柳溪鎮的青石板路被晨露打濕，踩上去帶著微涼的濕意。沈清辭與蘇雲曦並肩走著，遠遠便看見鎮口那棵老槐樹，枝繁葉茂如當年，隻是樹乾上多了幾道歲月刻下的深紋。
“還記得嗎？第一次來的時候，你在這裡幫王婆婆挑過擔子。”蘇雲曦望著樹下熟悉的石墩，聲音輕得像風拂過樹葉。
沈清辭笑了，目光落在街角那間熟悉的雜貨鋪。木門虛掩著，隱約能看到裡麵擺著的陶罐與草繩，與三年前幾乎無差。他推開門時，掛在門楣上的銅鈴“叮鈴”作響，正在櫃台後算賬的老者抬起頭，先是一愣，隨即露出恍然的笑容。
“是清辭小友？”老者放下算盤，起身招呼，“好些年沒見，都長這麼高了。這位是……”
“晚輩沈清辭，這位是我的同門蘇雲曦。”沈清辭拱手行禮，“當年多蒙王婆婆與老伯照拂，今日特來探望。”
“快坐快坐。”老者熱情地沏上茶，“老婆子前幾日還念叨你呢，說你當年救了鎮上的孩子，是柳溪鎮的貴人。她去後山采草藥了，估摸著也快回來了。”
正說著，門外傳來腳步聲，一個挎著竹籃的老婦人走進來，看到沈清辭時，手裡的籃子“哐當”一聲掉在地上，草藥撒了一地。
“清辭……清辭小友？”王婆婆揉了揉眼睛，聲音發顫，“真是你？”
“王婆婆，是我。”沈清辭連忙上前扶起她，眼眶微熱。當年他初入青雲宗，每逢下山曆練，總要來柳溪鎮歇歇腳，王婆婆待他如親孫，常塞給他熱騰騰的饅頭。
“回來就好，回來就好。”王婆婆抹了抹眼角，拉著他的手不肯放，又打量著蘇雲曦，“這位姑娘生得真好，是清辭的道侶吧？”
蘇雲曦臉頰一紅，正要解釋，沈清辭卻搶先道：“是很重要的同門。”他看著蘇雲曦，目光溫柔，“以後會常來探望您。”
午後的陽光穿過雜貨鋪的窗欞，落在三人身上。王婆婆絮絮叨叨地說著鎮上的事：張屠戶的兒子娶了媳婦，李木匠的孫子考上了縣裡的學堂，唯獨提到當年被沈清辭救下的那個孩子時，語氣沉了沉。
“小石頭那孩子，半年前跟著商隊去了北邊，說是想去找你。”王婆婆歎了口氣，“他總說，要像你一樣學本事，將來也能保護鎮子。”
沈清辭心中一動。小石頭當年被魔氣侵染，是他以劍心靈力淨化，那時孩子還攥著他的衣角說：“哥哥，我也想變強。”
“他走之前留了封信，說要是你回來，就把這個給你。”王婆婆從櫃台下摸出個油紙包，層層打開，裡麵是塊打磨得光滑的木牌，上麵刻著歪歪扭扭的“守”字。
沈清辭摩挲著木牌，指尖傳來溫潤的觸感。他忽然明白，所謂守護，從來都不是一個人的事。當年他守護柳溪鎮，如今小石頭帶著這份信念遠行，而他與蘇雲曦，又何嘗不是在守護彼此與宗門的道。
傍晚時分，兩人辭彆王婆婆，沿著鎮外的小河散步。夕陽將河水染成金紅色，岸邊的蘆葦隨風搖曳，遠處傳來孩童的嬉笑聲。
“你看。”蘇雲曦指向河對岸，那裡有幾個孩子正在放風箏，風箏飛得很高，拖著長長的尾巴，像極了青雲宗的劍穗。
沈清辭望著那抹飄動的色彩，忽然拔出石劍。金色的劍光在暮色中一閃，沒有淩厲的氣勢，反而帶著柔和的暖意，輕輕拂過河邊的蘆葦。蘆葦叢中驚起幾隻白鷺，振翅飛向晚霞，劍光與鳥影交織，竟生出一種奇異的和諧。
“你的劍，好像不一樣了。”蘇雲曦輕聲道。
“是心境不一樣了。”沈清辭收劍回鞘，“以前總想著要變強，要打敗敵人，如今才懂，守護本身，就是最強大的力量。”
他轉頭看向蘇雲曦，夕陽的餘暉落在她的發梢，鍍上一層金邊。“就像此刻，能和你一起站在這裡，看這小鎮安寧，便覺得之前所有的傷痛都值得。”
蘇雲曦心跳漏了一拍，低頭看著腳尖，輕聲道：“我也是。”
夜幕降臨時，兩人借宿在雜貨鋪後院的小屋。沈清辭坐在窗前，看著天邊的明月，手中把玩著那塊“守”字木牌。忽然，他聽到院牆外傳來極輕的腳步聲，不是鎮上居民的拖遝，而是刻意放輕的、帶著靈力波動的步伐。
他眼神一凜，悄聲道：“雲曦，戒備。”
蘇雲曦瞬間起身，指尖凝起靈力。兩人推門而出，隻見院牆陰影裡站著三個黑衣人，麵罩遮住了大半張臉，唯有眼中的紅光，與隕魔穀的魔氣如出一轍。
“看來，麻煩找到這兒了。”沈清辭將蘇雲曦護在身後，石劍嗡鳴著躍入手中，“柳溪鎮的安寧，誰也彆想破壞。”
黑衣人沒有廢話，同時祭出魔氣凝聚的彎刀，朝著兩人撲來。金色的劍光與黑色的魔氣在月光下碰撞，驚起滿院的蟬鳴。沈清辭的劍招比以往更加沉穩，每一次揮劍都帶著守護的決意，而蘇雲曦的靈力化作一道道水幕，既護住了身後的小屋，又能牽製敵人的動作。
激戰中，沈清辭忽然注意到黑衣人腰間的令牌，上麵刻著一個扭曲的“血”字——是黑風穀的餘孽！
“黑風穀的敗類，竟敢追到這裡！”他怒喝一聲，劍勢陡然淩厲，“隕魔穀沒能取你們的命，今日便讓你們葬在柳溪鎮！”
金色劍光如破曉之芒，瞬間刺穿了為首者的胸膛。那人麵罩脫落，露出一張布滿血紋的臉，臨死前發出桀桀怪笑：“血魔大人……很快就會……降臨……”
剩下兩人見勢不妙，轉身欲逃，卻被蘇雲曦的水幕困住。沈清辭劍光一閃，利落斬下兩人首級，魔氣在劍光中迅速消散。
院中的打鬥聲驚動了鎮民，王婆婆與老者舉著燈籠跑出來，看到地上的屍體，嚇得臉色發白。
“這是……”
“是些作惡的邪魔外道，已經解決了。”沈清辭收劍回鞘，安撫道，“婆婆彆怕，有我在，不會讓他們傷害鎮子。”
他望著黑衣人屍體上的令牌，眉頭緊鎖。黑風穀餘孽竟能找到柳溪鎮，絕非偶然。這背後，是否與隕魔穀的殘魂有關？血魔子雖敗，但其背後的勢力，顯然比他們預想的更龐大。
蘇雲曦走到他身邊，輕聲道：“看來，我們得儘快回宗門了。”
沈清辭點頭，看向天邊的殘月。歸程本是為了尋一份安寧，卻沒想到，風雨已悄然蔓延到這方小鎮。
他握緊手中的木牌，指尖因用力而泛白。
守護之路，從來沒有儘頭。而他與蘇雲曦的新程，才剛剛遇到真正的考驗。