南宮長萬大叫一聲，左手拔箭，右手便即無力使戟。
敞孫生乘其手慢，複儘力一戟，刺向南宮長萬胸肋。
南宮長萬將身一閃，趁勢拔出箭矢，敞孫生之戟已刺入左股。南宮長萬自車中倒撞於地，急欲掙紮，被敞孫生將長戟逼住咽喉，眾軍上前擒住，緊緊綁縛。
猛獲與公子僵戰個平手，偷眼看見主將被擒，急棄戰車，解下駕車轅馬，單騎逃脫。
魯莊公大獲全勝，鳴金收軍。剛回到城中，隻見東北火燭天，戰車隆隆，鮑叔牙率軍來援，卻隻遲得一步。鮑叔牙見宋軍全部潰散，不由頓足捶胸。
鮑叔牙：我雖加倍小心，奈何南宮又因大意致敗。此番伐魯，眼見得又成畫餅！
因思獨力難支，隻得連夜拔營，全師退回齊國。
魯莊公在城上見齊軍不戰而退，哈哈大笑，得意至極。由是下城，回歸帳中坐定，吩咐大排筵宴，擂鼓聚將慶賀。
敞孫生押解南宮長萬，步入中軍大帳獻功。
南宮長萬肩股被創，流血不止，兀自勉強咬牙挺立，不露痛楚之態，更不討饒。
魯莊公愛其驍勇，急命醫官為其所紮裹傷，並設客座，厚禮待之。席間公卿輪番勸降，南宮長萬寧死不肯。次日還都，命將南宮囚於曲阜。
周莊王十三年，公元前64年。
齊軍與魯國爭戰，先後於長勺、郎城兩次敗績，主將鮑叔牙頗懷羞慚，無顏徑回臨淄，乃於回軍途中攻譚。
譚君奔莒，其國遂除。
畫外音：譚國乃周武王所封子爵，位於章丘縣西。因國勢不盛，不久成為齊國附庸。公子小白出亡時，經過譚國，譚子未曾以禮接待。小白回國即位為齊桓公，譚國亦未派人祝賀。由此便被鮑叔牙兵敗後遷怒，一戰滅之。譚國後代以國名為氏，乃是譚姓由來。
鮑叔牙揮師滅譚，找回一些顏麵，還於國都。
齊桓公迎軍入城，乃知魯國甚為強大，難以戰勝。便依管仲“尊王攘夷”之策，遣大行隰朋前往洛陽參拜周天子，稟告即位齊侯之事，且求賜婚。周王使魯莊公主婚，將王姬下嫁於齊。徐、蔡、衛諸侯聞之，各以宗室之女來齊為媵。
魯侯主婚，故此齊、魯複又通好，各捐前嫌，約為兄弟。
是年秋，宋國突發水災，顆粒無收。魯莊公聞報，使人齎持米糧金帛，進行援助。宋閔公感念魯公恤災之情，遣人來謝，魯莊公大悅，並釋放南宮長萬歸國。宋閔公在殿中接見，並對南宮長萬戲言嘲諷：將軍勇冠天下，寡人敬若天人。今一戰而為魯囚，卻是為何
大夫仇牧：君臣之間相交以禮，主公何出此戲言
宋閔公哈哈大笑，不以為意。南宮長萬聞言無語，大慚而退。
周莊王在位十五年病逝，太子胡齊繼位，是為周釐王。
訃告發至宋國，宋閔公正與宮人遊於蒙澤。因聞說南宮長萬能擲戟於空中，高達數丈，落下時複以手接之，百不失一，故命南宮長萬同遊，命演此技為樂。
南宮長萬奉命耍弄一回，果然神乎其技，宮人俱都誇獎不已，喝彩之聲驚天動地。
宋閔公見妻妾侍女喝彩，引發妒恨之意，心中不悅。便命內侍取來博局，要與南宮長萬決賭，言明輸者以大金鬥盛酒為罰。原來博戲卻是宋閔公所長，堪稱絕技。
南宮長萬連負五局，罰酒五鬥，於是醉眼迷離，心中不服，再請覆局。
宋閔公嘲笑：你這個魯囚，乃是常敗之將，安敢複與寡人賭勝
南宮長萬聞言變色，心懷慚忿，怒火借著酒意燃起，漸不可抑。
宮侍來報：周王有使命到。
宋閔公急令請入，以禮相見，並問來意。
王使：某奉天子之命，來報莊王之喪，告立新王。
宋閔公：周室既更立新王，為臣國者，即當遣使吊賀。
王使告辭退出，閔公吩咐罷戲，各自散去。
南宮長萬：臣從未睹王都之盛，今新王即位，主公既遣使吊賀，臣願奉使一往！
宋閔公：通使王室，何等嚴肅尊榮！宋國即便無人，何至以囚徒奉使
南宮長萬胸中怒火再也按捺不住，兼乘酒醉，一時性起，戟指閔公麵門大罵。
南宮長萬：狗東西！某敬你是君，你卻輕某為奴。屢次三番，折辱不休。某雖為囚，義不肯降敵；若肯降時，今為魯國上將矣！汝知囚能殺人乎
宋閔公：賊囚，灌了幾口黃湯，怎敢如此無禮！
說著話，伸手搶過侍衛手中長戟，欲刺南宮長萬。南宮長萬見閔公挺戟在手，便哼一聲，提起麵前棋枰，將宋閔公打倒在地；再複一拳，宋閔公早已嗚呼哀哉。
宮人及侍衛見狀，驚叫一聲，四散而走。南宮長萬怒氣未息，提戟出於營門。上大夫仇牧前來，迎麵遇見。
仇牧：南宮將軍，主公何在
南宮長萬：我已殺之矣。
仇牧：逆賊囚徒，焉敢如此！
南宮長萬大怒，將手中長戟一揮，複殺仇牧，緩步登車，旁若無人而去。
閔公侍衛逃回，跑到太宰府中，將南宮長萬弑君之事，報與太宰華督。
華督此時年近七十，聞變立即挺劍登車，帶領家兵出城討亂。行至東宮之西，正遇南宮長萬駕車而來，一路東倒西歪，其酒未醒。
華督厲罵：待死囚徒，怎敢欺心弑君！
南宮長萬：老賊，俺素日敬你是三朝元老，也來這樣罵我！
仗著酒力，一戟刺去，華督墜於車下，在地上掙命；又複一戟，正中咽喉。
華督一死，南宮長萬酒意大醒，暗思：今日之禍已經惹大，若待公子大夫反應過來，必致滅族之罪。於是叫道：一不做，二不休！
當即聚集舊部死士，闖進內宮，先將閔公從弟公子遊押到殿上，然後敲鼓撞鐘，召集群臣。眾官以為國君回鑾，不一時齊集殿上。南宮長萬見眾官到齊，遂麵南而立。
南宮長萬：宋捷昏庸無道，信用仇牧、華督，輕挑魯釁，得罪諸侯，陷宋國不義，均已被我殺之！公子遊乃莊公嫡子，向有大德，可為宋侯。公等可上前拜賀！
眾臣聽罷大驚，麵麵相覷。
南宮長萬：倘若不從，可試我手中大戟！
眾臣不敢違拗，隻得上前參見公子遊，口稱主公。
五代宋君之族攜家帶口，皆都出奔蕭國；惟有公子禦說，逃奔亳地。
南宮長萬乃使親子南宮牛為將，猛獲為副，率師攻亳。
公子禦說與亳叔協力以抗，其城百日不克。蕭叔大心率引宋公五族之眾，又會合曹國之師，前來援救亳城。公子禦說聞報援軍來到，開城接應，內外夾攻。
南宮牛大敗被殺，宋兵儘降。猛獲僥幸逃出，不敢回宋，徑投衛國。公子禦說即用降兵旗號，假稱宋軍攻克亳邑，得勝回朝。由此詐開宋都城門，一擁而入。
南宮長萬寡不勝眾，駕車回到家中，扶其老母登輦，挾戟禦車而行，斬門而出，無人敢阻。三日間疾行二百六十餘裡，逃至陳國。
宋國群臣即殺子遊，奉公子禦說即位，是為宋桓公。
宋桓公即位，拜戴叔皮為大夫，選五族賢者為公族大夫。複修國書，遣使往衛，請執送猛獲還宋；再遣使往陳，請執南宮長萬以歸，必欲正法。
宋使至衛，遞上桓公國書，請執猛獲回國問罪。衛惠公猶豫不決，問於群臣。
衛惠公：宋國來索猛獲，與或不與，孰便
群臣：猛獲急而投我，恐棄之不義。
大夫公孫耳：諸公所言非也。留此惡人，於衛何益況衛宋向來交好，若庇一人之惡，而失一國之歡，非計之善者！
衛惠公稱善，下令將猛獲擒拿，囚以檻車，使宋使執回。
宋使至陳，索討南宮長萬。陳宣公不敢不應，乃思一計，喚來公子結。
陳宣公：南宮長萬勇冠天下，你可設計鎖拿，送與宋使，以解我國危難。
公子結領命，遂請南宮長萬至府，盛排筵宴，極儘恭維。
公子結：早聞將軍武藝絕倫，勇冠天下。如蒙將軍不棄，請為陳國上將。
南宮長萬：逃亡之人，若蒙見容，便已感激不儘，又複敢何求
公子結：如此，將軍便是應允。小弟高攀，請結為兄弟。
南宮長萬大喜，感激涕零。公子結見其中計，便命家人布列杯盞，與南宮長萬痛飲。酒至半酣，複喚府中婢妾出來勸酬，又命歌舞助興。南宮長萬歡飲大醉，臥於坐席。
公子結呼之不醒，便喚力士進來，用牛筋將南宮長萬捆於車上。請來宋使，又派十乘戰車，星夜將南宮母子送至宋國。
宋桓公見獲南宮長萬，不由大喜。乃命將其與猛獲一同綁至市曹，亂刀剁為肉泥。可憐南宮長萬八十歲老母，亦被誅殺於市。
周釐王元年，乃是齊桓公五年，魯莊公十三年，公元前6年。
齊桓公接受管仲“尊王攘夷”建議，派使臣向周釐王朝賀。
周釐王見齊國如此恭敬，十分高興，立即下詔，承認齊桓公為東方諸侯方伯，並托桓公召集諸侯，公布此事。
齊桓公奉周王之命，在齊國北杏（山東省東阿縣北）大會諸侯，成為諸侯盟主。
遂國不至與盟，桓公即刻發兵滅之。周武王封舜後裔於遂（山東寧陽、肥城一帶），稱虞遂，本是魯國附庸，至此為齊所滅。
齊國伐遂，其實醉翁之意不在遂，而在於魯。在此之前，齊國數度與魯國交戰，均未占到上風。此番齊桓公便以遂國不參與盟會為由伐之，並滅其國，其實是為了殺雞鎮猴。
周釐王二年春，齊桓公聯合陳、曹二國，聯軍進攻宋國，並請求周釐王出兵。周釐王派單伯帶兵前往，約會諸侯，並與宋國講和後回國。
由是齊桓王霸主地位終得諸侯認可，齊國稱霸中原時代正式開始。
遂國宗室因氏、頜氏、工婁氏、須遂氏合謀，誘殺齊國占領軍，欲圖複國。齊桓公聞報大怒，出兵血腥鎮壓，遂氏複國運動迅即失敗。遂氏各部遭到屠戮，由是滅族，天下諸侯大驚。此乃春秋爭霸初期首次滅族屠殺，永載史冊。
周釐王胡齊在位五年去世，子姬閬繼位，是為周惠王。
周惠王元年，晉武公逝世，在位三十九年。子姬詭諸即位，是為晉獻公。
詭諸即位之後，便用大夫士蒍之計，儘滅曲沃桓公及莊伯子孫，鞏固君位。又追隨齊桓公尊王攘夷政策，先後攻滅驪戎、耿、霍、魏等國，又擊敗狄戎。
同年，秦德公自平陽（陝西眉縣）遷都雍邑（陝西鳳翔），深入關中，進逼中原。
齊桓公稱霸諸侯，誌得意滿，遂開始怠政，儘委國政於管仲，托軍事與鮑叔牙，自己日與婦人飲酒為樂。又寵幸孌童豎貂，以及雍邑巫者易牙。
雍巫為人多權術，工射禦，又精於烹調之技，故為齊桓公所喜。衛姬得疾，易牙調和五味美饌進獻，衛姬食之而愈。
齊桓公戲謂易牙：寡人遍嘗天下美味，惟不知人肉滋味。
易牙既退，次日進獻蒸肉一盤，嫩如乳羊。桓公食儘，認為其味甘美至極。
齊桓公：此何肉耶，美味至此
易牙跪答：臣之長子，年方三歲。昨聞主公聲言，平生未嘗人肉之味，臣故殺子，以奉饗主公。
齊桓公淚下：卿休再言，且請退下！
自此以為易牙愛己，勝於父子，愈加寵信。自此豎貂、易牙內外用事，權傾當朝。
鏡頭切換，轉向荊楚大地。
周惠王元年，巴國大舉伐楚，攻克那處（湖北荊門）。
巴族夏朝時稱巴方，商朝時稱巴奠。因不甘商朝壓迫，參與周武王伐紂。武王克商，巴氏被封為子國，為姬姓宗族。地域北至漢水，南及大巴山，西抵益川，東至襄陽，與楚國為鄰。因不願受楚人挾持，故此來攻。
那處城守將，乃是楚國大夫閻敖，因被巴人打敗，隻得棄城遊水而逃，來投楚王。
巴國乘勝而進，大軍直至楚國郢都之下，由此江南驚震。
楚文王大怒，先命斬殺閻敖，然後引兵來討巴國。
閻敖被殺，族人不服，紛紛起兵作亂。借楚文王平叛之機，巴國加緊攻伐楚都。楚文王倉促出戰，由於準備不足，大敗於長江渡口，率領敗軍回國。
見楚王敗退回來，郢都大閽鬻拳下令守城之軍扯起吊橋，緊閉城門，拒絕開城。
楚文王：是本王退兵還師，何故不開城門
鬻拳：據楚國先王法令，敗軍一律不得入城。大王雖為國君，因喪師而回，臣故不敢開城，尚請大王恕罪。
楚文王：卿不開城，本王如何還都
鬻拳：除非大王鼓勇再戰。不論與何國開戰，若能得勝，則臣必開城恭迎。
楚文王萬不得已，隻好轉兵往北，進攻淮河上遊嬴姓黃國，並在踖陵擊敗黃**隊。
巴國本欲乘勝攻打郢都，聞說楚文王在敗退之餘尚能力克黃國，便即收兵還國。
楚文王奏凱回國，行至湫地，因見天晚，下令安營紮寨。庖人以醃製菖蒲之根進獻，楚文王送入口內品嘗，隻覺味道甚為獨特，卻不認識是何食品，於是便問庖人。
楚文王：此乃何物其味甚奇。
庖人：稟大王，此是菖蒲之根，名曰昌歜。
楚文王開懷大嚼，不料卻因暴食過量，以致中毒。當晚忽覺腹痛如絞，暴病而亡。
隨征諸將見此，不由大慟，於是便將庖人定以弑王之罪，亂刀分屍。楚師掛孝載屍歸郢，命人報入都城，聲名國王雖死，卻是凱旋而歸。鬻拳聞報，急引眾出城，迎喪歸葬，並扶文王長子堵敖繼位。拜舞稱賀已畢，鬻拳乃向新王上奏。
鬻拳：臣下冒犯先王，拒其敗兵入城，故致先王喪於征途，其罪在於不恕。
堵敖：先王係誤食昌歜過量而亡，與卿無乾，何必過於自責本王不怪。
鬻拳：縱使王不加誅，臣又豈敢覥顏偷生請從先王於地下！
於是引劍自刎。堵敖憫其忠貞，命陪葬於文王墓前。
鏡頭切換，複轉齊魯大地。
齊桓公任用管仲為相，勵精圖治，國勢日強，遂下令討伐魯國，以報長勺之恥。
魯莊公聞說齊軍再來，遂命曹沫為將，領兵抵禦。曹沫與齊軍對壘，三戰三敗，儘失汶陽之地。曹沫羞愧，主動向魯莊公請罪。魯莊公不但不怪，反而出言安慰。
魯莊公：此是齊魯國力強弱懸殊，又眾寡不敵，非戰之罪也。
曹沫再拜而起，感激涕零。魯莊公自忖不敵，於是遣使前往齊營，約請割地求和。
齊桓公應其請和，約在柯地會盟。
魯莊公雖然心中懼怯，但齊國既許重修盟好，隻得硬起頭皮前往。於是設朝召集眾臣，說明欲往柯地與齊桓公會盟之事，求問階下，誰願護駕前往。曹沫聞言，越眾上前。
曹沫：微臣不才，願隨主公前往！
魯莊公：將軍前曾三敗於齊，不懼齊人當麵嘲笑乎
曹沫：惟有前番三敗，所謂知恥而後勇，方有其後無往而不勝者。
莊公甚壯其言，許以同行。於是曹沫護駕，隻率兵車十乘，昂然而進，至於柯地。
齊桓公使人築土為壇，四方布列雄兵，仲孫湫掌之；階級七層，俱有壯士把守，王子成父掌之；壇上布設香案，排列歃盟之器，隰朋掌之；反坫設有金尊玉斝，寺人貂掌之；壇西烏牛白馬，司庖易牙掌之。東郭牙為儐，管仲為相，氣象整肅。
安排已畢，門軍來報：魯侯來到！
齊桓公：傳本侯命令，隻許魯君帶領一個隨從上台，餘人息屏壇下執候。
門軍跑出轅門，衝外高喊：方伯齊公有令，魯君獨自登台相會，許帶一個隨從。
曹沫聞罷，援甲按劍相隨魯莊公，將次升階。東郭牙見此，上前攔阻。
東郭牙：今日兩君盟會，兩相讚禮，安用凶器請去劍。
曹沫冷笑：即是兩君好會，你齊國重兵圍台，劍拔弩張，卻為何故某肋下佩劍，若用於沙場，是為兵器；但用於會盟，禮儀之器也。公若令齊人全部釋兵，某便去劍！
說罷上前兩步，目眥儘裂。東郭牙見此氣勢，不敢相強，隻得倒退幾步，讓開道路。
莊公君臣拾階而上，兩君以禮相見，互致寒暄，各敘通好之意。
儐相宣布會盟開始，三通鼓畢，齊魯二君各宣盟誓，插香行禮。
當時齊卿隰朋身為盟右，便將玉盂滿盛牛血，過二國之君，跪而請歃。
魯莊公先歃，以血抹唇，說道：若違盟誓，有如此日。
次至齊桓公，亦歃血於唇，說道：盟誓如約，人神共知。
曹沫見齊國文武皆都列於台下，隻有管仲立在齊侯身側，乃大步上前，左手按劍，右手已攬住桓公衣袖。齊桓公略顯驚慌，管仲急上前以身相蔽，已自來之不及。
魯莊公在旁看得清楚，卻是大驚失色，不知所為。管仲見狀，反而退後兩步。
管仲：今日會盟，是應魯侯所請，齊侯應之。大夫劫持我主，意欲何為
曹沫：魯國連次受兵，國將亡矣，屈從今日之盟，不得已也。齊侯向以濟弱扶傾為號，尊王攘夷為任，則齊魯二國，哪個為強，何者為弱對於周室，又誰為宗室，誰為蠻夷天下凡具耳目者，誰不知齊侯姓薑，魯侯姓姬！
管仲：然則大夫何求
曹沫：齊國屢次恃強欺弱，奪我汶陽之田。今日請還，便即約盟，彆無多說！
管仲：我若不從而何！大夫自忖以你君臣二人，今日能下此台乎
曹沫哈哈大笑：怕者不做，做即不懼！若齊國不應我請，玉石俱焚而已。
說罷，將左手扯住齊桓公衣襟，騰出右手，嗆啷一聲，已抽出肋下寶劍。
齊桓公驚魂已定，哈哈大笑：曹將軍果然毫氣衝天，可謂古往今來，刺客第一。大夫休矣，適才汶陽失地之請，寡人許還你魯國便是。
曹沫知道此時是在會盟台上，每人出口之言便是盟誓，一諾千金。於是放開桓公衣襟，還劍入匣，代隰朋捧盂以進。
齊魯兩君再次歃血，高宣誓言，曹沫稱謝下台，麵不改色，態度從容。
會盟事畢，齊國王子成父諸人憤憤不平，俱都請命桓公，欲劫魯侯，以報曹沫挾君之辱。
齊桓公：寡人已許曹沫，上天已知，人神共鑒。匹夫尚不失信，況上邦大國之君乎！
管仲：偉哉我主，自此信義著於天下！
眾人乃止。於是齊桓公置酒公館，與莊公歡飲而彆。隨後即命南鄙邑宰，將原侵汶陽田土城邑，儘數交割歸還魯國。
畫外音：世人評論此番齊魯柯地之會，讚為“要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨。”隻因齊桓公言出必踐，故使諸侯臣服，獨霸天下。曹沫因恃勇劫持齊桓公一事，便被後世稱為俠客之祖。另有一說，曹沫與三年前長勺論戰之曹劌，乃是同一個人。
諸侯聞說齊魯盟柯之事，皆服齊桓公信義過人，齊國反而聲威大震。周釐王二年春，衛、曹二國遣人請盟於齊。齊桓公遣使前往洛陽，朝拜周天子，告以宋侯不尊王命前來赴會，請王師同往問罪。周釐王便使大夫單蔑為將，率師會齊伐宋。
於是齊國發兵，陳、曹二國引兵從征，並自請願為前部先鋒。
齊桓公大喜，大起三軍，使管仲率軍先行，會同陳、曹二侯；自引隰朋、王子成父、東郭牙等諸將，統領大軍繼進，約於商邱取齊。
時有衛人甯戚，雖為平民，但滿腹經綸，欲往臨淄求見齊桓公，以圖仕進。隻因家貧，缺少盤資，隻得求為商賈驅牛趕車，數經輾轉，終得抵達齊國。
時已暮昏，臨淄城門關閉，不納商旅行人。商隊隻得露宿於城門之外，並在樹林之中搭起帳篷，升火為炊。
飯尚未熟，甯戚正在拔草喂牛，忽聞馬蹄聲響，見一輛華車駛過身旁，停在城門之下；又見從車上下來二人，公子模樣，衣著華美，向上叫城，說要求見齊侯。
城上軍士問清來人身份，轉身下城，飛馬去報。不一時，便聞人聲喧嘩，見城門大開，火光如龍，一隊馬車駛出，原來是齊桓公出迎賓客。
甯戚見狀，再看自己衣衫襤褸，冠履全無，不由籲聲長歎，感喟身世落魄。又望見車蓋幢幢，知是齊桓公親出，登時心生一計，於是便將手中木棒敲擊牛角，按節高歌：
南山燦，白石爛，中有鯉魚，長有尺半。生不逢堯舜，短褐單衣至骭。從昏飯牛至夜半，長夜漫漫，何時將旦
聲音激越，直衝雲宵。
齊桓公正在接見遠來之客，忽聞此歌，又細品歌詞，不由大驚，急對仆從下令。
齊桓公：異哉！此歌者必非常人，速速與我尋來，不可有誤。慢，須以禮待之！
仆從奉令，循歌聲而去，自牛車之後尋著甯戚。見其衣服破爛，麵色蒼桑，不由愕然。
桓仆：是你擊角高歌乎
甯戚：誠然，是也。
桓仆：我家主仆命我有請先生。
甯戚：你家主公何人
桓仆：便是齊國之君。先生請隨我來，需要小心回話，或有富貴機遇。
甯戚聞言大喜，知道計策已售，遂扔下手中木棒，隨仆從來見齊桓公。因為時已天黑，又有貴客在旁，桓公也未加細觀，便命將甯戚載於後車，一同進城。
齊桓公返回宮中，命鮑叔牙等眾臣，往迎賓館招待安置來客；複還殿上，喚過仆從。
齊桓公：將適才擊角長歌賢士請至，寡人要親自問話，以探其才。
從者答：此人衣衫不整，恐不便見君。
齊桓公：廢話。賜之衣冠，沐浴來見！
從者應聲而去，於是安排甯戚沐浴更衣，入見桓公。甯戚衣冠加身，神采飛揚，於是從容進見桓公，說以治理境內之道，平定天下之略。桓公聞而大悅，由衷誇讚。
齊桓公：卿之大才，不在管夷吾之下！
當日天晚，命從人安排甯戚至客館住下。次日早朝，便喚上卿鮑叔牙至前，說欲將委以甯戚重任。群臣聞此，議論紛紛，鮑叔牙也感訝異。寺人貂當時侍立桓公身側，低聲進言。
寺貂：甯戚既是衛人，主公不若使人前往彼國，問其底細。若固係賢者，用之未晚。
桓公搖頭：不然。凡有大才之人，皆都不拘小節，亦必與俗人不合。若問之非人，患其有小惡，必加倍詆毀，所言不實。我若以人之小惡，亡人之大美，必失天下之士。
於是不聽寺人之言，亦不顧眾卿議論，當場便令傳喚甯戚上殿，當眾拜為大夫。
齊桓公力排眾議，勇於任人，果然複得一個治國大才。此後甯戚擔任齊國大司田，管理農事，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富裕，對齊桓公完成霸業起到重大作用。
關於甯戚飯牛高歌典故，便出於此。唐李白曾作《秋浦歌》，其第七首詠道：
醉上山公馬，寒歌甯戚牛。空吟白石爛，淚滿黑貂裘。
來日糧秣齊備，齊桓公揮軍南行，至於宋界。
管仲聞報主公引軍到來，遂引陳宣公杵臼、曹莊公射姑上前迎接，相互見禮。隨後周單子兵亦至，相見已畢，商議攻宋之策。甯戚當時隨征，為展己才，主動出班獻策。
甯戚：主公奉天子之命，糾合諸侯，威勝不如德勝。臣雖不才，請去說宋公行成入盟。
齊桓公聞言大悅，傳令紮寨，就命甯戚為使，入宋勸降。甯戚乃乘華軒，與從者數人，至商丘來見宋公，遞上名刺。門官轉呈齊使名刺，宋桓公看了半晌，便問群臣。
宋桓公：此甯戚未聞其名，卿等可知，是何許人也
戴叔皮：據臣所知，其乃衛國牧牛村夫，必是新見用於齊侯，恃其口才，前來遊說。
宋公點頭：吩咐武士伺候，嚴陣以待。複置油鼎於廊下，敕命齊使入見。
武士聲諾，安排已畢，殿頭官傳宣齊使入見。甯戚昂然而入，向宋公長揖不拜。
宋桓公：齊侯率四國之兵壓境，卻不見陣；先生此來，何以教我
甯戚：天子失權，諸侯星散，篡弑日聞。齊侯恭承王命，以主夏盟。明公列名於會，卻又背之，不與北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齊公驅率諸侯討宋不臣。明公既叛王命於前，又抗王師於後，不待交兵，已卜勝負。以外臣愚計，勸明公勿惜一束之贄，當主動與齊會盟。則上不失臣周之禮，下可結盟主之歡，兵甲不動，宋國安於泰山。
宋桓公：孤一時失計，不終會好。今齊公加兵於我，安肯受吾之贄，就此罷戰
甯戚：齊侯寬仁大度，不錄人過，不念舊惡，天下孰人不知！魯國不在北杏之會，前盟於柯；我主本乘三勝之威，尚舉汶陽侵田而返之。況明公在會之人，焉有不納
宋公：將何為贄要寡人質子於齊乎
甯戚：豈有此理！齊侯以禮睦鄰，厚往薄來，即束脯可贄，豈必質子
宋公聞言大悅，乃離座以禮相待，並立遣使節，隨甯戚至齊營請成。
宋使往見齊侯，獻白玉十玨，黃金千鎰，謝罪請盟。
齊桓公：天子有命，寡人安敢自專。須煩王臣轉奏周王天子，方可約成。
即以宋使所獻金玉轉送給單子，煩其向周王致宋公取成之意。
單子遜謝：宋公若蒙君侯赦宥，某藉此複於天子，敢不如命取成之事，惟君侯自專。
齊桓公客套一番，乃使宋公修聘於周，然後再訂會期。單子辭彆齊侯歸於洛陽，陳、曹二君各回本國；齊公歸齊，重賞甯戚。
鏡頭轉換，複說昔日東方小霸鄭國。
鄭子嬰及魯莊公十二年，亦即公元前62年，鄭國一代治世能臣祭仲去世。
祭仲自鄭莊公時便深受信任，成為鄭國重臣。從政五十餘年，先後輔佐鄭國五位國君，並三次依據己意迎立新君，威勢赫赫，可謂是“春秋第一權臣”。
鄭厲公姬突聞說祭仲已死，便打算返國奪位，遂從櫟邑發兵，往攻鄭都。
鄭子嬰姬儀命大夫傅瑕為將，引兵迎敵，未料一戰而敗，傅瑕亦被子突所俘。
厲公深恨鄭國卿士，當即下令：此等叛賊，不必再問，拉出去，開刀問斬！
傅瑕急叫：且慢！君侯亦為傅瑕舊主，何太無情如此
厲公冷笑：十五年前，高渠彌射殺鄭昭公，爾等不迎我複位，而改立公子亹為君。齊襄公在衛國首止會盟諸侯，殺鄭子亹，將高渠彌五馬分屍。爾等複到陳國，迎接子亹幼弟子嬰回國即位，又不來迎寡人。今日既落寡人之手，正宜千刀萬剮，有何麵目說我無情！
傅瑕：冤枉！鄭國諸事，皆在祭仲之手，與臣何涉今祭仲既死，為臣方能上下其手。若主公肯放微臣一條生路，臣必設法，使主公兵不血刃，回國繼續為君。
鄭厲公：如此，你且發個誓來。
傅瑕：今有傅瑕，指天為誓，願助公子突還國複位，若口不應心，天誅地滅！
厲公見其出言惡毒，這才放心，便命鬆綁，當場定下盟約，其後赦其歸國。傅瑕去後，厲公退兵十裡紮營，等待城中消息。
姬子突出兵伐鄭之事，很快有探馬報入齊國。管仲聞報，乃獻計於齊桓公。
管仲：周自東遷以來，鄭滅東虢而都，前嵩後河，右洛左濟，虎牢之險，聞於天下；諸侯之強，莫過於鄭。昔莊公伐宋兼許，抗拒王師；今鄭子嬰又結楚為黨，與周為敵。主公若欲屏王室而霸諸侯，非攘楚不可；欲攘楚，則必先得鄭。昔日祭足以臣逐君，子嬰以弟篡兄，犯分逆倫，皆當聲討。今子突在櫟起兵，襲鄭奪位；祭足已死，鄭國無人。主公何不命將領軍往櫟，送突入鄭則子突必懷主公之德，北麵而朝齊矣！
齊桓公深以為然，遂命上將賓須無為將，引兵車二百乘，往助公子突。
賓須無率兵而往，一直來至子突營外，遣人往見鄭厲公，告知齊侯相助複位之意。鄭厲公聞而大喜，出營遠接，親請賓須無到至大帳，讓至上座，盛情相待。
鄭帥傅瑕引兵敗回都城，隻說寡不敵眾敗歸，不提被俘之事。鄭子嬰姬儀正在用人之際，不好埋怨，隻安慰數語，複使其帶兵守城。
上大夫叔詹見傅瑕言語閃爍，又聞櫟城之軍既不攻城，亦不退兵，心懷狐疑。此日正在府中悶坐，忽有門客入內，報說奇異之事。
門客：主公，國內發生一事甚奇！
叔詹：未知何事
門客：便在今日，都城南門之內忽有一蛇出現，長八尺，青頭黃尾；門外又有一蛇，長丈餘，紅頭綠尾。二蛇相遇，激鬥於門闕之中！城內青蛇力不能敵，終被城外赤蛇咬死。那赤蛇得勝，竟奔入城，竄至太廟之中，忽然不見！（本集完）