喬媒婆退出去，在庭階前與許昭打了個照麵，她伏低身子恭敬地行禮：“見過許四姑娘。”
她也沒作過多停留，深深地望了許昭一眼後，側身讓了路。
青葙在門外也聽見了些喬媒婆和太夫人的言語，心裡頭自是為自己姑娘高興的，便對喬媒婆也客氣了些，代許昭福身回禮。
許昭邁步走入房中央，雙手合上平放在胸前，然後頓頓彎腰將頭叩在手背之上，輕聲道：“孫女給祖母問安。”
老夫人看見許昭後才喜笑顏開，招手讓她起身，渾厚的聲音沉在大殿之中。
“昭兒快些上來，坐在祖母身旁。”
老夫人身邊的大丫頭冬蠶見狀，從旁側搬出一張座椅，供許昭容身。
青葙退至一旁，許昭邁步走上去，小聲謝道：“多謝冬蠶姑姑。”
小姑娘認真道謝的樣子煞是可愛，冬蠶心下有了安慰，和氣道：“四姑娘言重了。”
許墨琛自然是沒資格上正堂。大房、三房、四房的人都陸續來齊，除了早年走失的長姑娘許然以及四處在外尋找的許季恒外，一家子其樂融融地簇擁在一起。
自許墨琛生母死後，是被扶正的周氏執掌三房，她掩唇輕輕笑著，與誰都能談笑風生，左右逢源。
眼神還時不時瞟向許昭，狀似不經意道：“聽府裡的下人說，四姑娘近日往冷竹軒跑得勤，你看這馬上要入冬的，可千萬彆凍壞了身子。”
冷竹軒，正是許墨琛的住所。
話一引出，大房的林夫人便隨聲附和，“冷竹軒？這不是許墨琛住的地方嗎？昭丫頭你怎的去那種地方？”
林夫人話音剛落，許老太太就沉下臉來，重重地將茶碗扣在桌子上，發出“嘭！”的一聲刺響。
嚇得林氏立即住了嘴，將頭埋下去。
周氏氣定神閒地整理衣襟，提杯抿了一口茶，又緩緩放回原處。
許忱言望了眼周氏，眯下眼，神色冷凝。
廳堂內一時間靜謐下來，老太太渾濁的雙眸轉向許昭，“昭兒，可確有此事？”
許昭迷糊糊的正欲點頭，許忱言率先端正地立起身來替她解釋。
“昭妹妹心善，許是可憐三房長子同自己一樣自小便沒有娘親傍側，所以覺得親切罷了。”
“算不上什麼大事值得說道，惹得祖母不快。”
他故意咬緊了“三房長子”幾個字，提醒周氏的身份。
周夫人臉色變了變，又迅速恢複如常，“是啊，母親可彆氣壞了身子。”
林氏連連點頭稱是，“忱言說得在理……”
“奴想來也是這個理，四姑娘雙親都不在身邊，自是想念的。”冬蠶附聲出言幫襯道。
聞言，老太太神色緩和。
許忱言在去年童試中拔得頭籌，前途無可限量，是孫輩中的長子，也是最有出息的一個。
老太太又可憐許昭身世，態度軟下來，憐愛地輕拍許昭纖細的手，叮囑道：
“你的苦祖母是知曉的，但冷竹院的肮臟不堪，他命裡犯尅，還是少與之交往，不吉利！”
許昭著實不懂，她隻想安安穩穩過日子，便懵懵懂懂地點點頭，小小的，像隻乖順的貓兒。
許老夫人閉目養神，冷峻道：“好了，今日也乏了，退下吧。”
冬蠶即刻上前將老太太扶起身，慢慢向後簾走去。
許老夫人被冬蠶攙扶回軟榻上，無奈歎道：“哎，歲數大了，愈發地力不從心。”
“偌大的許府內務繁雜，理應找個人分擔，可大房林氏蠢笨，三房雖是個能管事的，但心思太精，何況又是妾室出身。”
“四房也向來不理事，自從然兒走丟以後，就一天天隻曉得吃齋念佛……”
思來想去，隻有周氏最合適。
冬蠶在房中點燃上佳的炭盆，將窗戶拉出一條縫透風，上前為老太太按壓穴位。
“夫人老當益壯，身子骨硬朗著呢，奴婢跟了您幾十年，您的身體奴最清楚不過。就是黑白無常見了您也需繞著道走！”
老夫人被逗得樂嗬起來，心下卻是門兒清。
那鏡子裡的滄桑最騙不了人。
許老夫人望著外邊陰鬱的天色，吩咐道：“晚些差人，多送些檀木炭到昭丫頭房裡。萬不可凍著了我的昭兒。”
“是。”冬蠶應聲，遣人退了出去。
出了萬春閣，許忱言和許若一左一右跟在林氏兩側。
許忱言低聲：“娘，您心思單純，往後少與周夫人往來，以免被有心人當槍使，指哪打哪。”
林氏聽得有點迷糊，左右轉不過彎來，“為何？三房人是好說話的，待人親和，跟著她能撈到不少油水哩。”
“娘，您就聽哥哥的。”一向沉默的許若湊上前，聲音細若遊絲，“三夫人是笑麵虎，她明知祖母素來極不喜冷竹軒那位，有意引您提及，才惹得祖母不快。”
周氏倒將自己摘了個乾乾淨淨。
說到底僅是看許昭和許墨琛走得近些，生怕許墨琛會因此東山再起，危及她自己跟許慶笙的地位。
許若隻覺得周氏杞人憂天，有錙銖必較之心。
林氏細想，確是觸了老夫人的眉頭，似懂非懂地鄭重點頭。
不遠處許慶笙攔住許昭的去路，打開手裡的鑲金錦盒，露出裡麵的一雙龍鳳金釵。
他遞給許昭，神采奕奕，“昭妹妹，這是我花重金買來的。喏，送給你。”
許昭躊躇在原地，許慶笙直接將盒子往她懷裡強行一塞，拉著許昭就要走。
“昭妹妹，我帶你去騎馬。”
青葙急得跳腳，卻又不敢上前阻攔許慶笙。
許忱言見此，大步向前拉過許昭，瞟了眼許慶笙，將許昭護到身後，沉聲道：“這恐怕不合禮法，況且四妹妹還小，上不得馬背。”
許慶笙見來人是許忱言，冷哼，“我要做什麼，與你何乾？彆多管閒事。”
說著他便要再次伸手去拽許昭，卻被許忱言扼住手腕：“三弟若執意如此，不妨先去請示祖母也不遲。”
許慶笙怒瞪著許忱言，用力抽回手氣忿道：“不必！”
提及祖母，他收斂下來，轉而望向許昭：“四妹妹，你好好休息，我下次有機會再帶你出去玩。”
不知是凍的還是剛剛小跑踹的，許昭雙頰染上紅暈，想把懷裡的鳳釵一並還給許慶笙。
可他卻沒收回來，冷盯許忱言幾眼，然後才走開。
不遠處的許荊細細地瞧著那鳳釵，手裡緊絞著絹帕。
許若從袖口拿出一團白布，小心翼翼地掀開。
是一隻著色淡雅的簪花，雖無華貴之氣，但望著著實賞心悅目。
她走至許荊跟前，雙手捧著釵子輕輕遞向她：“三妹妹，這支簪花送予你，它雖然粗鄙了些，卻也是值得一觀的。”
許荊轉頭睨向她，冷眼瞧著許若手裡的東西，又望了眼許昭的錦盒，怒目而視。
她心中頓覺煩悶，一掌將簪花打落在地，“誰要你可憐！”