孫知縣得了玄璣子應允，臉上頓時狂喜。
迭聲道：“真人慈悲！真人慈悲！下官……下官感激涕零！”
“真人仙駕，豈可再屈居這醃臢之地？請！請移步寒舍，容下官稍儘地主之誼！”
孫知縣側身引路，姿態放得極低。
玄璣子沒言語，隻微微頷首，枯瘦的身子便跟著下了那吱呀作響的木樓梯。
齊雲背著褡褳緊隨其後。
客棧門口的光景，讓齊雲眼皮一跳。
一支破落得不成樣子的隊伍堵在當街：幾個穿著打補丁號衣、麵黃肌瘦的吹鼓手，鼓麵蒙皮破了洞，嗩呐銅碗也癟了一塊，此刻得了令，腮幫子一鼓，頓時鑼破鈸啞，嗩呐走調地嘶嚎起來，不成個調子，隻聒噪得人腦仁疼。
一頂褪了色、轎圍子打了補丁的藍呢小轎，顫巍巍地停在中間，轎杠都磨得發亮。
兩個抬轎的漢子，瘦得麻稈似的，眼巴巴瞅著。
孫知縣緊走兩步，親自撩開那油膩膩的轎簾，躬身道：“真人，請上轎！”玄璣子瞥了一眼那寒酸轎子，臉上沒什麼表情，枯枝般的手扶著轎框，略一欠身，便鑽了進去。
轎簾放下，遮住了那洗得發白的道袍。
“這位小道長，委屈您騎這牲口！”
一個衙役牽過一匹同樣瘦骨嶙峋、鬃毛戧亂的老馬，鞍韉也舊得厲害。
齊雲長這麼大，頭回騎馬，心裡有點打鼓，但麵上不顯，學著印象裡的樣子，抓住馬鞍前橋，一翻身，倒也利落地上去了。馬兒打了個響鼻，噴出些白沫。
破鑼爛鼓重新嚎叫起來，隊伍蠕動前行。
孫知縣在前頭步行引路，兩個衙役左右護衛，吹鼓手們賣力地吹打著不成調的聲響。
那老馬走得不穩，齊雲坐在上麵，身子隨著顛簸搖晃，倒像是被這破落的儀仗抬著遊街。
街道兩旁，有膽大的住戶推開半扇門縫，露出驚疑不定的眼睛，看著這古怪的一行人。
到了縣衙後宅，又是另一番光景。
雖非雕梁畫棟，卻也青磚鋪地，幾叢修竹，顯出幾分官宦人家的體麵。
花廳裡早已擺開一桌席麵。
孫知縣屏退左右，隻留一個精乾的老管家伺候。
桌上菜肴的香氣，像一隻無形的手，猛地攥住了齊雲的胃。自打跟了玄璣子，一路風餐露宿，啃的是硬如石頭的雜糧餅子，喝的是山澗冷水，肚子裡那點子油水，早就刮得乾乾淨淨。
眼前：整隻油亮紅潤的燒雞，肥嘟嘟顫巍巍的紅燒肘子，清蒸魚鱗片閃著銀光，碧綠的時蔬，雪白的米飯冒著熱氣……
齊雲隻覺得喉嚨裡“咕咚”一聲，眼睛都直了。
孫知縣殷切地請玄璣子上座，剛舉起酒杯要致謝詞。
齊雲，玄璣子也端起茶杯示意。
一杯喝過，齊雲也絲毫不客氣，抄起筷子，一塊油汪汪、顫巍巍的肘子皮連著大塊精肉，瞬間就進了碗。
牙齒撕開軟爛的肉皮，濃鬱的油脂混合著醬香在口中爆開，那滋味直衝天靈蓋。
他又夾起一隻雞腿，三兩口便啃得隻剩骨頭。
米飯扒拉進嘴裡，混著肉汁，囫圇吞下。腮幫子鼓動，吃得風卷殘雲，額頭都冒了汗。
玄璣子眉頭微不可察地皺了一下，隨即重重地咳嗽了一聲：“咳嗯！”
齊雲正把一塊魚肉塞進嘴裡，聞聲抬眼，對上老道隱含責備的目光，這才覺出幾分不妥，咀嚼的動作慢了下來，臉上有些訕訕，但筷子還是忍不住又伸向了另一隻雞翅膀。
孫知縣何等精明，立刻打圓場，臉上堆滿理解的笑容：“哈哈，無妨無妨！小道長這是真性情，赤子之心啊！
餓了就吃，人之常情。
難怪能得真人青眼，收為高徒，這份率真坦蕩，便非常人可比！”
他順勢又舉杯敬玄璣子：“真人請！劣酒粗肴，不成敬意，萬望海涵。”
玄璣子無奈地搖搖頭，放下茶杯，對著孫知縣略一欠身：“福生無量天尊。劣徒窮苦出身，少識禮數，讓孫大人見笑了。”
“哪裡哪裡！”孫知縣連連擺手，隨即臉色一肅，切入正題，“真人，那妖孽之事，刻不容緩。
前日那畫影圖形，真人想必也見了。
下官再與真人細說端詳。”
他放下酒杯，聲音壓低，帶著驚悸，“這禍事，起於城外十裡坡的‘平安客棧’！
約莫八九日前，有行商路過，發現店門緊閉，血腥味衝天。撞開門一看……唉！掌櫃老夫婦，死狀……慘不忍睹，幾不成人形！
衙役去查，竟也失了蹤！後來在附近林子裡找到……找到被啃食過的殘骸！”
他喉頭滾動，仿佛還能聞到那股腥臭。
“自那以後，城中便不太平了！
先是城西柳條巷一個更夫，半夜撞見……撞見那東西趴在巷子深處啃食……嚇得魂飛魄散，連滾帶爬逃了性命，後麵根據其描述，這才畫出了那半人半鬼的模樣！
接著，南城、北城，接二連三有人失蹤！
前日……前日一隊五名巡夜衙役，連同水火棍、燈籠，一起消失得無影無蹤！
隻在城隍廟後巷，尋得……尋得半片撕裂的皂衣和一灘腥臭粘液！
算上最初那老夫婦和失蹤的衙役……前前後後，已有十二條人命啊！”
孫知縣的聲音帶著哭腔，“如今城中風聲鶴唳，百姓天一黑便閉戶不出，人心惶惶！下官……下官實在是……束手無策了！”
玄璣子聽完，枯瘦的手指在桌沿輕輕敲擊，神色凝重得如同化不開的濃墨。
“孫大人，那懸賞告示上的鬼物，貧道認得，乃是‘畫皮鬼’！
此獠最是凶險狡詐。
初時披張人皮，但還沒有人的習性，口不能言，人食不能吃！尚易辨認。
但它每噬一人，便能多竊一分精魂，多增一分偽裝之能！
如今它已害了十數條性命……”
老道抬起眼，目光銳利如電，“其披上人皮，混跡於這慶陽城中，隻怕已與常人無異！
氣息收斂，鬼氣深藏，尋常人眼，萬難分辨。
想要在這數萬生民之中將其找出，無異於大海撈針！”
孫知縣聞言，臉色“唰”地一下變得慘白，額上冷汗涔涔而下，聲音都顫了：“真……真人！這可如何是好？
難道……難道就任其肆虐不成？
求真人務必想個法子！救我慶陽滿城生靈啊！”他幾乎又要離席下拜。
玄璣子沉吟片刻，眼中精光一閃，斷然道：“唯今之計，隻有開壇設法，借天地之力，窺其妖蹤！”
“開壇？”孫知縣如同抓住了救命稻草，急聲道，“真人需要什麼？下官即刻去辦！傾全縣之力，也必為真人備齊！”
“嗯，”玄璣子微微頷首，語速清晰而沉穩，報出一串物事，“需潔淨院落一處，設三層法壇，以青石為基，不可有雜色。壇頂鋪整張黃布，需嶄新無瑕。
設主壇香案一張，需百年以上桃木心打造，長九尺，寬三尺三寸，時令鮮果五盤、淨水九壇……”
比起昨夜在貧民窟後巷那幾張破桌爛凳拚湊的簡陋法壇，此番所需，無論規模還是材質要求，都堪稱天壤之彆，足見玄璣子此次是要全力施為了。