師轟動。旬日之間，上言建議者以萬人計，出入朝廷，填塞宮闕。
王莽覽其奏疏，隻見五花八門，奇策百出，不一而足。
有說西渡黃河，不以舟楫，連接馬匹首尾，既可成橋，以渡百萬軍隊者；
有說不須籌備軍糧馬料，隻要服食藥物，便可使軍隊旬月不饑者；
有說自己懷有奇術，能淩空飛行，一日千裡，可偵察匈奴軍情者。
王莽看到此處，實在難忍好奇之心，遂命獻此計者入宮登殿，當麵試驗。
獻策者領旨上殿，便以鳥羽做成兩翅，頭身都附羽毛，登高縱躍，以扣環紐帶操縱飛行。未料隻滑行數百步外，便即跌落地上，摔得頭青臉腫，眾官無不大笑。
王莽知其皆不能用，但為保住朝廷顏麵，亦都任命為理軍，賞賜車馬，等待出征。
時有夙夜連率韓博，聽聞天子專好獵奇，乃上書奏報，推薦異能之士。其疏略雲：
今有奇士巨毋霸，出於蓬萊東南五城，西北昭如海瀕，身長一丈，腰大十圍，軺車不能載，三馬不能勝。來至臣府，欲求奮擊胡虜。霸臥則枕鼓，坐以鐵箸取食，此皇天所以輔新室也！若蒙陛下恩準，臣請即日將以大車四馬，上建虎旗，載霸詣闕。願陛下更作大甲、高車、賁育之衣，遣大將一人，與虎賁百人迎之於道。京師門戶若不能容，則請開高大之，以示百蠻，鎮安天下。
列位看官！你道世間焉有此等人物原來韓博此奏，是欲效漢武帝之時東方朔，以此諷諫天子，勸其休要聽信無稽之談，遺笑天下。
王莽覽奏，惱羞成怒，便即回複，詔命將巨毋霸留在新豐縣，更其姓氏為巨母，意謂是因文母太後駕崩，而此人出現，是姑母欲使自己成為霸王之符命。同時命將韓博關進監獄，以出言不當、戲弄天子為由，終於將其處死。
自古以來，因開皇帝玩笑而喪失性命者，韓博當是第一人。
旬日之後，大司馬嚴尤上奏：二十萬大軍征集完畢，屯於京師郊外，等候帝詔。
王莽聞報大喜，當即下詔：既是如此，便遣嚴尤、廉丹二卿為將，率軍攻打匈奴。複將二卿都賜姓征氏，稱為二征將軍，命務必誅殺欒提輿單於，而立須卜當代之。
聖旨既下，大軍於長安城西馬圈祭旗誓師，準備西征。
主帥嚴尤止住三軍，複上書奏道：微臣以為，國事紛擾，有緩有急。當今之計，匈奴之事可暫且罷置，首要之事，是平山東盜賊。臣冒死上言，伏乞聖裁。
王莽覽奏，怒火萬丈：箭在弦上，豈可不發此賊一貫消極怠戰，朕不用你便了。
於是下詔，命將嚴尤免職。滿朝文武見此，皆都震驚，但無人敢言。
時有議曹史範升，代郡人氏，欲詣闕進言，先向大司空王邑呈遞簽呈。其書略雲：
子不間父母，方稱孝子；臣不毀君王，乃謂忠臣。今眾人異口同聲，歌頌皇上神聖，讚揚閣下英明。今天下大事昭如日月，震比雷霆，然天子不見，閣下不聞；則天下萬民，闔喚蒼天閣下以善政不言，過失猶小；以惡政行之，失則大矣。兩者必居其一，則無怪乎天下怨恨，皆歸於公。天子今恐遠方不服，臣卻以國內百姓不滿為憂。今正逢春始，卻征調壯丁役使遠方，粗食不充，田地荒蕪，糧穀騰貴，一斛數千錢，官民水深火熱，豈誰為國！臣恐不久，胡貊守闕，盜匪入帷矣。臣有良策，請引見天子，臨闕奏之。
王邑看罷，冷笑數聲，置之不理。
大軍未發，翼平郡連率田況奏報，說郡縣對民間財產估計不實。
王莽遂命再征稅一次，並謂田況忠心為國，升為伯爵，賜錢二百萬。民眾本來不堪困苦，今又被征賦，皆都咬牙切齒咒罵田況，恨其早死。
青徐二州百姓家財蕩儘，由此扶老攜幼，拋棄家園流亡，終致老弱死於路上，強壯加入盜賊。遂皆推東海郡治縣人刁子都為首，乃率流民起事，轉戰於徐、兗一帶，擁眾六七萬人。由此北望赤眉，南聯綠林，齊魯吳楚一帶皆反。
春正月，王莽詔命大赦天下，根據三萬六千年日曆，改年號為地皇。
為征匈奴，又下詔書：予之皇初祖考黃帝平定天下，將兵為大將軍，內設大將，外置大司馬五人，大將軍至士吏凡七十三萬八千九百人，士千三百五十萬人。予受符命，稽考前人，將條備焉。因此詔命，設置前大司馬、後大司馬、左大司馬、右大司馬、中大司馬職位，各州牧至縣宰都賜予大將軍、偏將軍、裨將軍、校尉稱號。
詔旨既下，天使四出。於是乘坐驛站傳車使者經過各郡，每天將近十批。各郡倉庫中沒有現存糧食供給，駕傳車馬匹不夠，就掠取民間，征用路上行人車馬。
秋七月，大風摧毀王路堂。
王莽又借符命，詔立王安為新遷王，將太子王臨降為統義陽王。又下詔書，說黃色寶貴，紅色輕賤，命郎官、侍從官都穿深紅色衣服。
當時常有望氣者入宮求見皇帝，都說京城中宜大興土木，以壓製邪祟。
王莽深信不疑，便命在長安城南興建九座皇家祭廟。其中黃帝廟最大，東西南北四方各長四十丈，高十七丈，其它祭廟減半，規模十分宏偉。
為修建皇家祭廟，複下詔廣泛征召全國工匠及捐助錢糧者，人馬糧草絡繹於途。
九廟設計極儘工巧，支出數百萬錢，役夫喪生者萬人左右。
當月大雨，連綿六十餘日不停。
忽一日，大司空屬吏王丹向朝廷告密，說有钜鹿郡男子馬適求等人，意圖謀反，欲發動燕、趙等地兵馬，在密謀之時泄露消息，為小臣所知。
王莽覽奏，賜封王丹為輔國侯。立遣三公大夫逮捕審訊馬適求黨羽，牽連到各郡國才俊之士數千，都被處死。自此舉國大興告密之風，奸巧欺詐之徒，皆以誣人造反為務。
汝南人郅惲深明天文星象，上書奏道：天兆漢室必當複興。屢生異象者，是示以陛下覺悟，歸於臣僚者。陛下寶位取之於天，宜還於天，謂知天命。
王莽覽奏大怒，命將郅惲擒拿進京，下入詔獄；後又赦免，以示寬容。
地皇二年春正月，新朝皇後病死，諡曰孝睦皇後。
王莽下詔：皇後大喪，諸皇子王公勳戚皆許上祭。惟皇後親子統義陽王臨不孝，行為荒悖；且亂言天道星相，包藏禍心，故不許臨喪，命在府中思過。
朝中眾臣聞詔，再次震驚，私論紛紛。
鏡頭閃回，景陽宮中，皇後生前。
皇後本是王莽結發原配正妻，為人性情賢婌，貞靜端莊。初因丈夫王莽為沽名釣譽，逼死自己親生數子，皇後不敢明言，但隻為之涕泣，以至失明。
王莽見此，心中也頗為後悔，便令太子王臨居於宮中，奉養母親。
皇後侍者原碧貌美非常，王莽本已臨幸；太子王臨既居內宮，亦與其私通。
天長日久，太子因恐事泄，便與原碧密謀，欲殺生父王莽，以免大禍臨頭。
然而原碧膽小怕事，隻能參與密謀，不敢親自動手。
王臨歸見其妻，麵帶憂色。
太子妃乃是國師劉歆之女，因家傳秘術，自幼善觀星相。因見太子臉色不愉，愈加相信自己觀星所斷，於是忽作驚人之語道：我說什麼來昨夜觀星，便知宮中將恐有白衣之會；今日再看夫君臉色，果然不差。
太子猛吃一驚，以為被妻子看出心事，急問道：什麼白衣之會
太子妃：白衣之會，便是穿孝，意謂這皇宮之中，將有喪事發生也。
太子：此話可真
太子妃：怎麼不真我家傳觀星絕藝，百不失一！
王臨聞言大喜，暗道：此是我謀且將成功，必是舉國為父皇掛孝之兆也。
心中雖喜，卻不說破，也不形於顏色。
未料太子其事未舉，便被父皇借大風降兆為名，貶為統義陽王，並命搬離皇宮。
王臨不知父皇是為消災，還以為自己密謀已泄，出宮還第之後，愈增憂恐。
其後未久，忽聞皇後病重。王臨大懼，這才頓悟，妻子所雲宮中將有白衣之會，是指母後，而非父皇。乃借問疾為名，上奏皇後母親。其奏略雲：
臣啟母後，皇上對於子孫要求至嚴，天下共知。兒之長兄及次兄，俱在三十歲時便被父皇逼死，母後不記否今兒臣複至三十，誠恐母親一旦不保，則兒不知死所矣！
皇後讀子密奏，憂歎不已，轉思無計，置於榻側。
適逢王莽入內探視妻疾，見其書大怒，便疑王臨懷有惡意，欲要弑父篡逆。
其後未幾，皇後病重不起，終於薨逝。於是皇後大喪，王莽不令王臨上祭。
閃回結束。皇後葬禮即罷，王莽終不放心廢太子之事，遂詔命案事使者司，派從事及侍者往皇後宮中，收捕原碧拷問。
原碧以為事情敗露，又不耐酷刑，遂具服認罪，自承與太子通奸，並欲謀殺天子。
王莽見到原碧供狀，怒不可遏，七竅生煙。但思似此父子同奸**之事，乃係家醜秘聞，如何可以外揚由是暗中指派中黃門，毒殺案事使者，就將屍首深埋獄中。
既將案事使者滅口，又命中黃門前往前太子府，賜予王臨毒藥，令其自殺。
王臨自知不免一死，但不肯飲藥，乃拔劍自刺而死。
王莽老來逢此人倫慘變，追根求源，遂遷怒國師公劉歆，親下詔責道：統義陽王臨本不知星相之變，何敢起謀逆之心皆因令女告之，事從此起。卿其何辭
劉歆無由自辯，為免滅族之禍，隻得逼令女兒自殺。
便在統義陽王夫婦自殺當月，可煞作怪，新遷王王安亦隨後莫名其妙病死。至此王莽發妻所生四子，宇獲安臨，皆都死亡殆儘，一個不留。
王莽見王安已死，自己再無嫡係後嗣，自此後悔莫及。忽想起自己當初封侯之時，曾臨幸侍者增秩、懷能二女，分彆生子王興、王匡，皆留居新都舊國，未接至長安宮內。
如今嫡子已絕，隻得退而求次，乃下詔旨，命以王車派遣使者，迎二庶子至京，封王興為功修公，王匡為功建公。
時有卜者王況，行至魏成郡，見大尹李焉，對其閒話之間說道：天子後嗣絕矣，王興、王匡二子來曆不明。貧道以先天卦數卜之，漢家必當複興，並有李氏為輔。
說者或許無意，聽者委實有心。李焉聞此，便請王況偽作讖書，計有十餘萬言。
讖書傳至長安，有人獻入內宮，向天子告發。王莽覽書大怒，命將李焉及王況二人皆鎖拿至京，秘誅殺之。
時隔未久，兩路遠征大軍敗報迭至。
太師羲仲景尚、更始將軍護軍王黨率兵東征，出擊青、徐叛賊，累年不果。
國師和仲曹放相助郭興征伐句町，損兵折半，亦不能克。
王師雖然剿敵無功，然而放縱害民有能，百姓由此陷於重困。
王莽覽奏，猶不醒悟，又命轉運全國糧食、絲帛，運往西河、五原、朔方、漁陽四郡，每郡以百萬計，欲以此為資，進攻匈奴。
此時須卜當因病去世，王莽將宗室庶女嫁給須卜當子後安公須卜奢，尊寵深厚。
是年秋，隕霜殺菽，關東大饑，蝗蟲成災。
王莽既減輕私鑄銅錢之法，犯者愈眾，由是複重刑罰，命伍人相坐，沒入為官奴婢；其男子檻車，女子步行，以鐵瑣琅當捆索其頸，傳詣鐘官服刑者以十萬計數。到者則拆散其夫婦，離棄其子女，致愁苦困死者什之六七。
閏八月，丙辰，大赦天下。
郎官陽成進獻符命，並上書勸諫：陛下春秋正盛，應繼立皇後，勿使中宮有缺；更應遍選天下美色，以充後宮。豈不聞黃帝因禦一百二十少女，致成神仙乎
王莽覽其符命大悅，遂遣中散大夫、謁者分行天下，博采鄉裡淑女，登記名冊。
天下百姓聞此，俱各激憤，紛起反抗。是歲吳楚青徐之地未寧，又有南郡秦豐聚眾近萬人；平原女子遲昭平亦聚數千人在河阻，俱反新朝。
王莽大憂，召問群臣擒賊方略。
群臣皆都奉承上奏：此天囚行屍，命在漏刻，何勞陛下憂慮！
故左將軍公孫祿當時位列朝班，抗然奏道：老臣有本上奏！
王莽：老愛卿有本，隻管奏來。
公孫祿：臣此奏驚天動地，可挽大新氣運，可致天下太平。惟忠言逆耳，故不敢言。
王莽：恕你無罪，自管奏來。
公孫祿：臣謂若要大新江山永固，天下太平，必除朝中諂佞之賊。
王莽：我朝君明臣賢，誰為諂佞
公孫祿：陛下安坐，聽老臣講來。太史令宗宣典掌星曆，測候氣變，今以凶為吉，亂天文，是誤朝廷之賊；太傅平化侯唐尊，飾偽以偷名位，是誤人子弟之賊；國師嘉信公劉秀，顛倒《五經》，毀師法，是令學士疑惑之賊；明學男張邯、地理侯孫陽，偽造井田，使民棄土業，是害民之賊；羲和魯匡，設六莞以窮工商，是亂國之賊；說符侯崔發，阿諛取容，令下情不能上通，是欺君之賊。陛下宜誅此數子，以慰臣民，則必天下太平。
王莽：咄！我看你是老糊塗矣，何狂悖如此
公孫祿：陛下稍安，臣言未畢。
王莽：容你說完。
公孫祿：臣謂匈奴不可攻，當與和親。臣恐新室之憂不在匈奴，而在封域之中也。
王莽聞奏惱羞成怒，喝道：我看你不是老悖，而是吃醉酒了。虎賁士何在速扶此老兒出殿，遣送回府，命無事不得隨意入朝。
公孫祿：何須虎賁武士，我自會行走，亦識得回家之路！
說畢作揖下殿，一路冷笑不止，笑聲響徹金殿內外。
公孫祿人影遠去，笑聲依舊在大殿中回蕩。
太史令宗宣等被彈劾諸臣，見天子不納公孫祿之諫，並將其轟下殿去，亦都隨之訕訕而笑。各種笑聲混在一處，在金殿之中凝而不散。
王莽在此笑聲中思索半晌，回思公孫祿所奏句句中肯，不由暴喝一聲：彆笑了！
各種笑聲嘎然而止，便似一團遊絲，忽被憑空斬斷。
王莽：公孫祿雖然狂悖，其奏並非無理。傳朕詔旨，左遷魯匡為五原卒正，以息百姓怨誹。其餘被劾眾臣，雖不加罪，亦須回府自思己過，勿負國恩。
鏡頭轉換。荊楚大地，饑民遍時；綠林山中，義軍湧起。
畫外音：此時雖然天下紛亂，叛民四起，但人民都是由於饑寒貧苦，這才起而為盜，常盼能夠返回家園。雖然聚眾萬計，但不敢攻城殺官，隻劫掠食物，當天吃完而已。但王莽不懂此理，隻剿不撫；更不行善政，以消其患。以至遍地狼煙，愈演愈烈。
地皇二年初，王莽敕命荊州牧，全力圍剿王匡、王鳳綠林軍。
荊州牧不敢違旨，聞風而動，乃選募壯丁二萬，於當年二月發兵綠林山。
王匡、王鳳聞報官軍前來，起兵相迎，在雲杜大戰，殺死官軍數千，儘獲其輜重。
荊州牧收拾敗兵，灰心喪氣，正欲歸師，忽見一支軍馬如風般趕至，為首大將正是馬武，一馬當先，直入中軍。官兵初敗，各無戰心，馬武所到之處，無不披靡。
荊州牧大驚，急驅車旁逸，離開軍營，向荒野中而逃。馬武策騎狂追，一矛刺入車中，複回手一鉤，車轅倒地，荊州牧被摔出車外。
馬武刺殺驂乘，對荊州牧喝道：某等為盜，隻殺貪官汙吏，不反朝廷。聞你從不害民，便暫寄此頭，回去可也，隻此後不可替那狗皇帝效力，迫害貧民！
荊州牧諾諾連聲，乃引殘部狼狽逃回。
綠林軍乘此大勝，攻陷竟陵，襲擊雲杜、安陸，大量擄掠，複退回綠林山中，部眾增至五萬餘人。
時有大司馬掾吏到豫州辦案，被綠林軍俘虜。因知其為官清廉，不曾害民，便將其釋放，甚至派人護送歸縣。
掾吏對義軍心懷同情，遂連夜奮筆疾書，具本上奏朝廷。其疏略雲：
今百姓聚眾為盜，實因貧窮之故，且為官吏征稅所逼，非欲造反也。臣請朝廷免其欠稅，招撫還鄉，複為良民，則天下太平矣。
王莽覽奏大怒，詔責四輔、三公：吏者，理也。宣德彰恩，教養黎民，仁政之則；製豪察奸，捕殺盜賊，正義之節。今盜發而不能捕，每以千百為聚，大舉造亂，豈饑寒可釋之耶爾四輔、三公，應嚴誡卿大夫、卒正、連率及各庶尹，嚴教善民，擒滅盜賊。再謂盜賊是因饑寒所迫，並為其張目者，即刻逮捕治罪，絕不姑息！
於是四輔唯唯，三公諾諾，天下官吏惶恐，不敢複說盜賊之事。州郡又無調動軍隊之權，盜賊此起彼伏，愈不能製。
時有翼平連率田況，素以果敢聞名。為求自保本郡，乃發郡中年十八以上百姓四萬餘人，大開武庫授以兵器，與眾人刻石為約，共防盜賊。
泰山赤眉軍樊崇等聞之，不敢入界。
田況上書，自請出界擊賊，王莽詔準。於是止留二萬軍馬守城，自率二萬精卒出城，四麵征討。兵鋒所向，義軍皆破，天下皆知田況大名。
王莽聞說田況建此大功，非但不賞，反下詔責備：朝廷未發給虎符而擅自調軍，是謂擅動乾戈，罪同誤軍。因卿能消滅盜賊，姑且不罪，命代理青、徐兩州牧職。
田況不服，上書抗奏。其書略雲：
盜賊初起，其基甚弱，吏役可擒。因縣府官吏謊言欺郡，郡欺朝廷，百人謂十，千人報百，以致蔓延數州。朝廷嚴查，則郡縣忙於應付責問，供給上司酒飯資費以贖己罪，而不憂盜賊。將帥又不衝鋒陷陣，一戰而敗，士氣低落，徒耗民財。前幸有朝廷赦令，盜賊欲散，官兵反又截擊，賊複惶恐入山，輾轉相告，愈加驚駭，旬日複聚眾十萬，故盜賊愈眾也。今洛陽以東，米價每石值兩千錢。臣聞陛下欲詔遣太師與更始將軍前來征伐，則沿途民窮財儘，何以供給臣謂應在州牧、大尹以下挑選官吏，明確賞罰，使收集鄉聚，遷老弱居民於大城，儲糧堅守。盜賊攻城不下，所過無糧，勢必不能群集。如此，撫必降，攻必滅。今空遣將帥，天使到處，官民懼逾盜賊。臣謂宜將其全部召回，以使郡縣官民休息。陛下若委青、徐兩州便宜之權予我，臣必平定之；若不能平，願納項上首級。
王莽覽奏，非但不喜，心中反生畏忌，遂派彆官代領其軍，詔命田況入朝，任命為師尉大夫。田況既赴京師，盜賊及義軍無不彈冠相慶，齊地局勢便即不可收拾。
地皇三年，綠林山中忽然大發瘟疫，蔓延而不可製。隻旬月之間，五萬義軍，死者近半。王匡與諸將商議，隻得撤離綠林山，彆尋他處安身。
綠林軍於是被迫出山，分作南北兩路，各奔前程。
南路之軍，由王常、成丹率領，西入南郡，號稱下江兵；北路主力之軍，由王匡、王風兄弟率領，北上南陽，號稱新市兵。
當時又有平林人陳牧、廖湛，聚兵起義，號稱平林兵。
三支義軍各占一地，勢力漸複壯大。
山東齊魯故地，隻因田況奉調入朝，樊崇赤眉軍軍威複振，其後大敗朝廷所派官軍，迅速發展到十餘萬人。
眼見農民起義風起雲湧，新朝統治已是岌岌可危，中原一帶地主豪強也趁機起兵。
時有南陽西漢宗室劉縯、劉秀兄弟，策動族人賓客起兵舂陵，號稱舂陵兵。其後與綠林、平林、赤眉三路人馬遙相呼應，連敗官軍，隊伍迅速發展，亦達十餘萬人。
此時在河北諸郡，亦有數十支義軍，先後並發。其中較為著名者有銅馬部、青犢部、上江部、城頭子路部等。
江南之地，又有張霸江陵義軍、羊牧江夏義軍、秦豐南郡義軍、王州公廬江義軍。這些義軍少則數千，多則數萬，往往跨州連郡，便成燎原之勢。
休說諸國外郡，便在國都附近三輔地區，小股起義也多到不可勝數。其後甚至在長安城中，也有盜賊出沒，白日橫行。
此時旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等災害頻現，天下劇烈動蕩，國庫耗費殆儘，無力撥款賑災，民眾難以為繼，故皆起為盜。天下糜爛，再不可收拾。
全國各地告急文書紛至長安，猶如雪片。王莽此時左支右絀，再也顧不得西擊匈奴，東征高句驪，隻得火燒眉毛，且顧眼前。遂下詔命：速置捕盜都尉官，令執法謁者追擊盜賊於長安城中，建鳴鼓攻賊幡，而使者跟隨其後。
地皇三年春正月，九廟終於修成，百官奏請納奉神主。
王莽大喜，親率眾臣謁見，自乘六馬大駕，以五采毛為龍文衣，著角，長三尺。又造華蓋九重，高八丈一尺，載以四輪車；挽車者一路皆呼“登仙”不止，令在前引路而行。
百官觀之，皆都竊相私語：此物明明酷似靈車，何謂仙物也
當年二月，山東來報，樊崇率赤眉軍大敗官兵，陣斬太師羲仲景尚。
王莽大怒，遂遣太師王匡、更始將軍廉丹率眾離京，東出討賊。
夏四月，王匡、廉丹會合諸將，率銳士勁卒十餘萬人，浩浩蕩蕩一路往東。
廉丹臨行，征召同郡名士、前朝左將軍馮奉世曾孫馮衍隨軍同行，以為幕僚。
官軍所過之處，王匡及廉丹放縱軍士，沿途搶掠百姓，甚至殺良冒功，無所不為。
關東諸郡由是大擾，不怨盜賊，反恨朝廷。地方官民不勝其苦，皆都傳言：寧逢赤眉，不逢太師！太師尚可，更始殺我！
至此地步，卒如田況之言。天下糜爛，不可收拾。
大軍逶迤東行，來至定陶，就此安營紮寨。
安營方畢，見西方一騎飛馬而來，直至轅門停住，口中稱赦，高舉詔書。
門軍報入大營：啟稟主帥，天子陛下派來信使，傳達密書，見在帳外。
廉丹：速速請入。
天使入帳，向廉丹微一頷首，直帥案，麵南而立：天子密詔。
廉丹聞此，急忙揮手，摒退部將侍從，離開帥位，向北跪倒：吾皇萬歲，萬萬歲！
天使：此是天子密詔，將軍自己看吧。
廉丹雙手接過，跪讀其書：將軍身受朝廷重托，率舉國人馬以征，若不能勝敵於沙場，則當捐身於荒野。若其不然，則上不能報君，下不能儘責，麵對三軍家眷也。
天使：皇上的意思，將軍想是看明白了
廉丹：完全明白，臣惶恐異常，必儘全力為之。
天使：那就好了。咱家差事送到，這就告辭。
廉丹虛讓幾句，不敢挽留，恭送天使出營，望其上馬絕塵而去。然後返回帥賬，趁夜將幕僚馮衍喚至，以詔書示之，便問對策。
馮衍答道：我聞順時以成大業，常道所崇；逆常伐舊，權變者重之。故成大事者不依常規，循大體者不守小節。昔逢醜父代齊頃公成擒，鄭祭仲複立公子忽，賢者之謀也。
廉丹：先生休要拽文，隻說我當如何行止
馮衍：古雲機至勿怠。張良五世相韓，謀刺秦始皇於博浪沙，勇超賁育，名越泰山。高能者必遭非議，獨謀者必謂多餘。當斷不斷，必生禍患；良機休失，時不再來。
廉丹：卻又來！先生隻是引經據典，何不明言
馮衍：天機勿泄，明言不得。此決斷之機也，請將軍三思。
廉丹仔細琢磨，終於品出言外之意，不由嚇出一身冷汗，低聲問道：依先生之意，是欲勸我趁此擁眾自立，坐觀朝廷成敗；再乘其蔽，以謀奪天下乎
馮衍：將軍天縱聰明，則不需學生贅言也。
廉丹不敢答言，送出馮衍，思索再三，委決不下。次日清晨，傳令拔營起寨，繼續進兵。行至天晚，前至睢陽，下令安營紮寨，埋鍋造飯。
篝火狐鳴，更鼓點點，刁鬥無聲，夜闌人靜。
中軍大帳之中，廉丹走來走去，心緒煩亂，片刻不寧。
馮衍手執茶盞，察言觀色，知其難下決心，再次開口勸道：善明見者，觀物之未成；懷智慧者，慮事之未生。況天下人皆必料之事哉凡禍患皆發於疏末，因皆由細微漸聚，常人不覺也。敗悔無及，良機莫失，將軍察之。
廉丹知其言之有理，但自己優柔寡斷，又不能決。
鏡頭閃回，領兵出征之前。
長沙太守郅惲仰觀天象，知道大新朝將生大變，便起異心。因聞新帝王莽拜廉丹為討賊主帥，將舉國兵馬委之，於是當即寫書一封，密送廉府。
廉丹拆其書信，見內中略雲：今鎮星、歲星、熒惑三星，皆重現於翼、井二宿，乃漢楚分野，是謂漢朝定會再受天命。若有人能順應天時，就此策劃起事，則必建不世之功。將軍乃前朝老臣，豈有意乎
廉丹讀罷，汗流浹背，既不複信，亦不告發。
閃回結束。此時中軍帳中，麵對馮衍屢次苦勸，廉丹兀自決心難下。
次日天明，金雞報曉，旭日東升。
大軍早餐已畢，哨馬帶領一人來報：今有無鹽縣索盧恢等人，占據縣城起兵造反，響應樊崇赤眉軍。縣宰遣使出城告急，路遇末將，故引來參見將軍。
廉丹略問來人數語，急與王匡商議：不如先解無鹽之圍，再剿赤眉賊軍。
王匡：將軍之言是也，即可照計而行。
二人計議停當，當即召集大軍，領兵疾進，勢如狂風。
不則半日，早至無鹽城下，立時組織攻城。叛首索盧恢毫無防備，不知這許多官軍從何而來，於是手足無措，進退失據。
廉丹揮軍猛攻，如同摧枯拉朽，隻半晌功夫，便一舉攻陷無鹽，斬殺一萬餘人。
官軍收複無鹽縣城，捷書報至長安。建興帝王莽大喜，派遣中郎將捧禦璽丹詔至軍，慰勞王匡、廉丹，進封二人為公，賜封有功將士十餘人。
廉丹受封獲賞，便息割據自立之念，專心致誌，要為大新皇帝儘忠。
於是宣布歇兵三日，犒賞三軍。
正在這時，探馬來報：探聞赤眉軍彆校董憲，引數萬人眾，現在梁郡，請令定奪。
王匡聞而大喜，停杯不飲，起身說道：梁城近在咫尺，賊軍且無防備。何不乘此士氣正旺之時，趁夜進擊，再建新功
廉丹：不可。我等長途奔襲，新拔無鹽縣城，三軍疲勞，難以再戰。俗雲強弩之末，其勢不能穿魯縞也，公不聞乎依某愚計，當休士養威，尋隙而進。
王匡：將軍如此謹小慎微，何日方才克敵你若不去，我引本部兵獨去可也！
說罷甩袖而出，自去召集兵馬。廉丹無奈，隻得隨之。
官兵大進，早有義軍伏路密探看著，飛馬報入梁郡。
董憲聞說官軍來伐，遂引大軍迎之，正遇官兵於成昌，於是交鋒會戰。官兵遠來疲憊，赤眉軍以逸待勞，王匡一戰大敗，不管不顧，自引殘部狼狽還走。（本集完）