翌日辰時，露珠從葉子上落下，滴到了窗欞上。等待了一夜的唐昭臨並未立刻動身，他站在江湖門客棧二樓的窗口，指尖無意識地敲擊著窗欞，目光投向雨坪鎮的街道。昨夜輾轉，孫德才的反常始終縈繞心頭。他需要親自去確認。
臨近巳時，他帶著修文，沿著青石板路，不疾不徐地走向鎮南的孫家大院。說是大院，其實也就是一座比尋常民居寬敞些、帶有兩進院落的磚木結構宅子，門楣上掛著“孫宅”的牌匾，樸素而不張揚。
還未到門口，唐昭臨的腳步就微微一頓。
隻見孫家大院緊閉的朱漆大門旁，停著一輛頗為眼熟的馬車——正是昨日在望江亭見過的，醉仙樓管事錢富貴慣用的那輛。車夫百無聊賴地坐在車轅上，見到許昭臨一行人走近，眼神警惕地掃了過來。
“看來，我們來得‘正是時候’。”唐昭臨嘴角勾起一抹冷峭的弧度，低聲對身後的修文說了一句，隨即恢複了平靜無波的神情，上前叩響了院門。
片刻後，大門“吱呀”一聲拉開一條縫，露出的還是昨天那個管家的臉。他看到許昭臨，臉色明顯一僵，眼中閃過一絲慌亂，但還是強作鎮定地擠出笑容：“許公子？您怎麼來了？”
“孫老板昨日失約，我今日特來拜訪，不知可方便？”許昭臨語氣平和，目光卻銳利地透過門縫向內張望。
管家正要開口推諉，院內傳來一陣腳步聲，孫德才的聲音響起：“是許公子嗎？快請……不必了，老朽自己出來。”
聲音聽似正常，但唐昭臨敏銳地捕捉到了一絲不易察覺的滯澀。
大門被完全打開。孫德才站在門內，臉色比前幾日更加憔悴，眼窩深陷，但身上穿著整齊。他身後不遠處，赫然站著醉仙樓的那個錢富貴！錢管事臉上掛著皮笑肉不笑的表情，目光在許昭臨和孫德才之間逡巡，帶著一種監視般的意味。
孫德才看到許昭臨，臉上露出一絲複雜的表情，像是歉疚，又像是無奈。他拱了拱手，聲音帶著疲憊：“許公子，實在對不住。昨日……昨日並非老朽有意失約，實在是……唉，家門不幸，老朽那逆子，也不知怎的，突然走失了，急得我心焦火燎，發動了所有家丁夥計，尋了他大半天才找到，萬幸隻是受了些驚嚇，人無大礙。這一通折騰，實在脫不開身，這才耽誤了與公子的會麵，還望公子海涵。”
他說這番話時，眼神有些閃爍，不敢與許昭臨長時間對視，目光偶爾瞥向旁邊的錢富貴，帶著隱晦的忌憚。
許昭臨靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情，心中卻已了然。逆子走失？尋了大半天？這種時候偏偏發生這種事？再結合醉仙樓的人此刻就登堂入室地站在這裡……真相已經不言而喻。
“原來如此，”許昭臨點點頭，語氣聽不出喜怒，“既然孫公子已平安尋回，那便是萬幸。孫老板無礙就好。”
孫德才勉強笑了笑，隨即深吸一口氣，像是下定了某種決心，又像是被人逼到了牆角，不得不開口：“許公子高義，老朽心領了。隻是……經過昨日之事，老朽也是思前想後，覺得這德裕茶樓，畢竟是我孫家幾代心血，若要轉手，還是……還是賣給在此開了多年的醉仙樓比較穩妥，彼此知根知底，也能好生照看這份家業。錢管事今日也在此，我們……我們已初步達成了意向。”
他這話說得有些艱難，但態度卻顯得堅決，目光看向許昭臨，帶著明確的拒絕意味：“所以……許公子的好意，老朽隻能心領了。還請公子……請回吧。”
站在一旁的錢富貴聞言，臉上露出了得意的笑容，朝許昭臨略一拱手，算是打過招呼，那神態卻滿是勝利者的姿態。
許昭臨目光平靜地掃過孫德才疲憊卻故作堅決的臉，又看了一眼旁邊得意揚揚的錢富貴，以及院內隱約可見的幾張眼神不善的陌生麵孔。他明白，此刻再多說無益，孫德才顯然是受到了脅迫，而且對方已經把“人質”這張牌擺了出來（無論是真是假，“逆子走失”這個說辭本身就是一種威脅）。
“既然孫老板已有決斷，”許昭臨聲音平穩，聽不出任何情緒波動，“許某便不多打擾了。告辭。”
他不再多看一眼，乾脆利落地一拱手，轉身帶著隨從離去。
走出一段距離，遠離了孫家大院，修文才低聲問道：“公子，這孫老板分明是……”
“我知道。”唐昭臨腳步未停，臉色陰沉得如同暴雨將至的天空。
“‘逆子走失’？好一個‘走失’！醉仙樓這是直接把刀架在孫德才脖子上了。”
他眼中寒芒一閃：“看來，想安安穩穩地盤下茶樓是不可能了。他們既然不按規矩來，就彆怪我們掀桌子。”
回到江湖門客棧，他立刻找到了寧雲棲。
“情況弄清楚了，”唐昭臨將孫家大院的見聞和自己的判斷全盤托出，“孫德才的兒子，就是他們的把柄。醉仙樓的人就在他家裡盯著，逼他拒絕我們，低價轉賣。”他頓了頓，補充了最關鍵的信息，“而且，醉仙樓的錢管事放話，明日午時，就要帶孫德才去縣衙畫押過契，請書吏公證。”
寧雲棲原本平靜的臉上瞬間罩上了一層寒霜，手指無意識地在光滑的櫃台邊緣敲擊著。
“明日午時……公證？”她重複了一遍，聲音低沉而清晰，
“時間卡得真緊。一旦文契在官府備了案，蓋了官印，再想推翻就難如登天。醉仙樓這是算準了我們插手也來不及，更算準了孫德才不敢在公證前魚死網破。”
“沒錯。”唐昭臨點頭，眼中銳光閃爍，“所以，我們唯一的破局之法，就是在明日午時之前，找到並救出孫德才的兒子。隻要人質安全，孫德才就有了底氣反抗，這樁被脅迫的交易自然作廢。”
“救人……”寧雲棲沉吟道，“醉仙樓既然敢做這種事，必然會將人質藏在隱蔽且守衛嚴密的地方。雨坪鎮雖小，但適合藏匿之處也不少。而且，他們肯定料到孫德才可能會想辦法求救，或者有人會插手，防範必定很嚴。”
“時間緊迫，不能再等了。”唐昭臨站直身體，“必須立刻行動，修文去多留意醉仙樓那邊的公開動靜，但光靠這個不夠，得有人去暗處查探。”他思索片刻，眼神一定，“我去叫昭昭師姐出來。”
寧雲棲略感意外：“昭昭？她一直在後廚忙活……”
“正因為她平時少在外麵走動，醉仙樓那邊的人大多不認得她，反而不容易引人注意。”唐昭臨解釋道，“而且她心思細密，觀察力強，而且，她的嗅覺和聽覺都極其敏銳，讓她去醉仙樓名下那幾處不常用的產業附近轉轉，比如城南那個舊倉庫，還有西街那個空置很久的彆院，看看有沒有異常的動靜，比如陌生人進出、守衛加強，或是夜裡有燈火之類的。她目標小，不容易打草驚蛇。”
寧雲棲聞言，點了點頭，認可了這個安排：“你說得對。讓她去暗訪，確實比我們這些‘熟麵孔’更合適。不過一定要叮囑她，萬事小心，安全第一。隻遠遠觀察，記錄疑點，絕不可貿然靠近或與人衝突。一旦發現任何線索，立刻回來稟報。”
“我明白。”唐昭臨轉身，“我這就去後廚找她，把事情交代清楚。你這邊也準備一下，萬一昭昭帶回了確切消息，我們可能需要立刻行動。”
寧雲棲微微頷首，目光再次投向窗外，眼神變得深邃。客棧大堂內的空氣仿佛凝固了，隻剩下無聲的緊迫感在蔓延。
時近未正，午後的陽光熾烈地潑灑在雨坪鎮西市的雜巷區。空氣中飄浮著塵土、牲口的氣味、烈日炙烤下瓦片的焦灼感，以及各種攤販叫賣聲、孩童嬉鬨聲、騾馬嘶鳴聲混雜成的喧囂。這裡是鎮子邊緣，靠近城根，三教九流彙聚，比鎮中心更多了幾分粗糲和生猛。
唐昭昭就淹沒在這片嘈雜的聲浪和晃動的人影中。她換了一身漿洗得有些發白的粗布衣裳，袖口和褲腳還特意蹭了些塵土和油漬，頭上包著一塊半舊的靛藍頭巾，將發髻裹得嚴嚴實實，臉上也抹了些灰，讓她看起來就像一個尋常來市集采買、又有些操勞過度的鄉下婦人。
此刻，她正站在一個賣廉價陶器的攤子前，手裡拿著一隻粗陶碗，指腹仔細地摩挲著碗壁上不甚平整的顆粒，微微蹙著眉，仿佛在挑剔它的瑕疵。她的身體微微側著，眼角的餘光卻越過身邊討價還價的人群，不動聲色地鎖定在斜對麵——那間掛著“通達貨運”幌子的小院門口。
與清晨或傍晚不同，此時的院門敞開著，露出裡麵堆放的雜亂貨物。一輛看起來剛卸完貨、車板上還殘留著草屑和泥土的騾車停在門口，騾子不耐煩地甩著尾巴，驅趕著嗡嗡作響的蒼蠅。車轅旁，三個男人的身影顯得有些突兀。
一人正是唐昭昭的目標之一——醉仙樓那位姓錢的外事管事。他穿著一身細棉布的長衫，在這魚龍混雜的西市顯得略有幾分體麵，但此刻他的表情卻帶著一絲不易察覺的緊張，正對麵前兩人低聲說著什麼。
另外兩人，則與這市井環境“融洽”得多。他們身材壯碩，裸露的臂膀和小腿肌肉虯結，皮膚是長期風吹日曬形成的黝黑。眼神銳利而警惕，帶著一股剽悍之氣，隨意地倚靠在騾車旁，看似放鬆，實則如同蓄勢待發的野獸。他們的穿著是尋常短打，但腳上那雙厚底快靴卻沾滿了不屬於鎮內道路的黃泥，腰間鼓鼓囊囊，即使有衣擺遮掩，也能猜到裡麵藏著家夥。這兩人，絕非普通的腳夫或鎮民，那股子悍匪的氣息，隔著人群的喧囂都能隱隱透出。
唐昭昭放下手中的陶碗，又拿起旁邊一個瓦罐，繼續她那“挑剔買家”的戲碼。攤主是個精明的中年漢子，見她看了半天卻無意購買，便將注意力轉向了其他顧客。這正合唐昭昭的心意。
她需要聽得更清楚些。
喧鬨的人聲是天然的屏障，但也乾擾了她的聽覺。她假裝對瓦罐也不滿意，搖了搖頭，慢慢轉身，朝著旁邊一個賣雜貨的小攤走去。這個攤位更靠近“通達貨運”小院的牆根。她蹲下身，拿起一捆看起來很結實的麻繩，手指撚著繩股，側耳傾聽。
距離拉近了，但市集的噪聲依舊是個巨大的障礙。車輪滾滾、吆喝陣陣，還有旁邊肉鋪剁骨頭的沉悶聲響……她隻能捕捉到一些模糊的片段。
“……姓孫的……小子……老實……”聲音被一陣騾馬的嘶叫蓋過。
唐昭昭的心微微一沉。不行，這樣太被動了。她需要更近，更清晰的信息。她的目光快速掃過四周。小院側麵有一條更窄的夾道，堆放著一些破爛的筐簍和廢棄的木料，形成了一個短暫的視覺死角。這條夾道通往後街，偶爾有人抄近路穿過。
機會！
她迅速付錢買下了那捆麻繩，將它隨意地搭在胳膊上，然後像一個急著去後街辦事的鎮民一樣，步履匆匆地拐進了那條夾道。一進入夾道，她立刻放慢腳步，身體緊貼著“通達貨運”院子的外牆，牆體粗糙的磚石硌著她的肩膀。這裡的噪音被牆體隔絕了一部分，那三個人的交談聲變得清晰了一些。她將身體藏在一堆半人高的破筐後麵，隻露出一隻耳朵和半邊眼睛。
“……必須送到黑風坡，交給我們大當家。”一個粗啞的聲音說道，帶著不容置疑的口吻，正是那兩個悍匪中的一人。
“放心，二位好漢，”錢管事的聲音帶著刻意地討好，“樓主交代了，絕不能出紕漏。孫德才那邊已經快撐不住了，明早，東西準時送到。還是老地方交接？”
“嗯，老規矩。錢管事，你們樓主也真是……費這麼大勁，圖什麼？”另一個悍匪的聲音略顯低沉。
“這……就不是我們下麵人該問的了。”錢管事的聲音壓得更低，“總之，人質在你們手上多一天，我們就安穩一天。切記，看緊了，彆讓他跑了，也彆傷了他性命，壞了樓主的大事！”
“嘿，進了我黑風坡的地盤，閻王爺也得讓三分！跑？他插翅也難飛！”
黑風坡！
人質！
樓主！
明早送“東西”！
所有的關鍵信息都對上了！唐昭昭的心臟在胸腔裡劇烈地跳動，幾乎要撞破肋骨。醉仙樓果然是幕後黑手，他們雇用了黑風坡的流寇綁架了孫德才的兒子，就關在那個凶險的賊窩裡！而且，他們之間還有後續的交易！
她強迫自己冷靜下來，繼續潛伏。又過了一會兒，談話似乎結束了。那兩個悍匪對錢管事拱了拱手，牽起騾子，吆喝一聲，便彙入西市的人流，朝著鎮子西門的方向去了。錢管事則在原地站了片刻，整理了一下衣冠，又警惕地四下張望了一番，才匆匆從院子正門離開，混入人群，消失不見。
確認目標都已離開，唐昭昭才緩緩從破筐後直起身。午後的陽光照在身上，她卻感到一陣寒意。黑風坡，那可是真正的龍潭虎穴，盤踞著殺人不眨眼的悍匪，防守必定森嚴。
江湖門客棧廂房內。
門被“吱呀”一聲推開，又迅速合攏，插銷落下的聲音清晰可聞。唐昭臨、寧雲棲和阿妤幾乎同時抬起頭，目光齊刷刷地落在門口氣喘籲籲、臉上還帶著未擦淨灰痕的唐昭昭身上。她那身粗布衣裳和略顯淩亂的頭巾，與平日裡乾淨利落的模樣判若兩人，更添了幾分奔波後的風霜。
“查到了。”唐昭昭的聲音帶著一絲急促，她快步走到桌邊，拿起茶壺給自己倒了杯涼茶，一口氣灌下大半，才平複了些許呼吸。屋內的空氣仿佛隨著她的話語凝固了，三人的目光緊緊鎖著她，等待下文。
“是醉仙樓乾的。”唐昭昭放下茶杯，聲音壓低，但字字清晰，“他們雇了黑風坡的悍匪，綁了孫德才的兒子。人質，就被關在黑風坡！”
“黑風坡？”唐昭臨的眉頭瞬間擰緊。這個地方在蜀州地界臭名昭著，盤踞著一夥心狠手辣的悍匪，多年前是父親唐琢之帶人圍剿把他們趕出了蜀地。
“不止，”唐昭昭繼續道，眼神銳利，“我聽到他們交接，醉仙樓的錢管事和兩個黑風坡的匪徒。他們說明早還要進行什麼‘東西’的交接，就在老地方。錢管事叮囑，人質必須看緊，不能傷了性命，怕壞了他們樓主的大事！”
醉仙樓的幕後指使，黑風坡的悍匪，被扣押的人質，還有即將進行的秘密交易——這些線索串聯起來，勾勒出一個遠比想象中更危險的局麵。
“那……那我們快去找陳墨統領！”阿妤第一個反應過來，臉上帶著驚慌和一絲希冀，“黑風坡的土匪啊，我們怎麼對付得了？陳統領武功高強，手下又有衛兵……”
“不行。”唐昭昭立刻否定，語氣斬釘截鐵。
“報官呢，綁架可是大罪。”寧雲棲一直沉默地聽著，此刻輕輕搖了搖頭，清冷的聲音帶著不容置疑的決斷：“不行，都來不及了。”
她看向唐昭昭，解釋道：“報官？從報案到府衙受理、調查、調集人手，需要多少時間？黑風坡地勢險要，易守難攻，官府就算出兵也要周密部署。等到他們行動，人質恐怕早已被轉移，或者……更糟。而且，”她的目光掃過眾人，“一旦報官，事情鬨大，醉仙樓必定警覺，我們想暗中行事就更難了，甚至可能暴露我們真正的目的。”
接著，她轉向阿妤，繼續道：“至於陳墨統領，他的職責是保護‘祥瑞’，這是最高指令，不容有失。這次綁架雖然與客棧有關，但究其根本，是江湖恩怨和地方匪患。除非能證明此事直接威脅到‘祥瑞’的安全，否則陳統領很難動用官方力量介入。強行要求，不僅可能被拒，還會引起不必要的注意，打草驚蛇。”
寧雲棲頓了頓，目光落在唐昭臨和唐昭昭身上，語氣沉靜卻充滿了力量：“所以，官府和陳統領這兩條路都走不通。時間緊迫，我們必須在明早他們交易之前把人救出來。我們隻能靠自己。”
“靠我們自己？”唐昭昭看向寧雲棲，眼中充滿了疑惑和驚訝，“去闖黑風坡？那可是賊窩！我們……呃，寧姑娘，你……”她有些遲疑，畢竟寧雲棲平日裡看起來文靜嫻雅，與打打殺殺似乎毫不沾邊。
唐昭臨看出了師姐的疑惑，微微一笑，接口道：“師姐，你可彆小看了。寧姑娘的武功，深藏不露，是個真正的好手。還有你，”
唐昭臨繼續說道，目光中閃爍著自信的光芒：“至於我，雖然拳腳功夫稀鬆平常，比不得你們兩位姑娘。”他話鋒一轉，帶著一絲神秘的笑意，“但我那日從唐青鋒手上奪回了‘無影訣’心法，彆的不好說，這輕身功夫嘛，還算拿得出手。再加上一些隨身攜帶的暗器和特製的迷藥、毒粉，配合得當，出其不意，要從一群莽夫手裡救個人，並非難事。”
他看著師姐和寧雲棲，眼神變得銳利而堅定：“我們三人聯手，潛入黑風坡，速戰速決，救出人質。阿妤，你和修文留在客棧，一切照舊，掩人耳目，今晚客棧歇業，等我們消息，有事去找陳統領。”
寧雲棲點了點頭，表示讚同：“此計可行。黑風坡悍匪雖眾，但必然守備森嚴，強攻不智，潛入營救是唯一的機會。我們今夜就行動，打他們一個措手不及。”
唐昭昭深吸一口氣，心中的疑慮被兄長的自信和寧雲棲的冷靜所驅散，取而代之的是一股昂揚的鬥誌。她用力點頭：“好！就這麼定了！我們去把人救出來！”
窗外，夕陽的餘暉開始染紅天際，將廂房內的光線映照得有些肅殺。