烈日像被鐵鏈鎖在高空的熔爐，把地麵烤得“滋啦”作響；車輪碾過，土殼炸裂，濺起細碎火星。
車輪卷起的塵柱被高高拋起，又被風撕碎，碎成一層浮動的灰霧，遮住了半片天空。
曠野無垠，枯草連成灰黃色的浪，風過時層層伏倒，發出沙沙的嘶喊，仿佛大地在喘息。
車廂搖晃，像被浪頭拋起的小舟。孩子們東倒西歪，額頭不時磕在冰冷的廂板上。
一個穿著錦緞的小少爺原本靠著窗，睡夢中仍攥緊脖子上的家徽項鏈；車身猛地一顛，他整個人被拋起，又重重落回長凳，驚醒，眼神裡還殘留著夢裡金碧輝煌的學院穹頂。
對麵，一個布衣女孩的頭一點一點，像被線牽住的木偶，在顛簸裡反複磕醒，又反複睡去。
初見蜷在角落，睫毛上沾著細小的灰粒。車輪再次碾過深轍，車身劇烈晃動，他卻紋絲不動，仿佛與廂板釘在一起。
睫毛下的瞳孔驟然睜開，漆黑中映出窗外一閃而逝的荒涼——乾裂的河床、倒伏的枯樹、被風蝕空的獸骨斜插在塵土裡，像一柄被歲月折斷的刀。
灰粒落進眼眶，他眨也不眨，任由那粒塵埃在眼底碎成更細的塵。
車廂驟然一沉，鐵輪碾過最後一塊凸起的碎石，發出“喀啦”一聲振響，像巨獸咬碎骨頭的回聲。
簾布縫裡漏進的風帶著土腥味，撲在臉上，粗糲得像砂紙。早已習慣顛簸的孩子們，忍不住把臉貼在簾布邊緣，試圖透過那一線縫隙窺見他們旅途的終點。
簾布外，熾陽高懸，灼得空氣泛起扭曲的波紋。
他們瞳孔裡同時浮現出一座幻城——
漢白玉階自雲端垂落，階麵光滑如鏡，倒映著少年們各色的衣裳；
青銅巨門高聳數十丈，門釘以星隕鐵鑄就，每一枚都燃燒著幽藍的微火；
門後，瓊樓玉宇層層疊疊，簷角風鈴以龍牙雕成，聲如碎玉；
更遠處，一座玄晶塔刺破蒼穹，塔身纏繞銀白雷弧，像神祇手中的權杖。
幻象帶著濕潤的靈霧氣息，幾乎觸手可及。
“下車！集合！”
車外傳來白永少校那標誌性的、冷硬如鐵的聲音，穿透車廂壁，清晰地鑽進每個孩子的耳朵裡。
把他們眼中的幻城擊的粉碎。
經過這些天的適應，孩子們對命令的反應快了許多。
他們魚貫而出，帶著幾分終於抵達目的地的解脫和更大的期待，迫不及待地想要一睹帝國最高軍事學府的風采。
然而呈現在他們眼前的。
沒有玉階，隻有龜裂黃土；
想象中的青銅巨門化作三根歪斜的枯枝，被粗麻繩草草捆成拱門，繩結處滲出樹脂，像結痂的舊傷；
瓊樓玉宇換成一片起伏的荒丘，枯草伏倒，露出斑駁的獸骨，空洞的眼窩正對著他們；
玄晶塔則是一根鏽綠的銅杆，光禿禿的旗杆此刻正在風中輕微搖擺，“嘎吱、嘎吱”發出殘破金屬摩擦的啞音。
風忽然轉了向，像無形的巨掌把枯草齊刷刷按下。
所有人都看見了——
那根本稱不上門的‘拱門’，不過是由三根帶樹皮的枯枝，被浸過水的麻筋胡亂捆成的歪斜‘n’形。
樹皮斑駁翹起，露出裡麵蟲蛀的孔洞，孔洞裡還殘留著乾泥色的蟻屍。
麻筋因日曬收縮，勒得枯枝吱呀作響，仿佛下一秒就要崩斷。
拱門頂端，一條本應是旗的破布耷拉著，邊緣被風撕成流蘇，每根纖維都在抖動。
布麵焦黑，上麵寫著‘滄曦帝國高等軍事學院’——字跡像醉漢用燒焦的木枝隨手劃的，橫豎歪斜，墨漬順著布紋暈開，像未乾的血痕。
那字跡，毫無筆鋒可言，更談不上什麼意境，橫不平豎不直，東倒西歪，如同醉漢的塗鴉，充滿了敷衍和嘲弄。破布條在風中無力地飄蕩著，時不時還有沾染的灰塵簌簌落下，整個拱門隨之微微搖晃，仿佛一個咧開嘴無聲譏笑的鬼臉，嘲弄著這群風塵仆仆、滿懷憧憬的天之驕子。
一陣更大的風掠過，整個拱門隨之搖晃。枯枝頭在風裡相互摩擦，發出“咯咯”的脆響。
破布被風猛地掀起，啪地一聲抽在枯枝上，碎屑與塵土簌簌落下，砸在乾裂的地麵上，像一場短暫的灰雨。
孩子們屏住呼吸，仿佛隻要再吹一口氣，那拱門就會散成一地柴薪。
“這——”錦衣小少爺剛吐半個字，後半截被風嗆回喉嚨，隻剩喉結上下滾動。
“學院呢？說好的帝國最高學府呢？”另一個女孩的聲音帶著一絲茫然。
人群騷動起來，竊竊私語變成了不滿的抱怨和驚疑的詢問。
“驚喜不驚喜？意外不意外？”初見心中無聲地滑過白永少校可能掛在嘴邊的這句話，嘴角微微抽動了一下。
初見這一波少年，在白永少校的眼神示意下，迅速融入了前方已經聚集起來的學員“方隊”。
這所謂的方隊，人數不少，大約兩百多人，隊伍歪歪扭扭勉強站成了一個矩形。
隊伍裡的少年們服飾各異，乍一看去粗布麻衣居多，夾雜著少數綢緞錦衣，神色各異，有茫然無措的，有強作鎮定的，也有像初見這樣冷靜觀察的。
最引人注目的，是隊伍中那十幾抹深紅色——包括初見在內，穿著製式一階法師紅袍的少年，共有十三人。他們的存在，像散落在荒草中的點點火星，昭示著這群少年的不凡。而在這片紅色之中，一道更加醒目的橙色身影，如同鶴立雞群。
那是一個身材修長、麵容清俊的少年，穿著一件剪裁合體的橙色法師袍，領口和袖口的銀色符文在荒原的陽光下反射著內斂的光澤。
他獨自站在人群稍前方，身姿挺拔，眼神平靜地直視著前方那破敗的拱門，臉上沒有任何表情，既沒有失望憤懣，也沒有驕傲自得，隻有一種近乎淡漠的疏離感。
仿佛周遭的喧囂和眼前的荒誕都與他無關。
周圍的竊竊私語聲飄入初見耳中：“……石青……滄瀾行省省城來的……才八歲……二階法師……”原來他叫石青。
初見的目光在他身上停留片刻，石青似乎有所察覺，淡淡的眼神掃了過來，在初見身上的深紅法袍上略作停頓，那目光平靜無波，仿佛隻是確認了一件微不足道的事情，隨即又移回前方。
初見也收回了目光，心中那份因三日入階而產生的些許自矜徹底沉澱下去。
帝國之大，天才如雲，自己不過是其中一員。他挺直了因煉體而顯得比同齡人更結實的脊背，像初忠教導的那樣，以軍人的姿態站定，目光沉靜地掃視著現場的一切。
初見站定不久，又一支隊伍從另一個方向抵達。
九名氣息精悍的尉官（從領章看，一名上尉，八名中尉），護送著十六名年齡相仿的孩子加入進來。
初見默默心算，此刻廣場上的少年總數已達兩百五十六人。身著筆挺白色軍裝的軍官，除了列隊站在少年隊伍外圍警戒的九十名尉官外，還有一人格外顯眼。
那是一位站在少年方陣前方空地上的軍官。
他身形並不特彆高大，但站在那裡，就如同一塊曆經風霜的磐石，沉穩而內蘊力量。他的領口，是紫色底紋上鑲嵌著兩枚銀色四芒星——中校軍銜！
他目光如同鷹隼般掃視著整個嘈雜的隊伍，帶著一種無形的壓迫感。
白永少校快步走到這位中校麵前，身形驟然定如磐石，行了一個標準的按刀禮。
中校微微頷首致意，目光在白永臉上停留了一瞬，似乎傳遞了什麼信息。
白永會意，猛地轉身，大步流星地走到學員隊伍正前方，距離那破敗拱門不過數步之遙。
他吸腹，喉結滾動，像把胸腔裡最後一絲溫度也壓成冰渣。
“肅——靜——！！”
聲波炸開，前排孩子耳膜裡嗡的一聲，像被鐵錘敲碎的破鑼。
他抬手，指尖挨個虛點人群，像在數牲口一樣。
“十三件紅袍，一件橙袍……外加兩百來號自以為是的肉票。”
他指尖停在錦衣少年腰間，玉佩叮啷一聲，“抵我三個月餉銀，擋得住刀子嗎？”
緊接著，他臉上的假笑瞬間消失，取而代之的是一種混合著極度蔑視、審視獵物般的冷酷，甚至帶著一絲令人心底發寒的邪惡感。他的聲音陡然拔高，如同猛獸的低吼，每一個字都像重錘砸在孩子們的心上：
“歡迎你們……來到我的地盤！”
他向前踏了一步，無形的壓力如同實質般擴散開來，讓前排的孩子忍不住後退了半步。
他張開雙臂，仿佛要擁抱這片荒涼，又仿佛在宣示主權：
“在這裡！不管你們的姓氏多麼尊貴，祖蔭多麼深厚，家族財富堆積如山！也不管你們的天賦測試結果多麼耀眼，被多少人捧為百年不遇的奇才！統統給我記住——”
他猛地一指腳下荒蕪的土地，聲音如同寒冰碎裂，“這裡！是我的地盤！你們的一切——從呼吸的空氣，到腳下的泥土，從你們腦子裡那點可憐的驕傲，到你們自以為是的未來——都由我來支配！我說了算！”
白永側頭，用靴尖點了點那截歪拱門，木屑簌簌掉。
“失望？我當年也失望——以為可以進入雕龍畫棟的象牙塔，結果拉到這鳥不拉屎的荒地。好消息是：我不想你們跟當年的我一樣倒黴；壞消息是：你們我當年——更慘。”
他頓了頓，看著一張張因震驚、恐懼、憤怒而變得煞白的小臉。
“想穿這身軍裝？可以！八百裡外，滄曦高等軍事學院正門現在開著。十二時辰內，你們要是還有腿邁進門檻——我親自給你們發軍裝。要是沒到——”
他指了指遠處，“就回家繼續吃奶吧，這裡不適合你。”
那位一直沉默如山的中校，此時右手在空中劃過一道玄奧的軌跡。空間一陣細微的扭曲波動，緊接著，一堆深灰色的豎長背包如同變戲法般憑空出現，瞬間堆積成一座小山，散發著帆布和皮革混合的粗糲氣息。
“現在！就是你們證明自己不是廢物的時候！”白永的聲音斬釘截鐵，“稍後，你們依次到這裡，拿一個背包。這裡麵，是你們未來一天內唯一的物資！”
他的目光掃過人群，他單手抓起一個背包，像拎著一隻死狗，隨手拋給最近的少年學員。
“十二時辰，八百裡。明天的這個時候，前邁不進校門——”
他指了指拱門旁那截鏽旗杆，“就陪它一起爛在這兒。”
“怕黑？怕餓？怕狼？
沒關係，拉這個小玩意兒——”
他用兩根手指捏起一個巴掌大的信號筒，輕輕一拋，信號筒翻了個跟頭又落回掌心。
“啟動後，馬上就會有輛溫軟的馬車來接你們。記得把法師袍疊整齊，彆弄臟了——那是你們最後的體麵。”