山腰處的火器庫正升騰著青煙，軍匠們將調配好的硝化火藥裝入鐵皮筒。
這些筒壁鐫刻著“元武三年工造司監製”篆文的爆破裝置，內層用魚膠密封防水。
當值工師手持青銅矩尺，仔細丈量著炮眼深度——根據《礦冶則例》，每掘進十丈需布設三處爆破點，間距誤差不得超過半寸。
“放——！”
隨著令旗揮動，刑徒們捂著耳朵退到安全石室。震波沿著岩層傳導，整條礦道都在顫動。
待硝煙稍散，趙三郎等人立刻被驅趕進爆破區，用竹篾編織的簸箕清理碎石。
有經驗的老役工會故意放慢腳步，讓新來的羌奴衝在前頭——那些被火藥震鬆的岩頂，隨時可能墜落千斤重的石塊。
臨近午時，礦洞深處的爆炸聲忽然密集起來。軍匠們正在試驗新型的“子母雷”，試圖將礦石破碎率提升四成。頻繁的山體震顫中，趙三郎的鶴嘴鋤突然鑿穿岩壁，暗紅色的泉水噴湧而出。
按《礦冶要術》記載，這是打通了地下陰河的不祥之兆。監工卻揮鞭驅趕眾人上前，直到三個刑徒被激流卷走，才慌忙鳴金收工。
趙三郎趁機將青銅弩機藏進運送礦石的藤筐，他記得同鄉石匠說過：暗渠儘頭的排水閘裝有精鐵齒輪，若能用弩機卡住轉軸……
……
幾乎同一時間，倉曹掾王胥的算珠聲在廨舍內清脆作響。他正對照著三套賬冊：明麵上呈送長陵的《廩食簿》、應付禦史巡查的《補役錄》，以及藏在夾牆暗格裡的《黑冊》。
窗欞外飄落的初雪，將“病歿銷籍”的朱批映得格外刺眼。
“大人，邊市牙行送來十月兌票。”親信壓低聲音遞上木匣，裡麵整齊碼著五十枚馬蹄金，每塊都烙著“河西馬幫”的印記。按照私奴黑市行情，精壯羌奴每丁價值三十緡，而軍械庫報損的鐵器……
山間驟然響起急促的馬蹄聲，驚飛了棲在望樓頂的寒鴉。
二十騎玄甲緹騎踏破冶金的煙霧，三座山頭外的軍驛道上，數輛包銅轊的四輪傳車碾著薄冰疾馳而來，車頂懸掛的玄色旌節昭示著吏司派出的“黜陟使”身份，鑲金錯銀的符牌在顛簸中奏出細碎清音。
當窗外傳來倉吏變調的呼喊，王胥感到後頸發寒，手中的象牙裁刀當啷落地，他撲到窗欞前，正看見礦監李崇泰的狐裘在觀役台上亂顫，對方縱是五境神念的修行者，也難以陷入突如其來的驚慌。
“奉詔稽查河西諸礦！”
巡察尉蒙衍的聲音裹著朔風砸進廨舍，《秦律·效律》規定：“凡歲終考績，須突查倉廩”，可今年的大計分明該在臘月！
王胥抓起案頭《黑冊》就要投入炭盆，卻見竹簡表麵隱約浮起層詭異的青霜——這是工造司特製的“陰符簡”，遇火反而會顯形秘文。毫無疑問，代表著自己早已被盯上，掌握了足夠的證據。
他頹然跌坐在憑幾上，“出狄道，過焉支山，逃離秦境”的念頭在腦中閃現不定，三十裡外，就有自己提前讓捕奴隊準備的快馬，可那群蠻夷之輩，事發敗露、再無利益之際，真能值得信賴？
巷道裡的趙三郎感覺地麵莫名安靜了許多。往日這個時辰，已該是第五批火藥爆破的節點。幾個機警的刑徒開始往暗渠方向挪動，卻被突然湧入的持弩甲士逼退回采掘麵。
“奉詔查驗！擅動者誅三族！”
玄鐵甲衣碰撞的鏗鏘聲中，蒙衍踩著礦工們終生難見的鹿皮舄踏進廨舍。他左手托著的青銅詔板上，九枚錯金虎符映得王胥雙目刺痛——這代表可調動隴西郡全部戍軍，足有十七萬。
“公大夫王胥。”蒙衍的聲音像淬過冰的劍刃，“《效律》有雲‘匿戶弗徭，貲二甲’，爾等虛報的十九丁口，可抵得上萬錢贖罪？”
倉曹掾強撐著擠出諂笑，正欲搬出預備好的“征發民夫”說辭，卻見對方隨從呈上的漆盒中，赫然躺著今晨剛送往邊市的牙行契書。
契尾朱砂印鑒未乾，赫然寫著：“九月丁亥，輸波斯健奴三十至大月氏，易珊瑚三斛，折錢波斯舞姬五名，抵精壯奴二十……”
蒙衍的指尖撫過契書上“大夏行商支謙”的署名，突然改用雅言道：
“閣下既與塞琉古的‘紅海商會’有舊，可知海西諸國戰事未起之時，俾格米人、庫施人、努比亞人這等僬僥奴曆來最近的遠售報價？”
王胥的血液在聽到“僬僥奴”三字時幾乎徹底凝固。這些經由賽種和丁零商旅傳來的西方夷國情報，本該是絕密的跨國貿易網，此刻卻從帝國監察官口中平靜道出。
他膝行著想抱住巡察尉衣擺，卻被對方甩出的《黑冊》副本砸中麵門。
“《廄苑律》規定，私販人口過百者車裂。”蒙衍俯身抽出王胥腰間玉璜，這枚雕著塞人圖騰的飾物，正是河西馬幫首領的信物，“但若供出丁零王庭在漠北的走私路線，或可保全族性命。“
山腰處的火器庫傳來爆炸聲，蒙衍的瞳孔微微收縮——這聲巨響並非來自火藥，而是李崇泰自暗道潛入礦洞，嘗試銷毀私鑄兵器的動靜。
他轉身對副官比了個手勢，立即有軍士抬進整套拷問的刑具：從專門對付貪官的“虎爪梳”到用來逼供西域暗樁的“駱駝釘”，每件都泛著洗刷不淨的黑褐色。
“給你半刻。”這名出身蒙侯府的六境高手將密賬卷軸拋在案上，“除了月氏、丁零的情報網外，寫出所有經手奴隸貿易的塞種中間人，特彆是往來條枝與驪軒的船主。”
……
在礦井東南側的冶煉區，三十六座冶煉銅錫的高爐晝夜噴吐著青煙，每座爐膛外壁都嵌著工司規製的水力鼓風機，黃河支流引來的激流推動齒輪組，將風壓精準控製在“三寸水柱”的標準值。
巷道深處的趙三郎卻攥緊了褲襠裡的青銅弩機。他注意到監工們的皮鞭聲稀疏了許多，取而代之的是礦洞儘頭密集的甲胄撞擊聲。
幾個黥麵刑徒交換眼神，暗渠排水口的潺潺水聲似乎突然變得清晰可聞。
“狗日的秦吏內哄了！”老役工啐了口血沫，用鶴嘴鋤和鋼釺撬開岩縫。他們“世代”相傳的暗語在巷道裡低徊：“未時初刻，水閘轉輪。”
趙三郎摸向裝滿了尖銳礦石的藤筐，指尖傳來寒鐵箭矢般冰涼的觸感。
……
王胥喉頭滾動著腥甜，眼角瞥見窗外玄甲緹騎已將倉廩團團圍住。
他太清楚蒙衍的手段——對方三年前在雲中追查毒丹案時，曾把數名陳國舊公族綁在蒸汽車裡逼供，直到骨肉分離還能保持神智清醒。
“丁零人的駝隊……每月朔日經居延海西口……”
他顫抖著從袖袋摸出骨製密碼筒，筒身陰刻的螺旋紋正是大月氏商團通用的密語：“這是下官與丁零敕勒部薩滿的通信密鑰，可調動漠北十三處補給點。”
“至於走私的線路，延伸至河西走廊的，共有北海線、金山線、火獄線三條，貨品分為五等十八級，包括色雷斯角鬥士、烏拉爾馴鹿人、馬薩革泰女巫、高盧鐵匠、努比亞采珠奴等等，甲等貨需用托勒密王朝煉製的鎖魂鏈禁錮……”
蒙衍接過骨筒時，指腹在筒底暗格輕輕一叩，三粒血髓玉滾落掌心——這種產自蔥嶺以西的寶石，正是丁零貴族常見的信物。
他抬腳碾碎王胥的膝蓋，聽著骨骼碎裂聲笑道：“公大夫果然深諳《秦律》，私通外族當烹殺，不過本官需要你活著走完河西道。”
廨舍外忽然傳來駝鈴清響，十二頭白峰駝踏破礦場煙塵。為首駝轎垂落的犛牛氈簾掀起時，方圓數百丈的漫天飛雪竟凝滯半空。
在十數名月氏、塞種胡商的簇擁下，丁零老薩滿支迦羅身披雪貂大氅，眼眶裡嵌著的貓眼石隨光線變幻深淺，脖頸間懸掛的黃金狼髀骨與不知從哪掠來的秦軍符節，互相碰撞出金石之音。
“蒙大人來得比鷹隼還快。這枚棋子既已無用，不如送予我族祭天……”
他的雅言帶著草原腔調，枯枝般的手指劃過王胥癱軟的身軀，目光卻望向了蒙衍後方一名不起眼的中年緹騎：“說起來，此行真正的主事人，應該是閣下吧？”
蒙衍揮袖震開試圖搶奪王胥的丁零武士，大踏步向前，替那位隨手脫下玄甲、露出身著土黃色襟袍的皇後使者讓出了道路。
一名已入七境搬山的宗師，縱然隻是外族，也需得讓同等階的強者來對話。
早就被趙青“奪舍”、特地委派過來，主持新販奴路線開拓、亦將此事充作忠誠度考驗的鄭立人，無疑將成為接下來談判的主導者。
更具體的說，這是鄭袖招攬培養高等階手下時，最常見的通過即重用手段，而邊上的巡察尉蒙衍，雖說看似是蒙侯府的派係，可實際上，亦算是皇後在外收買的眼線。
名義上好像有些獨立開府意味的大秦十三侯，在獲取這些權柄的同時，自然也得接受部分元武、鄭袖安插的人手，讓不少本家人全心投效。
因此，在知情者的眼中，蒙衍應該稱得上是此行監控中的明線，真正的暗線，恐怕是名實力已超過初入七境的宗師，卻是從頭到尾均未出現。
不得不提，在膽之身神附身了有一段日子後，“鄭立人”確實順利邁入了七境，可卻又出現了某種相對上的困境：因該修為純由趙青本命元氣的法則來維係，一旦脫離退出，就會半永久性的跌境。
看上去，這也算得上是一種有趣的狀態，讓她對該階段的特質有了更根本的了解。
……
當丁零薩滿的駝隊與蒙衍部屬對峙時，山腳礦洞的岩壁轟然炸裂，暗渠中奔湧的陰河水倒灌進巷道，和蒸騰著的硫磺味霧氣融為一體。
在混亂的推搡中，趙三郎懷中的青銅弩機不慎滑落，剛想要彎腰去撿拾，卻在觸地瞬間被雙鑲嵌綠鬆石的牛皮靴踩住。
抬頭望去，竟是個深目高鼻的胡商，其耳垂金環刻著與王胥玉璜相同的塞人圖騰，蛇首鹿角紋蜿蜒的樣式，跟趙三郎六年前在河東黑市見過的贗品鼎紋如出一轍。
那年冬至，正是為給高燒的女兒換半斤犀角粉，他才冒險熔了官鑄的半兩錢。
“眼中藏有戈壁孤狼影子的勇士，想用這個換取自由嗎？”
胡商用生硬的秦語低語，袖中滑出一枚大流士一世時期鑄造的古老金幣，在指間翻飛如蝶：“知道嗎？在波斯波利斯，奴隸市場掛著兩種鐐銬——鐵鑄的鎖手腳，金打的困人心。”
“隨我安摩柯的馬隊到米底亞，你能成為帕提亞行省，阿爾沙克將軍的座上賓——‘新月盟’組建的衛隊，正在募集能擊穿塞琉古鐵甲車的武器設計師，需要懂得改造秦弩的人才。”
遠處傳來甲士搜捕的呼喝，趙三郎盯著胡商腰間鑲滿紅寶石的彎刀，突然想起老獄卒說過的話：在這鬼地方，活人比礦石賤。
但他沒說的是，礦石終究要熔鑄成兵器，而握刀的手可以改變賤命。
當蒙衍的屬吏終於射殺已無力維係飛劍旋斬的李崇泰，舉著連弩衝進巷道之際，隻看到了岩壁上用血畫的古怪符號——這是河西馬幫用於標記“可交易貨物”的暗語。
……
山間罡風卷起蒙衍玄色大氅的貂毛鑲邊，他抬手示意隨從將王胥拖至觀役台。遠處礦洞傳來騷動聲被刻意忽略——這位巡察尉顯然早有布局，三隊重甲銳士早已扼守各處要道。
“丁零人的實力終究有限，縱然跟斯基泰王國、楚境貴族合作，仍把控不了這麼漫長的商道，理應尋求真正的強援……”
“月氏臣服我大秦已有數十年，爾等卻依舊不願改換靠山，這讓聖上與皇後娘娘很不滿意！”
鄭立人袖口躍出了數條尖牙利齒的真元鯨鯊，看似僅有五六寸長短，散發出的氣息卻仿佛要吞天噬地，驚得老薩滿眼眶中的貓眼石驟然收縮成豎瞳狀，被迫調動起了本命物的力量：
“閣下莫非忘了，三年前高闕塞的駝隊是如何覆滅的？自樓蘭至巴克特裡亞的商道，大秦要七成抽分……每月三萬丁壯經金山線輸送，朝廷可按市價八折收購，月氏以西的貨源地，須擴至條枝海西。”
丁零薩滿袖中骨笛發出尖嘯，十二頭白駝應聲屈膝。他取下頸間狼髀骨拋向空中，骨片幻化出色澤各異沙粒組成的全息地圖，勾勒出了從尼羅河三角洲延伸至阿爾泰山口的漫長商道：
“每月三萬，尊使是在說笑？哪裡會有這麼多的戰俘？便是把黑海沿岸的希臘城邦全數攻破，隻怕也湊不出這個數。”
鄭立人冷笑：“如果達不到三萬，那就拿最廉價的僬僥奴湊數，否則不予交易，或者，得往下壓一壓價……比方說，隻交易了兩萬人，單價就降至原先的三分之二，一萬人，就降至三分之一……”
“這是要我方以數目為先？不再有嚴格的質量要求？可三萬這個數，甚至超過了某些小國的人口總數，若是持續下去，簡直可以掏空一方強大王朝的根基——如果真能買賣得到的話。”
支迦羅耳垂的金環亮起聖潔的光芒，心中暗暗思索，明曉大秦王朝的工造技藝遠在西方之上，自是無需尋常的高附加值奴隸。
可這樣的話，跟直接聯絡塞琉古、斯泰基各國相比，丁零人的貨源渠道便沒了優勢。
畢竟，把剛入手尚存反抗之心的戰俘馴化，並設法包裝成多才多藝的模樣，才是丁零王庭這些年積攢財貨的拿手本領。
他太清楚這個數字背後的凶險——三萬人足夠抽乾三個中型綠洲的壯丁，更遑論要月複一月地持續供應。毫無疑問，對方正在用文字遊戲撬動整個奴隸貿易的定價體係。
鄭立人指尖遊弋的鯨鯊忽然暴漲至十丈，將半幅沙盤地圖撕得粉碎，礦場飄落的雪花在鯨齒間凝成冰棱。碎沙凝成數十柄灰色短劍懸於丁零薩滿眉心，劍身流轉的陰冥篆文明滅如星鬥：
“不是數目為先，是隻要數目。”
“自北海冰原至紅海之濱，從極西僬僥到南蠻象郡，凡雙足行走之物皆可充數——瘸者可為鼓風爐添柴，瞽者能替織室繞線，縱是垂死病奴，扔進丹爐還能煉出二兩精血。”
誇張的數目要求與激進的壓價方式，表麵上是為了極限地追求利益，屬於談判時的心理戰術，可實際上懷有什麼心思，卻是難說了。
老薩滿眼眶中的貓眼石裂開蛛網狀細紋，脖頸狼髀骨發出不堪重負的吱嘎聲。十二頭白駝突然人立而起，駝峰間騰起蒼青色火焰，在雪地上燒灼出玄奧的塞種符文。
“每月三萬……”他重複了一遍，舌尖在齒列間緩慢刮過這個數字，仿佛在咀嚼某種帶血的生肉。
而後，薩滿枯槁的手指插入自己胸腔，掏出血淋淋的髕骨擲於沙盤，這是建立本命精血契約的古奧秘法：“也不是不可以，但需大秦開放雲中郡的玄鐵貿易，另賜工造司冶煉圖譜百卷。”
鄭立人搖了搖頭：“玄鐵貿易需經少府監廷議，但若丁零能獻上喀喇昆侖的冰魄礦脈，另加漠北十三處暗驛的通行符節……”
……
礦洞深處的暗渠入口，趙三郎的青銅弩機終究未能卡住精鐵齒輪。
安摩柯的彎刀斬斷他腳鐐時，殘餘的刀芒竟在岩壁崩出丈許寬的裂口——這原是李崇泰私挖的密道，裡麵堆滿刻著“義渠鎮監製”的製式弩機。
“看來秦吏比我們更需要反叛者。”胡商拾起弩機端詳，其望山處竟有西域工匠私底下改進的刻度線，“本該在隴西軍械庫屯著的裝備，足夠武裝半個斯基泰騎兵團。”
趙三郎抓起沾血的岩片，在密道刻下秦篆警告。這個曾被黥麵的私鑄犯突然清醒：逃往波斯固然能活命，但妻兒仍在河東郡的官奴籍。
可當他轉身衝向警報銅鉦時，安摩柯的彎刀已輕巧地刺穿其肩胛骨，止住了對方的動作。
“你以為蒙衍真在乎礦奴暴動？”胡商安摩柯拽出染血的刀鋒，露出腰間閃爍的玄鳥紋銀牌，臉上泛起意味深長的微笑：“從你撿到弩機那刻起，就是鄭大人選定的‘火種’。”
……
暮色中的礦場如同匍匐的巨獸，戍卒們點燃了環繞營區的鬆明火把。
按照《戍衛令》，每座營房外需設三重警戒：最外圍是布滿鐵蒺藜的壕溝，中間架設可發射毒矢的連弩車，內層則由牽著獒犬的遊哨巡邏。
昔時五大夫李崇泰最愛久待的觀役台，今夜燈火通明。案幾上陳列著鎏金錯銀的采礦模型：微型翻龍骨車能真實運轉，竹筋混凝土巷道剖麵鑲嵌著水晶薄片，連刑徒俑手上的鐵鉗釱都可拆卸把玩。
整場談判持續到月上中天。
蒙衍的緹騎早已控製這片礦區，李崇泰的頭顱懸掛在望樓頂端，凝固的血珠墜在相風烏尾翼，將青銅鈴鐺染成暗紅。
王胥像破麻袋般被拖進刑訊室，指甲縫裡嵌入的“駱駝釘”正緩緩釋放麻痹毒素——這是要他清醒著感受四肢被“虎爪梳”剔肉的痛苦。
可參與了礦場暴動的刑徒們，卻並未受到什麼正式的處罰，甚至反而被免除了勞役，這是“鄭立人”表示，接下來試驗異禽空騎，需得有健康的身體，才能提供有效的數據。
同時，他最終也在玄鐵打造的契約板上，用隕星砂擬訂下了震撼西域的條款，並應允了老薩滿支迦羅的要求，讓蒙衍回返長陵報告此行收獲。
而“鄭立人”自己，則將代表著大秦深入西域諸國，作為外派的使節，與丁零王賀拔玄高和十二支部族的統領會見暢談。
考慮到此事關乎重大，那名不知隱藏於何處的宗師，也得在緊要之時跳出來了。
根據趙青目前得知的情報，當前這個丁零王庭的實力可是非同一般，勢力廣布橫跨歐亞多地，壟斷了許多商貿，究其崛起的原因，大抵是它現下的統治者，本為幽王朝東方巡王的後代。
或許是幽帝早年崛起之地在幽燕區域，跟塞外胡族相鄰，以及中土傳統宗門勢力難以被插入縫隙、拉攏的緣故，他後來所封的四大巡王，有三個都是極為明顯的胡姓：賀拔、宇文、拓跋。
雖然說，這些胡人姓氏未必沒有跟炎黃的血緣聯係，但總的來說，卻也頗不像是正宗華夏之屬，故而在幽王朝覆滅之後，基本上都流亡到了遙遠的苦寒之地長期蟄伏，和蠻夷們混居在了一起。
不過，考慮到這三個氏族往後在正常曆史中所留下的記載，倒是可以勉強尋出其藏匿的幾分蹤跡，推算它們當前位置的大致範圍。
如果她所料不差，除了賀拔氏是丁零諸族實際上的統治者外，宇文氏多半是潛伏在東胡、燕朝一帶搞事，而拓跋氏很可能在早年於天涼帝國掌握大權，或許出過一名臻至八境啟天的拓跋無愁。
故而，這次蓄謀已久的接觸，其實有著極大的危險性，無論是幽朝遺族、楚境權貴還是鄭袖的暗線，均讓人難以及時預警，實力也遠在“鄭立人”之上，稱得上是場荒漠中的大冒險。
“說起來，韓辰帝閉關煉丹的地點，應該就在漠北某個偏遠之所，也不知道，他是否接收到了本體傳遞過去的消息？”
……