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一行人迅速點齊人手，備好馬匹，如離弦之箭般衝出山寨，沿著崎嶇的山道向西北方向疾馳。夜幕如同巨大的墨色絨布，迅速籠罩四野。山路越發險峻，一側是嶙峋峭壁，一側是深不見底的幽穀。馬蹄踏在碎石上，發出令人心悸的脆響，稍有不慎，便是粉身碎骨。
翻過一道陡峭的山梁，進入一片濃密的原始森林。黑暗如同粘稠的墨汁，將一切吞噬。唯有玉兔東升，清冷的月光艱難地穿透層層疊疊的枝葉縫隙，在林間地麵投下支離破碎、搖曳不定的光斑。林中藤蔓羈絆，眾人隻能牽馬徒步。靴底踩踏枯枝敗葉的“哢嚓”聲，在這死寂的夜裡格外刺耳，驚得成群棲息在樹冠間的青翼蝠魈撲簌簌亂飛，冰冷的翼膜不時刮過人臉，留下陣陣生疼的寒意和刺耳的尖嘯。
不知走了多久，前方豁然開朗，終於走出了令人窒息的密林。月光如水銀瀉地，清晰地照亮了前方蜿蜒的山道。一直凝神戒備的張正眼尖，突然壓低聲音急道：“王爺！快看那邊！”
眾人順著他手指的方向望去，隻見前方不遠處一堆嶙峋的山石旁，靜靜佇立著一匹通體雪白的駿馬，正悠閒地低頭啃食著石縫間稀疏的草葉。
“是央金的白馬！”末秀的聲音帶著一絲如釋重負的激動。
眾人連忙奔上前去。清輝之下，隻見央金竟四仰八叉地躺在一塊光滑平整的巨石之上，鼾聲輕微，睡得正沉！月光灑在她年輕倔強的臉上，竟顯出幾分孩子般的脆弱。
末秀見狀，連日來的擔憂、憤怒、無奈瞬間湧上心頭，化作一聲厲喝：“來人！把她給我綁起來！”兩名身材魁梧的侍衛立刻上前，不由分說，將沉睡的央金從石頭上架起，用堅韌的牛皮繩迅速反綁了雙手。
央金被這突如其來的動作驚醒，睡眼惺忪，一邊奮力掙紮一邊怒叫：“你們乾什麼？！放開我！”
末秀上前一步，目光如寒星，語氣不容置疑：“押你回山寨！”
“不！我不回去！”央金看清是末秀，立刻扭過頭，倔強地噘著嘴，“末秀！你放我走！我的命，我自己擔！我不能連累全族的人為我陪葬！”
末秀凝視著她，眼神沉靜卻蘊含著火山般的力量：“央金，我是蘇毗的大女王！保護每一個族人，是我的責任！這責任，也包括你！我蘇毗雖小，但脊梁不彎！縱使敵人千軍萬馬，也休想讓我們出賣自己的姐妹，向強權屈膝！”她的話語如同金鐵交鳴，在寂靜的山穀中回蕩。說罷，她猛地一揮手，斬釘截鐵：“帶回去！”
回到山寨，末秀立刻下令，將央金嚴密軟禁於她的寢殿之內，並派眾多衛士看守，斷絕她任何獨自離去的可能。
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次日上午，晨曦微露。李智雲帶著張正、蔡虎前往王宮，欲與末秀商討禦敵之策。然而侍女卻告知，女王一早便去了河灘地。
三人轉而前往那片曾經搭建“暖棚”的河灘。如今暖棚早已拆除，平整的土地上，新播種的小麥已破土而出，嫩綠的麥苗連成一片，在晨風中舒展著生機，宛如一塊巨大的碧色絨毯鋪展在河穀之間。
李智雲遠遠望見末秀纖細的身影，正獨自在田埂上緩緩踱步，兩名侍女遠遠跟在身後。他連忙快步穿過田間小徑走過去。末秀聽到腳步聲，轉過身來，見是李智雲，臉上勉強擠出一絲微笑：“殿下，你也來了？”
“陛下，”李智雲走到近前，直言道，“我去宮中尋您，侍女說您在此處。”他注意到末秀眼下淡淡的青影。
末秀沒有立刻回答，隻是轉過身，目光投向眼前這片新綠，伸出手指輕輕拂過一株嫩苗，輕聲道：“殿下，你看這麥苗，長勢多喜人。待到夏熟，穗穗飽滿，倉廩充實……我蘇毗的子民，就不用再為饑餓而輾轉反側了。”她的聲音裡帶著一種刻意為之的平靜喜悅。然而，她緊鎖的秀眉，卻出賣了深藏心底的重壓。
李智雲默默陪著她向前走著，溫聲道：“陛下，您是在為康國大軍壓境之事憂心吧？”
末秀腳步一頓，側頭瞥了他一眼，那強撐的平靜瞬間破碎，化作一聲沉重的歎息，聲音低了下去：“敵軍不日將至，此戰……關乎我蘇毗一族血脈能否延續。殿下，我……豈能不憂？”她望向遠山，目光中充滿了對這片土地和族人的眷戀與不舍。
李智雲沉吟片刻，問道：“陛下，據您估計，敵軍此番進犯，兵力幾何？”
末秀略作思索，語氣凝重：“據各處斥候拚死傳回的消息彙總，代失畢本部精銳，加上可能響應的昭武九姓部分兵力……當不下三萬之眾。”
“那我方可戰之兵呢？”
末秀的聲音帶著苦澀：“傾儘全族之力，將所有能拿起刀槍弓箭的男丁，甚至健壯婦人算上……恐亦難逾五千之數。”
“六比一……”李智雲低聲重複，眉頭緊鎖，“兵力懸殊，確實棘手。不過，”他話鋒一轉，試圖注入一絲信心，“好在我們是據險而守，以逸待勞。防守一方，總歸是占些便宜的。”
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末秀眼中蒙上一層更深的陰翳，搖頭道：“殿下有所不知。我們的山寨雖處山巔，看似險要，實則四麵坡勢平緩，並無真正難以逾越的天塹。敵軍若不惜代價，分兵數路強攻，任何一處被突破，則全寨危矣！”
李智雲立刻道：“陛下勿憂！地利不足，可以人力補之！當務之急，是立即動員全寨百姓，男女老幼齊上陣！伐木采石，晝夜不息，務必在敵軍到來之前，於山寨外圍險要處加築高牆，深挖壕塹，將各處隘口打造成銅牆鐵壁！”他指向山寨方向，語速加快。
末秀聞言，眼中憂慮稍緩，但愁雲並未完全散去。她歎道：“加固寨壘，確為當務之急。然……殿下，康國兵馬披堅執銳，甲胄精良，強弓硬弩遠勝我方。即便寨牆高築，若兵器不濟，恐也難擋其鋒芒，難以久持啊！”這才是她心底最深的隱憂。
李智雲聽到這裡，嘴角卻微微揚起，露出一絲篤定的笑意：“兵器之事，陛下大可寬心！”他側身，指向身後侍立的張正和蔡虎：“此二人，皆乃我唐軍百戰驍銳出身！張正擅製強弓，蔡虎精於製弩。尋常弓弩，經他二人之手改良，射程威力皆可倍增！若得陛下許可，可令其即刻協助貴部工匠，督造改良守城器械。或可解燃眉之急！”
末秀聽罷，眼中那濃得化不開的愁雲，仿佛被一道強光驟然撕裂！希望的火焰在她眸底重新點燃。她猛地抬頭，目光灼灼地看向李智雲，那眼神中充滿了難以言喻的感激和一種近乎虔誠的信賴：“殿下！有您此言，末秀心中……方有了一塊踏實的基石！”她深吸一口氣，仿佛要將這份希望深深吸入肺腑，語氣變得無比堅定：“殿下之神力，末秀親眼所見！殿下之智勇，更是深不可測！末秀堅信，有殿下在此，我蘇毗一族，定能得上天庇佑，渡過此劫！” 她的話語鏗鏘有力，仿佛要將這份信念傳遞給身邊的每一株麥苗，傳遞給腳下這片承載著希望與恐懼的土地。
李智雲迎著她充滿希冀的目光，心中沉甸甸的。這份如山般的信任，既是力量，亦是千鈞重擔。他望向遠方層巒疊嶂的山影，仿佛已經聽到了那即將踏碎寧靜的隆隆鐵蹄聲。
末秀女王采納了李智雲的建議，下令全寨男女老幼齊上陣，上山伐木采石，於山寨外圍砌築高牆。整個山寨立刻沸騰起來，伐木之聲轟然響起，采石之錘叮當不絕。壯丁們喊著號子搬運巨石，汗水浸透了粗布衣衫；婦孺老弱則穿梭其間，運送土石、傳遞工具。一道堅實的高牆以肉眼可見的速度拔地而起，牆下，深深的壕溝如同蟄伏的巨蟒，蜿蜒守護著山寨的核心。
女王還頒布敕令：“拜李智雲為國師，總攬山寨防務，凡人力物力，皆聽其調度！”末秀親自將象征權柄的令牌交予李智雲。那一刻，李智雲感受到的不僅是沉甸甸的責任，更是一種名分的落定。“名不正則言不順”，有了“國師”這頂冠冕，他號令全寨、統一調度、備戰禦敵，便真正是名正言順，暢通無阻了。
為了守住山寨，除了砌築寨壘之外，當務之急就是改良兵器。李智雲深知，僅憑石牆深溝，尚不足以抵擋康國大軍的鐵蹄。作為守方，必須拒敵於寨門之外！若讓敵軍突破防線，短兵相接，山寨兵少的致命弱點將暴露無遺。因此，必須擁有能在遠距離上給予敵軍毀滅性打擊的利器，使其未及寨牆便血流成河，望而生畏，知難而退。
弓弩，便是此時遠程殺敵的不二之選。李智雲仔細觀察過蘇毗軍隊的裝備：數量稀少的單體弓，與大多數偏遠部落一樣，彎刀才是主力。這樣的武裝，在康國裝備精良的正規軍麵前，無異於以卵擊石。改良弓弩，刻不容緩！
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