少幫主的船剛泊穩，就被沈知意和江晚漁拉著去看染缸。兩個姑娘蹲在 “鹽晶藍” 綢緞前爭執，沈知意說要加兩錢蘇木調得更暖些，江晚漁偏要添半勺海水保持清冷感，辮梢沾著的靛藍染料蹭了少幫主一袖子。
“你倆彆吵。” 少幫主舉著知府的親筆信往後躲，“織染大會下個月才開，有的是時間試 —— 倒是林老板，蘇州來的信裡說，王元寶在知府麵前拍了胸脯，說要帶‘江南第一染’的料子參賽。”
林硯正讓小柱子給綢緞標價格，筆尖在 “鹽晶藍 —— 一兩二錢” 那行頓了頓：“他哪來的好料子？”
“聽說找了蘇州最老的‘錦記染坊’。” 少幫主往染缸裡扔了顆石子，漣漪裡映出他的影子，“那老掌櫃是宮裡退下來的，據說會染‘霞帔紅’—— 當年皇後的鳳袍就是他染的。”
沈知意的眼睛亮了：“霞帔紅要用蘇木、紅花、茜草三種料，還要加晨露調溫 —— 我爹的染布冊裡提過，就是沒試過。”
江晚漁突然拍手：“我們可以用鹽倉鎮的晨露！我爹說海邊的晨露帶著鹽晶，染出來的紅色會發光！”
林硯看著兩個姑娘湊在染缸邊畫圖紙，突然覺得這織染大會像場有趣的比賽 —— 王元寶帶著老手藝應戰，他們卻有新法子破局。綠衫少女趴在他肩頭，手指點著商路地圖上的紅點：“宿主快看！錦記染坊的老掌櫃在蘇州府衙旁邊開了家‘賽前展銷鋪’—— 已經有人排隊買他的樣品了！”
“展銷鋪？” 林硯挑眉，“這老掌櫃還挺懂營銷。”
“他懂，我們更懂。” 少幫主突然拍他的肩膀，“我讓漕幫的兄弟把‘鹽晶藍’的樣品送遍蘇州的繡坊 —— 就說這是能染出星光的綢緞，讓她們先眼熟眼熟。”
沈知意從竹籃裡掏出片曬乾的海草：“我把染布的步驟寫在海草上 —— 讓繡娘們知道這顏色是怎麼來的，比光看樣品管用。”
江晚漁已經跳上漁船：“我去測明天的晨露鹽度！保證找出最適合染霞帔紅的那批！”
林硯看著她們忙碌的身影，突然覺得這浙省的日子像染缸裡的綢緞，原本素淨的底色，正被一點點染上鮮活的顏色。小柱子抱著賬本跑進來，辮子上的染料蹭了賬冊邊緣：“林哥！趙老板讓人送了十擔新鹽晶，說要親自盯著我們染布 —— 他怕我們藏私！”
趙老三果然拎著煙袋鍋站在染坊門口，看見林硯就眯眼笑：“我這老骨頭也想看看，鹽晶怎麼能染出比霞帔紅還亮的顏色。” 他身後跟著兩個曬鹽老嬤嬤，手裡捧著個青瓷碗，“這是今晨的露，剛從鹽堆上收的，帶著霜氣呢。”
沈知意用銀簪挑起露水往染缸裡滴，水珠墜在綢緞上，竟真的泛起細碎的光。趙老三抽著煙袋鍋點頭：“難怪王元寶急 —— 這手藝要是傳到蘇州，他的老鋪子可就真沒活路了。”
話音剛落，就見江晚漁舉著測鹽器跑進來，木牌上的刻度紅線標得老高：“晨露鹽度剛好！沈姐快加紅花 —— 我算過了，這個時辰染，日落前能出第一匹！”
染坊裡頓時忙起來。沈知意掌勺加染料，江晚漁盯著測鹽器報數據，趙老三的老嬤嬤們幫著絞布，連小柱子都踮著腳遞木槌。林硯站在門口看，突然覺得這場景比任何賬本都讓人踏實 —— 一群人圍著口染缸忙忙碌碌，像在釀一壇會發光的酒。
綠衫少女突然尖叫：“檢測到王元寶的賬房在染坊後牆鬼鬼祟祟 —— 他手裡拿著個小陶罐，像是要往染缸裡撒東西！”
林硯心裡一緊，剛要出聲，就見趙老三突然往牆根吐了口煙袋鍋灰：“那牆角的磚鬆了，前幾天護鹽隊追海匪時撞的 —— 誰要是敢從那翻進來，保準摔斷腿。”
牆後的影子僵了僵，很快就沒了動靜。沈知意往林硯這邊瞥了眼，嘴角悄悄揚起 —— 她剛才故意把染布的關鍵步驟大聲報出來，就是給牆外的人聽的。
日落時，第一匹 “鹽晶霞帔紅” 終於染好了。綢緞展開的瞬間，連海鳥都停在屋簷上看 —— 那紅色像把揉碎的落日，在暮色裡泛著金紅的光，鹽晶在布紋裡閃閃爍爍，竟真的像落了片星光。
“這要是做成霞帔，怕是要把皇後的鳳袍比下去。” 趙老三摸著綢緞直咂舌，煙袋鍋上的紅繩都在抖。
江晚漁突然指著海麵歡呼。林硯順著她的目光望去，看見十幾艘漕幫的貨船正往碼頭駛來，船頭都插著 “硯意綢莊 —— 織染大會參賽品” 的旗子。少幫主站在最前麵的船舷上揮手，聲音被海風送得老遠：“我把蘇州的繡娘都接來了 —— 讓她們先看看什麼叫真正的好綢緞！”
沈知意的臉突然紅了，往林硯身後躲了躲。江晚漁拍著她的肩膀笑：“沈姐怕什麼？等我們拿了頭名，讓蘇州知府給你和林哥賜婚！”
林硯剛想笑，就見小柱子舉著張字條跑進來，字條是護鹽隊從王元寶賬房身上搜出來的 —— 上麵寫著 “錦記染坊老掌櫃願出三千兩，買林硯染壞的綢緞”。
“他想讓我們故意染壞料子？” 沈知意的眉頭皺了起來。
“不止。” 林硯把字條往染缸裡一扔，綢緞上的星光映著他的笑，“他是想讓我們覺得，自己已經贏定了。”
趙老三把煙袋鍋往鞋底磕了磕：“那老狐狸怕是忘了，鹽倉鎮的人最會裝孫子 —— 等他放鬆警惕，我們再給他來下狠的。”
夜色降臨時，漕幫的貨船載著 “鹽晶霞帔紅” 往蘇州駛去。林硯站在碼頭看著船影消失在海平線，突然覺得這織染大會像個戲台，而他們已經把最亮的戲服準備好了。
沈知意往他手裡塞了塊剛繡好的帕子，帕子上繡著片鹽晶，在月光下閃著微光：“我爹說，要是拿了頭名，就把染坊的祖傳木槌傳給我。”
“那我就把吳縣的綢緞莊改成‘沈記染布聯名旗艦店’。” 林硯把帕子揣進懷裡，指尖觸到溫潤的玉佩 —— 那裡好像有個聲音在說，這場比賽，他們贏定了。