唐昭昭也在打量著寧雲棲。眼前這位女子容貌清麗，氣質沉靜如水，一看便知是主事之人。她聽到唐昭臨對她的稱呼是“雲棲”，眼神微不可察地閃動了一下，隨即也客氣地點頭回禮：“寧掌櫃。”
修文也在這時湊了過來，瞪大了眼睛，好奇地在唐昭臨和唐昭昭之間來回看著：“許大哥，這位姐姐是……？”
“是我的師姐。”唐昭臨拍了拍修文的肩膀，聲音儘量放得平穩，“我先帶師姐去後院安頓一下。”他轉向寧雲棲，語氣帶著一絲不易察覺的請求：“雲棲，勞煩……先備一間清靜的客房，再準備些熱水和簡單的吃食。”
寧雲棲壓下心頭那絲異樣，恢複了平日裡掌櫃的乾練：“知道了。後院西廂還有一間空房，我這就讓阿妤去收拾。熱水和吃食稍後送到。”她沒有多問，隻是點了點頭，目光再次與唐昭昭交彙，這次多了一分客氣的疏離。
唐昭昭敏銳地感覺到了氣氛的微妙，但她此刻身心俱疲，隻想找個地方暫時落腳，便沒有多言，隻是對寧雲棲微微頷首致意。
“師姐，我們走。”唐昭臨不再停留，輕輕扶著唐昭昭的手臂，引著她穿過大堂，向通往後院的側門走去。
看著兩人並肩離去的背影，特彆是唐昭臨那小心翼翼攙扶的動作，寧雲棲握著算盤的手指又緊了緊，心中那絲酸澀揮之不去。她深吸一口氣，強迫自己將注意力轉回眼前的賬目，但算珠撥動的聲音卻似乎失去了原有的韻律。
修文撓了撓頭，看著唐昭臨的背影，又看看寧雲棲有些異樣的臉色，小聲嘀咕：“師姐？以前怎麼沒聽許大哥提起過……”
寧雲棲沒有看向修文，隻是將視點凝聚在賬冊上，緩緩地對修文吩咐了一句：“去後廚說一聲，備些清淡的粥菜和熱水，送過去。”
後院比前堂安靜了許多，夏末的陽光透過稀疏的樹葉灑下斑駁的光影。唐昭臨將唐昭昭引到西廂一間乾淨整潔的房前。
“師姐，你先在這裡歇息。這裡很安全。”唐昭臨推開房門，示意她進去。
房間不大，但被打掃得一塵不染，床鋪也整理得整整齊齊。唐昭昭走進房間，仿佛耗儘了最後一絲力氣，身體微微晃了晃。唐昭臨眼疾手快地扶住了她。
“師姐！”他擔憂地看著她蒼白的臉。
唐昭昭擺了擺手，掙開他的攙扶，走到桌邊的椅子上坐下，聲音沙啞：“我沒事……就是有些脫力。”她抬起頭，目光複雜地看著唐昭臨，那雙銳利如鷹隼的眸子此刻盈滿了水汽，“如此一來，唐門還有希望”
這句話仿佛一個開關，瞬間擊潰了唐昭臨強裝的鎮定。他眼圈一紅，聲音也哽咽了：“師姐……我以為……我以為唐家堡……”他說不下去了，滅門的慘狀如同夢魘般再次浮現。
唐昭昭的淚水也無聲地滑落，她死死咬著嘴唇，才沒有讓自己哭出聲來。過了許久，她才深吸一口氣，抹去淚水，眼神重新變得堅韌起來：“唐家堡……沒了。但我活下來了，你也活下來了。昭臨，我們得活下去。”
唐昭臨重重點頭，在唐昭昭對麵的椅子上坐下，急切地問道：“師姐，那天到底發生了什麼？你怎麼逃出來的？這兩個月，你都經曆了什麼？”
唐昭昭的眼神黯淡下去，陷入了痛苦的回憶。她開始斷斷續續地講述。“八月十四，我與武字輩的幾名弟子休整好之後打算回唐家堡。”
她的手指無意識地摳著桌麵，仿佛在回憶那晚的夜色和不祥預感。
“回程途中，行至鬼見愁林，我們遭了埋伏。”唐昭昭的聲音透出一絲寒意，“是神機營的打法，火銃齊射，來勢凶猛，猝不及防……我頸間的冰璃玉牌替我擋了致命一擊，但也碎了。”她下意識地摸了摸脖頸，那裡空空如也。
“我們拚死反擊，用了‘千障雲’暫時擾亂他們視線，但對方人多勢眾，火力太猛……幾位師弟為了掩護……”她的話語頓住，眼中的痛苦幾乎要溢出來，“高師弟被指揮使一刀穿心，矮個師弟他……他用身體擋住了劈向我的刀刃，還引爆了透骨釘……唐門沒有逃兵……”
唐昭臨聽得心如刀絞，牙關緊咬，雙拳緊握。他能想象當時的慘烈。
“是雪龍駒，”唐昭昭的聲音帶上了一絲恍惚，“它通人性，折返回來救我，帶我衝下了斷崖密徑，才僥幸逃脫……但我帶來的師弟們，都沒能回來……”
她閉上眼睛，深吸一口氣，仿佛要將那血腥的畫麵壓下去。
“我不敢停留，帶著傷一路往回趕，心裡隻想著儘快回報掌門。可在路上，雪龍駒最終還是傷勢過重倒下了，我由於負傷也陷入了昏迷……”唐昭昭的聲音顫抖起來，充滿了絕望，“再度醒來的時候，我回到了唐家堡，那裡已經是一片廢墟”
她猛地睜開眼，眼底是刻骨的仇恨和無儘的悲傷：“我甚至……甚至沒能回去看最後一眼……”
唐昭臨的心臟像是被一隻無形的手攥緊，窒息般的疼痛傳來。他明白了，師姐承受的，是另一種地獄般的煎熬——未能與家門共存亡，隻能眼睜睜看著它毀滅的絕望。
“之後呢？師姐，你又是怎麼……”
“之後，我便成了喪家之犬。”唐昭昭自嘲地笑了笑，笑容卻比哭更難看，“四處躲藏，如同驚弓之鳥，我一路向北，又折返回蜀中，想打探消息，看是否還有其他同門……就在前些日子，在一處破廟歇腳時，又被一夥盜賊盯上了，眼看就要……”
她頓了頓，臉上露出一絲困惑和警惕：“就在那時，蜀王殿下的人出現了。他們自稱奉命巡查，恰好路過，將那夥儘數誅殺，救了我。”
“蜀王的人？”唐昭臨心中一動，這與他之前的猜測吻合，“他們怎麼說？”
“他們沒多說，隻說奉命行事，然後便將我一路護送到了成都府外。再後來，雷知縣的人就找到了我，把我帶到了這裡，說……一個姓許的掌櫃，會來接我。”唐昭昭抬眼看向唐昭臨，“他們說的，就是你吧，昭臨？”
唐昭臨沉默了。蜀王救了師姐，又通過雷恩把她送到自己麵前。
就在這時，房門被輕輕敲響了。
“進來。”唐昭臨應道。
門被推開，是阿妤端著一個托盤走了進來，托盤上放著熱粥、幾碟清淡小菜和一壺 溫水。她腳步輕快，神色中帶著明顯的關切，目光先是落在唐昭臨身上，看到他眼中的紅腫和疲憊，隨即轉向了坐在椅子上、麵色蒼白憔悴的唐昭昭。
“許掌櫃，”阿妤將托盤穩穩放在桌上，聲音放低了些，“寧姐姐讓我送些吃食過來，說……這位姐姐剛到，定是累壞了，需要好好歇息。”
唐昭臨站起身，疲憊地揉了揉眉心，對阿妤道：“辛苦了，阿妤。這位……是我的師姐，唐昭昭。”
阿妤聞言，眼中閃過一絲了然和同情，但並未多問。她知道許掌櫃藏著許多秘密，這位突然出現的“師姐”，定然也是經曆了非同尋常的事情。她立刻改口，對著唐昭昭微微躬身，語氣更加恭敬了幾分：“師姐好。若是有什麼需要，儘管吩咐我。”
唐昭昭抬眼看向阿妤，這個姑娘眼神清澈，舉止得體，讓她心中稍暖。她點了點頭，聲音依舊沙啞：“多謝。”
阿妤又對唐昭臨道：“掌櫃的，寧姐姐讓你也去歇會兒，這裡交給我就好。”
唐昭臨聽聞此言，心中了然。阿妤這是在提醒他，寧雲棲那邊需要一個解釋。他轉回頭，看向剛剛經曆巨大悲痛、但總算安頓下來的師姐，刻意放緩了語氣，將粥菜往她麵前推了推：
“師姐，先吃點東西，暖暖身子。有什麼事，我們不急，以後慢慢說。”他的聲音帶著安撫，也透著一絲不易察覺的、如釋重負後的沙啞，“好好睡一覺，到了這裡，就安全了。”
唐昭昭看著他眼中的真誠與疲憊，默默點了點頭，端起了粥碗。這聲“師姐”，這熟悉的麵孔，讓她緊繃了兩個多月的神經終於有了一絲鬆懈的可能。
唐昭臨又囑咐了一句“安心休息”，這才輕輕帶上了房門。
門扉閉合，隔絕了房間內壓抑的氣氛。唐昭臨靠在門邊的牆上，深深地吸了一口氣，然後緩緩吐出，氣息帶著微不可察的顫抖。他閉上眼睛片刻，再睜開時，眼底的沉痛依舊，但那份近乎絕望的死寂似乎被衝淡了些許，取而代之的是一種難以言喻的、混合著疲憊與慶幸的複雜光芒。他緊握的雙拳，也終於在無意識間鬆開了少許。
他抬起頭，正對上不遠處靜立等待的寧雲棲，寧雲棲望向唐昭臨，示意他跟著自己兩人一前一後，來到了正在施工的後院。
午後的陽光透過稀疏的樹影灑下，空氣中彌漫著新翻泥土的氣息和木料被敲打的聲響。幾名陳墨留下的衛士正遵照唐昭臨之前的“建議”，熱火朝天地修繕著幾間廂房，為他們自己騰挪出更集中的駐紮空間，同時也為那秘密的地下工程打著掩護。
唐昭臨和寧雲棲站在一處相對安靜的角落，看著衛士們忙碌的身影，一時間都沒有說話。
還是唐昭臨先打破了沉默，他側過頭，看著身旁女子平靜無波的側臉，聲音低沉而真誠：“雲棲，謝謝你。”
寧雲棲的目光依舊落在那些忙碌的衛士身上，仿佛對他的感謝並不在意。她淡淡地開口，聲音不高，卻帶著一絲不易察覺的涼意：“不必。隻是客棧多了一個人，總要安頓好。”她頓了頓，終於轉過頭看向他，那雙清亮的眸子此刻像是蒙上了一層薄霜。
唐昭臨心中一緊，果然，她察覺到了。他沒有否認，隻是歎了口氣，眼神複雜地望向遠處：“師姐還活著，對我來說，就像是溺水之人抓到了一根浮木。”他頓了頓，試圖解釋，“唐門覆滅，我以為世上再無血親，也無同門……”
“所以，她是你的‘唯一’了。”寧雲棲輕輕打斷他，語氣平淡，卻像一根細針，輕輕刺了一下，“有這樣一位情誼深重、共曆生死的師姐在，想來……你也不會那麼孤單了。”
這話聽似體諒，但唐昭臨怎麼會聽不出其中的疏離和一絲若有似無的酸？寧雲棲此時也不知，為何自己心頭會浮現出一股前所未有的酸意。
他心頭一跳，連忙解釋道：“雲棲，你誤會了！師姐她……她並非唐家血脈，是我父親早年間從外麵拾回來的遺孤，自小在唐家長大，她喜愛武學，名為師姐，實則和我相處如兄弟一般。”
卻見寧雲棲的臉色似乎更冷了幾分。她的嘴角微微抿起，眼神裡的那點霜意更濃了：“哦？並非血親？那這份‘唯一’的情分，豈不是更難得，更牢靠？”
唐昭臨頓時語塞。他本意是想撇清可能存在的男女之情嫌疑，卻不想這“非血親”的解釋，反而讓寧雲棲覺得這份“師姐弟”的情誼更加純粹和堅固，甚至可能超越了一般的親情，讓她感覺自己像個外人。
看著寧雲棲那明顯不悅的神情，唐昭臨心中湧起一陣無力感，也夾雜著一絲慌亂。他上前一步，幾乎是帶著懇求的語氣，聲音壓得更低：“雲棲，眼下客棧不是缺人嗎？我這位師姐擅長毒藥，和你一樣喜愛武學，你們或許能成為摯友。”
寧雲棲其實也不是想要趕走這位師姐，隻是來得突然，這心頭的酸意，又好似控製著她。
“雲棲，寧姐姐？”
寧雲棲對上他帶著懇切的目光，心中那點不快被這聲“姐姐”衝淡了些許，但並未完全消散。她沉默了片刻，看著那些埋頭乾活的衛士，似乎在權衡著什麼。最終，她輕輕吸了口氣，像是做出了決定：“留下可以。但她的身份，總要有個說法。總不能一直‘師姐’‘師姐’地叫，惹人懷疑。”
唐昭臨鬆了口氣，連忙道：“這個我省得。對外，就說是你的遠房親戚，來投靠你的。我看她年紀似乎比你稍長一些，就說是你的遠房姐姐吧？”
誰知寧雲棲聽了這話，眉頭卻幾不可察地蹙了一下。她抬起眼簾，目光重新變得銳利，帶著一種不容置喙的堅定：
“我是掌櫃的，自然是姐姐。”她看著唐昭臨，一字一句清晰地說道，“她既然留下，又是女子，總不好用原來的名字。以後，她就是我的妹妹，隨我姓寧，單名一個‘清’字，叫寧雲清吧。”
“寧雲清？”唐昭臨愣住了。他看著寧雲棲臉上那份不容置疑的神情，心中忽然明白了什麼。
他看著眼前這個看似沉靜、實則心思玲瓏、關鍵時刻寸步不讓的女子，心中百感交集，最終隻能無奈又帶著一絲縱容地苦笑了一下，點了點頭：“好，就叫寧雲清。一切……都聽你的。”
就這樣，名分既定。唐昭昭搖身一變，成了江湖門客棧掌櫃寧雲棲的“遠房妹妹”寧雲清。後院的風吹過，帶著泥土和木料的氣息，似乎也吹散了空氣中那點微妙的緊張，至少在表麵上。