院試是淘汰製，正試通過才有資格參加覆試。
由於考生較多，考試成績要五天後才公布，初六師徒三人在客棧裡埋頭複習。
“謝書賢！”
清脆悅耳的聲音響起，初六心中頓時泛起層層漣漪，手中書卷不由滑落。
他顧不得揀書，起身就往外跑。
悅兮已到門口，笑顏如花，身後緊跟著楚昭南夫婦。
一家三口被熱情地迎入屋，落座上茶，寒暄幾句，說了些往事，自然而然把話題轉移到院試上。
豆苗嘴笨，幾乎不說話，自動給客人添茶倒水。
說到考試的事，他忍不住吐槽道：“院試這麼大的事，還不洗刷恭桶，把初六嗆得夠嗆······”
楚昭南不知，轉頭看向初六。
初六便把臟恭桶的事說了，還淡然一笑，戲稱這是人生路上的一次磨難。
楚昭南心中納悶，當今皇帝重視科舉，每次考試朝廷都會撥款，按理說這種事不應該發生。
他暗暗記在心裡，回去後就派李都知去查。
李都知亮明身份，太守張士奇頓時麵如土色，心中惶恐難安。
影衛是皇帝的侍衛，翻雲覆雨就在頃刻間。
彆看這是小事，一經他們之手，便成為大事。
張士奇不敢有絲毫怠慢，親自帶李都知去查，最終查明是通判羅傑在背後搗鬼。
原來金睿澤被陳良斌從縣試榜中除名，金不換心急如焚，求李益元向知縣求情，結果陳良斌當場拒絕。
李益元是舉人也好，他表哥是青州通判也罷，陳良斌都不買賬。
金不換把氣撒到初六身上，他求李益元，讓他表哥想辦法弄一下初六，最好也讓初六院試除名。
羅傑的手伸不了那麼長，但收了錢不辦事壞了規矩，便想到用臭恭桶惡心一下初六。
羅傑跪在地上求原諒，痛哭涕零懺悔，說要從重處置金不換、李益元，還要處罰李益元參加院試的兒子李恪。
李都知聽後，玩心大起。
怎麼處置這些人，無需他多費心思，皇帝收到他的消息自會有定奪。
他先給李益元一個不大不小的“驚喜”。
李都知暗示羅傑，以彼之道，還施彼身，把臟恭桶放在李恪的考棚內。
羅傑為免去自己罪責，自然會竭力辦事。
加料後的恭桶不知不覺進了李恪的考棚。
這幾天，客棧裡發生了好幾起食物中毒事件，中毒人都是各地優秀考生。
官府嚴查，發現是同窗在食物裡加了瀉藥，用下三濫的手段淘汰競爭對手。
一時間，每位考生都小心翼翼，彼此間多了幾分戒備與猜疑。
······
榜單下又是冰火兩重天。
正試兩道題殺傷力極大，好多白發蒼蒼的老童生泣不成聲，甚至有幾個哭暈了過去。
每次放榜都一樣，想不開自殺的人都有。
白首為功名。
青絲換上白發，還一事無成。
自己沒出息也就罷了，還連累家人一同背負了沉重的經濟負擔。
這種打擊，讓人難以承受。
初六輕歎。
這是個萬般皆下品，惟有讀書高的時代，讀書人若沒勇氣轉型，隻有一條道走到黑了。
正試參加考試的一千多人，榜上隻有三百八十六人，殘酷程度可見一斑。
初六再次登頂榜首。
文瀾滄第三，蘇彪第七，趙紹與第十一杠上了。
宣邑縣有四十一名童生上榜，有二十六人名次靠前，其中縣學內的學子居多。
李碩一直埋怨閱卷官不識貨。
他的完美答卷，為何是倒數第一？
這在文瀾滄看來，李碩是走了狗屎運。
跑題文章都能上榜，祖墳都冒煙了。
“公孫韜，你來評評理。”
李碩見公孫韜要繞過去，忙喊了一句。
公孫韜卻似沒聽到，低頭快速跑了。
他很怕見到謝書賢。
他爺爺親自去縣學找初六和解，結果半路就被黑衣人攔住，責令他們掉頭。
再有下次，嚴懲不貸。
······
覆試剩下的考生，不是少年英才、學霸，就是身經百戰的老童生。
初六拿到試卷一看，隻有一道策論題，卻是一道偏題。
題目的出自於《荀子》。
學子飽讀詩書，讀的書大多是四書五經，誰有那麼多精力去讀其他書。
當然，這題縣學的學子占便宜。
縣學內諸子百家都學，普通私塾或社學的學子，恐怕就倒黴了。
謄寫結束後，初六重新檢查考卷，並沒為自己試卷完美而竊喜。
他在想後麵的路。
考秀才都這般難，自己一個農家子，家中沒什麼底蘊，以後的科舉路更加艱難。
院試結束後一定要上州學。
州學藏書更多，夫子大多是舉人。
當然州學還有悅兮一家，他可以跟著學武。
······
“啊······”
初六出了考場，就見李恪爬在地上邊吐邊哭，那樣子如同死了爹娘。
初六好奇，也圍過去。
“爹，恭桶太臭，桶蓋還爛了大半，半桶穢物沒有清理，那味道實在受不了，我這次恐怕凶多吉少······”
李恪正試是二百四十名，覆試考不好，上榜無望。
“什麼？恭桶內的穢物······”
李益元不由傻眼了。
恭桶不是表哥給謝書賢準備的驚喜麼，怎麼到他兒子的考棚裡了？
“上一場我的恭桶也不乾淨，我也沒這麼大反應，這也太嬌氣了，這麼點苦都受不了······”
初六不認識李恪，隨口說了一句就走，卻被李益元聽到，他忙喊住初六道：“你剛剛說，你的恭桶也不乾淨？”
“是上一場，這場的恭桶刷洗得十分乾淨，還是個新的，一點味兒都沒有······”
初六如實回答。
李益元道：“你叫什麼名字？”
“謝書賢。”
“謝書賢？”
李益元一聲驚呼，倒是把初六嚇了一跳，他不解為何聽到自己名字有這麼大反應。
這時，豆苗和蘇來寶跑過來。
李益元見到蘇來寶，惡狠狠瞪了一眼。
他感到事情有貓膩，等會兒去找表哥問個清楚。
······
院試放榜要等三日，
學子們徹底放鬆，便結伴縱情山水，或流連風月場所。
有縣學同窗邀請初六和蘇彪，都被他倆拒絕。
他們和悅兮說好，要去州學玩。
轉眼到了放榜日。
貢院擔心人多擁擠，在貢院的四個地方都貼上榜單。
就這樣還是圍了好多人。
初六等人擠進去，榜首的名字引入眼簾。