四月，唐軍九萬大軍齊至漢中，徐晃領六萬出金牛道，滿寵領三萬出米倉道，另有負責輜重轉運民夫十餘萬，故唐朝詐稱五十萬大軍南征，蜀中兵民由是震恐。
孫權齊發六萬至北道，徐琨領兵四萬屯劍閣、葭萌二關，另由孫河、吳景領兵兩萬屯於閬中至充國之間的嘉陵江。
在兩軍即將對壘時，蜀中使者費觀與劉備使者程秉並至金陵，向朝廷獻上文書，並向曹操請求援兵。
金陵，丞相府。
曹操眉頭緊皺，語氣中充滿些許佩服意味，說道：“昔孫權遣使通好，並獻親妹結親。故以為張虞將會先征孤，未料張虞竟如此狡詐，令迎親之軍奪取白水關，大軍直擊巴蜀！”
張虞奇襲白水關，不告而宣的戰術讓曹操頗是敬佩。
當然了，曹操最佩服張虞的一點，便是先向巴蜀下手，而非向吳楚用兵。在孫權的哄騙下，張虞能夠反其道而行，戰術忽悠孫權，揚言向吳楚用兵，實則緊盯巴蜀，突襲了白水險關。
如果張虞受孫權蠱惑，不先南征巴蜀，而是征討吳楚，唐人勝負難說。然今張虞先伐巴蜀，揚長避短之下，反而影響了天下格局。畢竟如讓張虞拿下巴蜀，孫、曹兩家與之同享長江天塹，將會處處陷入被動之中。
“明公！”
劉曄說道：“唐軍突襲巴蜀，以巴蜀一家之力恐難久持。使者費觀所言不無道理，三家同享大江，是為唇亡齒寒之關係。吳失下遊，則南楚危；南楚失中遊，則吳蜀懼；蜀失上遊，則吳楚難存。故今斷不能讓唐人奪蜀，否則吳楚危矣！”
“孫權拒劍閣以守，劉備出兵江陵，孤又豈能坐視不管！”
頓了頓，曹操問道：“出兵方向，不知諸位可有見解？”
“北伐中原！”
魯肅不假思索，說道：“丞相為沛郡人，今唐人大軍遠征巴蜀，中原寡有兵馬，唯張遼所督三州軍士，蓋僅數萬之眾。丞相出兵十萬之眾北伐，直取淮北諸郡。唐人大軍回援，丞相則能與張虞決分天下。勝則席卷中原及海濱，敗則退守淮南及長江。”
“丞相，魯祭酒之言不可納！”
劉曄沉聲說道：“今夏時雖說水漲，舟舸能直達中原。然及秋冬時諸水衰退，吳舟難留中國，時輜重不濟，必被唐人所破。故以曄之見，需先奪取荊州，行全據長江之策，而非與中國強爭中原。”
“荊州，劉備所欲取之地！”
魯肅說道：“我軍如若西進，恐與劉備反目！”
“何須畏懼劉備？”
劉曄言語咄咄逼人，說道：“劉備舉州之軍方才兩、三萬之眾，安能據唐人於江北？故以曄之見，不如趁機兼並劉備，後奪荊漢，再吞巴蜀。”
“嗬嗬！”
一向好脾氣的魯肅人冷笑了下，說道：“外敵南征巴蜀，今不思北伐中國之策，卻在暗謀荊州，不畏令人恥笑？”
“小盜者拘，大盜者為諸侯，諸侯之門，義士存焉。昔者恒公小白殺兄入嫂而管仲為臣，田成子常殺君竊國而孔子受幣。故成者為首，不成者為尾。君不識此語哉？”劉曄毫不退讓，反問道。
“卿之所為無為親厚者所痛，而為見仇者所快。”
魯肅說道：“昔長平之戰，趙求於諸侯，諸侯拒援。趙亡時，諸國同亡。今敵征巴蜀，若不能令其撤軍，反而互相兼並，豈不利於唐人。”
“非也！”
劉曄說道：“劉備兵少將寡，難以成事。故不如率軍西進，先奪南郡。南郡歸附，北有重鎮，荊南四郡可收矣！”
“明公，肅以為憑我一家不足以禦唐，需留劉備為援！”魯肅再次強調說道：“故劉備暫不可圖，需待天下稍安之時。”
“兼並四郡，再奪南郡，能出數萬強兵，聽候丞相調遣，為何不能禦唐軍？”劉曄說道。
“非~”
曹操招了下手，示意魯肅、劉曄二人停止爭論，問道：“文若有何高見？”
荀彧捋須沉思，說道：“二君所言皆有道理，然同有不足之處。以魯君之言北伐淮北，時張遼屯重兵於重城，大軍受挫城下數月，水衰則兵退，不能久屯於中原。如此番出兵，恐得勝而不能得地。”
“依劉君之語西伐荊州，丞相大軍征江陵，如不兼並劉備，縱然得勝，但江陵卻獨城難守。若兼並劉備自強，令唐人得勢，如巴蜀被唐軍所下，則形勢去半矣！故西征伐荊州，恐得勝得地卻不能得勢。”
荀彧作為戰略大師，目光長遠能看到曹操選擇不同而帶來的結果。
如北伐中原，因淮北水係水位受季節影響大，因此曹操即便能得勝，但大概率難以守住勝果；如取荊州，因劉備的關係，如果不兼並劉備，取勝的果實可能被劉備竊取；若兼並劉備，恐會讓唐人得利及兼並巴蜀。
“無完備之策？”曹操問道。
荀彧說道：“周瑜英豪傑出，胸懷大略。昔勸丞相兼並劉備，故今不如招周瑜問話，看是何決斷？”
“周瑜何在？”曹操眯眼問道。
“今在巢湖操練水師！”
“招周瑜入京！”
“諾！”
周瑜投靠曹操之後，憑借征討山越的功績，屢次升遷，並得到大量封賞。今周瑜官拜將軍位，可謂深受曹操喜愛。
巢湖距金陵不遠，水路僅四百裡之遙，故周瑜至金陵僅花了約三天的時間。
“瑜拜見丞相！”
“坐！”
曹操熱情迎接周瑜，問道：“公瑾，孫權與劉備使者齊至金陵，勸孤出兵討唐，而孤同有此念。然出兵地多有商議，或有言征荊州，或有言伐豫州。但因各有利弊，故甚是難斷……”
曹操將魯肅、劉曄二人的見解悉數說了出來，並加以荀彧的分析以供周瑜參考。
“何如？”
周瑜沉吟許久，拱手說道：“稟丞相，瑜竊以為劉子揚之策可行！”
“何出此言？”
“依魯肅之見，謀圖淮北諸郡，縱破敵軍，能留人固守。但地勢陸通，驍騎所騁，今時得之，唐人後來必爭，雖七八萬人不能守。”
周瑜說道：“而荊州不同，其重鎮有二。一為江陵，二為襄陽。如能下江陵，則大江無憂，儘被丞相所有。而若有襄陽，則能以襄陽為基業，北伐中原。故對丞相而言，今下在於奪江陵，兼並荊南，以為自強。”
“至於唐人征巴蜀，依瑜之拙見，如能成則半年內有分曉，若不能成則一年內必撤軍。且江陵為荊州重鎮，丞相舉兵伐之，唐人必會震動，張虞豈會不調兵馬來援，並與丞相爭鋒。”
曹操摸須而思，問道：“若江陵下而孫權亡，當如何是好？”
“兼並劉備，令大將守南郡，猛將駐白帝，乃至江州。時令全柔父子率遊兵萬人，循江上下，應敵所在，而臣為丞相前驅圖襄陽。如不能成，退還江陵。以白帝、江州遏上遊之敵，中遊以江陵阻強敵。丞相坐鎮淮南，以壽春據唐軍。”
周瑜信心滿滿，說道：“如此，何憂唐人進犯？何賴劉備守荊州？且劉備為蛟龍，如得風雨必為大患。如他投唐，則危及丞相，故不能以心腹待之。”
“那江陵未下而孫權亡，又當奈何？”
“同圖劉備！”
周瑜給出同樣的答複，說道：“夷陵處於中流，為吳楚之西門，受敵二境。夷陵失守，則敵舳艫千裡，星奔電邁，荊南難存。敵據江陵，而我有夷陵，弗為懼也！”
“故有江陵則圖襄陽，無江陵又失巴東則守夷陵。有夷陵門戶，上能拒巴蜀水師，下能懾荊漢舟舸，故乃傾國必爭之地。”
周瑜戰術水平在與曹操對答中展露無疑，圖謀劉備其實不是上策，然對於立足江東的政權而言，若想抵抗中國的征服，不奪取荊州則是做不到。而圖謀中原則如周瑜所言，沒有十萬之眾守不下淮北諸郡。
曹操露出意動之色，問道：“試問如何圖謀劉備？”
周瑜遲疑少許，說道：“丞相膝下有女或可嫁於劉備，時令劉備至軍中赴宴迎娶，丞相困而囚之。劉備被擒，關、張受命，荊南四郡不戰而降，丞相兵不血刃可得荊州。如巴蜀波折，丞相或許能窺探益州！”
說著，周瑜問道：“僅不知丞相舍得愛女否？”
曹操笑了笑，說道：“劉備雖說年長，但卻為英雄之輩，孤怎會舍不得？”
“窮儘長江之策，有賴公瑾謀畫了！”
“願為丞相效力！”