地窖的寒意如同跗骨之蛆，比走廊更甚。安比岡斯站在那扇熟悉的、厚重的橡木門外，心臟在胸腔裡沉重地撞擊著肋骨。黑魔法防禦術課的混亂、德拉科慘白的臉、盧平教授疲憊的歉意，還有斯內普最後那淬毒般的冰冷目光，如同冰冷的幻燈片在她腦海裡反複播放。無限期禁閉的陰影，終於以一種最直接、最不容置疑的方式降臨了——斯內普在晚餐時，讓一隻麵無表情的學院幽靈給她送來了一張羊皮紙條，上麵隻有冷硬的幾個字：“晚八點，地窖辦公室。處理巴波塊莖膿水。”
巴波塊莖膿水。安比岡斯在《千種神奇草藥及蕈類》裡見過它的描述：一種具有強烈腐蝕性和惡臭的粘稠液體，用於某些強力清潔劑，但處理不當極易灼傷皮膚並引發劇烈嘔吐。這比弗洛伯毛蟲黏液更惡心，比河豚魚眼睛更危險。
她深吸一口氣，冰冷的空氣混合著地窖特有的魔藥和黴味鑽進鼻腔。她抬手，指關節在冰冷的木門上敲了三下。
“進來。”斯內普那比地窖溫度更低的聲音傳來。
推開門。辦公室依舊昏暗，壁爐火光跳躍，映照著高聳書架和無數裝著詭異物品的玻璃罐。斯內普坐在巨大的黑檀木桌後，埋首於一份厚重的羊皮卷，油膩的黑發垂在臉頰兩側，蠟黃的臉在昏暗光線下更顯陰沉。他甚至沒有抬頭。
“你的‘戰場’在那邊。”斯內普的魔杖隨意地指向辦公室角落，聲音毫無起伏，“十桶。用龍皮手套和銀質濾網，分離出純淨的膠質，剔除所有雜質和沉澱。標準：清澈、粘稠、無異味。完成，才能離開。”
安比岡斯順著方向看去，胃裡一陣翻江倒海。角落裡整整齊齊碼放著十隻巨大的木桶，桶蓋敞開著，露出裡麵黃綠色、如同腐爛鼻涕蟲集合體的粘稠膿液！一股難以形容的、混合著腐爛沼澤和強酸氣味的惡臭瞬間濃烈了十倍，直衝腦門，熏得她眼前發黑。
她沒有說話，隻是默默地走向那堆散發著地獄氣息的木桶。拿起桶邊放著的、厚實沉重的龍皮手套和細密的銀質濾網、漏鬥、特製水晶瓶。冰冷的工具握在手裡，像握著刑具。
分離膠質的過程是地獄中的地獄。膿水粘稠得如同膠水，冰冷滑膩，稍有不慎就會濺出。濾網很快被粘稠的雜質堵塞，需要極其小心地用銀質鑷子一點點清理。那股無孔不入的惡臭更是折磨，熏得她頭暈眼花，喉嚨發緊，幾欲作嘔。她強迫自己回憶德拉科筆記上關於處理粘稠腐蝕性材料的要點——穩定、耐心、精確控製手腕角度和力道。每一次下鑷子，每一次傾倒，都屏住呼吸，全神貫注。
汗水順著她的額角滑落，浸濕了鬢角的黑發。後背的衣衫也貼在了身上，分不清是冷汗還是地窖的濕氣。手臂因為長時間保持精細動作而酸痛僵硬。時間仿佛凝固了，隻有濾網被堵塞、清理、再堵塞的單調循環，以及膿水滑過漏鬥時發出的、令人牙酸的粘膩聲響。
斯內普始終坐在桌後，頭也不抬。羽毛筆劃過羊皮紙的沙沙聲是辦公室裡唯一的背景音，冰冷而規律，如同某種無情的計時器。他仿佛完全忘記了安比岡斯的存在，忘記了角落裡那堆散發著惡臭的黃綠色噩夢。隻有當他需要拿取某個書架高處的書籍時，才會無聲地起身，高大的黑影在昏暗的光線中移動，帶來更強的壓迫感。他經過安比岡斯身邊時，腳步沒有絲毫停頓，目光甚至沒有在她狼狽的樣子和桶裡那點可憐的“成果”上停留一秒。這種徹底的、冰冷的沉默，比任何斥責都更讓人窒息。它像一層厚重的冰殼，將安比岡斯牢牢封凍在這片惡臭和絕望之中。
第一桶的進度緩慢得令人絕望。就在安比岡斯感覺手臂快要失去知覺，意誌力瀕臨崩潰時，辦公室的門被輕輕敲響了。
“進。”斯內普頭也不抬。
門開了。盧娜·洛夫古德那顆淡金色的腦袋探了進來，她脖子上掛著一串色彩斑斕的軟木塞項鏈，銀灰色的眼睛在昏暗的辦公室裡顯得格外清澈。她似乎完全不受那濃烈惡臭的影響，目光好奇地掃過書架，最後落在角落裡正在與膿水“搏鬥”的安比岡斯身上。
“晚上好，斯內普教授。”盧娜的聲音空靈飄忽，像一陣微風，“我在找一本關於騷擾牤防治古代方法的書，平斯夫人說可能在您這裡？”
斯內普終於抬起頭，蠟黃的臉上沒有任何表情，深不見底的琥珀色眼睛裡隻有一片冰冷的漠然。“洛夫古德小姐，”他的聲音毫無波瀾，“這裡是魔藥學教授的辦公室，不是圖書館分館。騷擾牤防治？”他嘴角勾起一絲極其細微的、充滿諷刺的弧度，“或許你應該去問問禁林裡的馬人，他們可能對這種……幻想生物更有研究。現在，出去。”
盧娜對他的逐客令似乎毫不在意，她的目光依舊停留在安比岡斯身上，以及她麵前那桶散發著惡臭的黃綠色膿水。“巴波塊莖的膿水……”她若有所思地輕聲說，仿佛在欣賞什麼有趣的東西，“它們的氣味像腐爛的月光蘭混合了哭泣的桃金娘的眼淚。不過，”她那雙夢幻般的銀灰色眼睛看向安比岡斯，帶著一種奇異的穿透力，“彆擔心，理查德。犄角獸的祝福會保護那些專注的靈魂不被惡臭吞噬。它們喜歡看人認真工作。”說完，她對斯內普微微點了點頭，“打擾了，教授。”然後像進來時一樣，輕飄飄地轉身離開了，仿佛隻是路過了一個充滿有趣氣味的房間。
辦公室重新恢複了死寂。斯內普的目光在盧娜消失的門口停留了一瞬，眉頭幾不可察地蹙了一下，似乎對被打擾感到極度不悅。他冰冷的目光重新落回安比岡斯身上，帶著一絲被強行拉回注意力的審視和……更深的厭煩？
安比岡斯卻因為盧娜這意外的闖入和那句莫名其妙的話，心頭那根緊繃到極致的弦，奇異地鬆動了一絲。腐爛的月光蘭？哭泣的桃金娘？專注的靈魂？盧娜的話語像天方夜譚，卻像投入死水的一顆小石子，讓她從這令人窒息的沉默和惡臭中短暫地抽離出來。她深吸一口氣，儘管立刻被惡臭嗆得咳嗽，強迫自己忽略斯內普那冰冷的目光，重新專注於手中的濾網和鑷子。穩定手腕，精確角度，剔除雜質……盧娜說得對，專注。
時間在沉默和惡臭中緩慢流逝。安比岡斯機械地重複著動作，手臂的酸痛已經麻木，汗水流進眼睛帶來刺痛。她不再去想時間，不再去想斯內普的沉默，甚至不再去想德拉科和黑魔法防禦課的混亂。她的世界裡隻剩下眼前粘稠的膿水、需要清理的濾網、需要分離的膠質。專注，成了對抗這絕望的唯一武器。
當她終於將第一桶膿水處理完畢，將一小瓶清澈粘稠、散發著微弱草藥氣息而非惡臭的膠質放到指定位置時，牆上的魔法掛鐘顯示，已經接近午夜。
她幾乎虛脫，靠在冰冷的石壁上大口喘氣，龍皮手套下的手指不受控製地顫抖。惡臭似乎已經滲透了她的頭發和皮膚。她看向剩下的九桶，絕望感再次湧上心頭。
就在這時，一直埋首於羊皮卷的斯內普，毫無預兆地抬起了頭。他沒有看那瓶處理好的膠質，而是將目光投向了安比岡斯。那雙深不見底的琥珀色眼睛，在昏暗的光線下，如同兩口冰冷的深潭。
“你可以走了。”斯內普的聲音打破了持續數小時的死寂，低沉，冰冷，毫無溫度。
安比岡斯愣住了，以為自己聽錯了。“教……教授？還有九桶……”
“我說，你可以走了。”斯內普重複道，語氣不容置疑。他的目光在她沾滿汙漬的袍袖、蒼白疲憊的臉以及微微顫抖的手上停留了極其短暫的一瞬，快得讓人以為是錯覺。“還是說，你更願意留下，處理完剩下的？”
安比岡斯猛地搖頭，巨大的疲憊和突如其來的解脫讓她幾乎站立不穩。“不……謝謝教授。”她聲音沙啞，連忙脫下厚重的龍皮手套，手指因為長時間束縛而有些僵硬麻木。
斯內普不再看她，重新低下頭，仿佛她根本不存在。
安比岡斯幾乎是踉蹌著逃離了那間充滿惡臭和冰冷沉默的辦公室。走廊裡清冷的空氣湧入肺腑，讓她有種重獲新生的錯覺。她靠在冰冷的石牆上，大口喘息，試圖驅散鼻腔裡頑固的惡臭和心頭殘留的寒意。
回到寂靜的斯萊特林公共休息室，壁爐的火焰已經熄滅，隻剩微弱的餘燼散發著紅光。阿斯托利亞顯然已經休息了。安比岡斯拖著疲憊的身體走進空無一人的盥洗室，打開水龍頭，用冰冷刺骨的水一遍遍衝洗著臉和手臂，試圖洗掉那令人作嘔的氣味和粘膩感。