“祥瑞！這是祥瑞啊！食鐵獸！活生生的食鐵獸！咱們蜀中已經多少年沒見過活的食鐵獸了！”
老茶客那一聲激動得變了調的呼喊，像是一記重錘敲在黎明的寂靜上，瞬間震得大堂裡每個人心頭都狠狠一跳。
“老伯！噤聲！”寧雲棲反應極快，臉色瞬間煞白。她幾乎是撲到門口，“砰”的一聲將客棧大門緊緊關上，又飛快地落下門閂。她轉過身，快步走回，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的嚴厲，“都彆嚷嚷！誰也不許再喊！”
老茶客被寧雲棲這番疾言厲色的舉動和驟然緊張的氣氛弄得一愣，但看著寧雲棲和那位“許公子”如臨大敵的神情，以及桌上那隻奄奄一息、惹人憐愛的小家夥，也終於意識到事情的嚴重性遠超“祥瑞”二字。他訕訕地閉上了嘴，隻是那眼神裡的激動和驚奇，一時半會兒還難以平複。
阿妤早已淚眼婆娑，蹲在竹簍邊，伸出手指想碰又不敢碰那幼崽，哽咽道：“它……它流了好多血，腿好像斷了，它會不會死啊，寧姐姐？”
唐昭臨此刻已經蹲下身，目光專注地檢查著幼崽的傷腿。他的手指輕輕拂過傷口周圍的皮毛，動作輕柔而專業，甚至比他調試那些精密機關時還要專注幾分。“外傷，不算深，但骨頭可能裂了。”他聲音依舊平穩，帶著一種奇異的鎮定，“需要立刻清創、正骨、上藥固定。”
他抬起頭，看向寧雲棲，兩人目光交彙，都從對方眼中看到了深深的憂慮，甚至是一絲不易察覺的……懊惱。
“寧姑娘，”唐昭臨的聲音低沉，“麻煩取乾淨的布條、烈酒來。藥，我這裡有。”說著，他從懷中取出一個小巧卻沉甸甸的皮囊，打開來，裡麵是排列整齊的各色藥瓶藥粉，以及幾件泛著冷光的精致小工具。
“好，我馬上去！”寧雲棲毫不猶豫，轉身快步走向後堂。
“公子，我……我能幫什麼忙嗎？”修文鼓起勇氣問道。
“守好門，任何人來，都說客棧今日暫不清掃，晚些時候再開門迎客。”唐昭臨頭也不抬地吩咐，已經開始小心翼翼地處理幼崽的傷口。
老茶客在一旁看得心驚肉跳，忍不住再次開口，聲音卻低了很多：“許公子，寧老板，這……這真的是食鐵獸？山神的使者……就這麼……咱們真的要瞞著？”
寧雲棲端著烈酒和布條快步返回，聽到這話，腳步一頓，臉上露出一絲苦笑，看向唐昭臨，眼神複雜：
“唐公子……我們放出風聲，說客棧裡或許有《天工千機策》的消息，本是為了引蛇出洞……可現在……”她聲音更低，僅容唐昭臨聽見，“現在若是再加上一隻活生生的食鐵獸……這消息要是傳出去，引來的恐怕就不隻是那些覬覦唐門秘籍的江湖人了！官府、奇珍異寶的收藏家，甚至那些迷信的富豪……到時候，彆說引蛇出洞了，恐怕咱們這家客棧都會被翻個底朝天，生意還怎麼做？我們的計劃……”
唐昭臨手上動作不停，用沾了烈酒的細棉布輕輕擦拭著傷口周圍的汙漬，那幼崽疼得發出一陣微弱而淒厲的嗚咽，小身體抑製不住地顫抖。他沒有立刻回答寧雲棲，直到小心地為傷口撒上一種氣味奇異的白色藥粉，看著那傷口流血的速度明顯減緩，才低聲道：“我明白你的顧慮。這確實是個意外，一個……極其麻煩的意外。”
他的眼神銳利如刀，掠過那幼崽柔軟的皮毛：
“食鐵獸在蜀中絕跡多年，被視為祥瑞不假，但也因其稀有，價值連城。一旦暴露，正如你所言，各方勢力都會聞風而動。我們原本設下的網，可能會被這突如其來的‘祥瑞’徹底攪亂，甚至……引來我們目前無法應對的龐然大物。”
唐昭臨仔細檢查了一下骨骼，用兩片隨身攜帶的薄而堅韌的木片作為夾板，然後用乾淨的布條迅速而熟練地將傷腿固定好。
“暫時保住了。但後續調養需要安靜，更需要絕對保密。”
他站起身，看向寧雲棲和在場另外兩人，語氣斬釘截鐵：“今日之事，到此為止。從現在起，客棧裡隻有機關獸，沒有活物。阿妤，把它抱到你房裡最隱蔽的角落，用舊衣物蓋好，不許任何人靠近。修文，老伯，你們聽清楚，若是走漏半點風聲……”他的話沒說完，但那冰冷的眼神足以讓兩人激靈靈打個寒戰。
“是！是！”修文再次保證。“公子放心，老朽懂得輕重！”老茶客也連忙跟著表態。
“嗯！”阿妤用力點頭，小心翼翼地將蓋好粗布的竹簍重新抱起，像捧著世上最易碎的珍寶一般，快步走向自己的房間，腳步又輕又快，生怕驚動了懷裡的小生命。
寧雲棲看著她消失在後堂的背影，心中的不安卻如同墨汁滴入清水，迅速蔓延開來。“許公子，隻怕……沒那麼容易。”她低聲道，目光掠過緊閉的大門，“阿妤衝進來時那一聲‘不好了’，還有剛才老伯那句‘祥瑞’……黎明時分，街上並非完全無人。萬一……”
唐昭臨的目光也變得深邃起來。他知道寧雲棲的擔憂不無道理。有時候，秘密就像沙子，抓得越緊，漏得越快。阿妤的驚慌失措，老茶客脫口而出的“祥瑞”，都發生在客棧大門敞開的那一瞬間。雖然時間短暫，但足夠讓某個恰巧路過的早行人，捕捉到一絲半縷不同尋常的動靜。
他沒有再說什麼，隻是走到窗邊，透過窗欞的縫隙，靜靜地觀察著外麵逐漸亮起來的街道。青州城新的一天開始了，看似和往常一樣。但唐昭臨心中清楚，平靜的水麵之下，往往隱藏著最洶湧的暗流。
食鐵獸幼崽的出現，像是一顆投入棋局的意外棋子，徹底打亂了他原本的節奏。這究竟是福是禍？是單純的麻煩，還是……可以利用的變數？
他需要時間思考。但他也知道，留給他們保守這個秘密的時間，恐怕不會太多了。
果然，沒過多久，街麵上便開始隱隱約約地流傳起一些奇怪的閒話。“欸，聽說了嗎？今天一大早，好像有人在江湖門客棧門口聽到什麼動靜……”
“是啊，好像是那個小丫頭阿妤，哭著喊著跑進去的，嘴裡還嚷著什麼‘不好了’……”
“我還隱約聽到一聲‘祥瑞’什麼的……也不知道是真是假……”
“江湖門客棧最近怪事本來就多，又是機關又是……難不成真出了什麼了不得的東西？”
白日裡的江湖門客棧，非但沒有因為清晨那場小小的風波而變得門庭冷落，反而呈現出一種異樣的熱鬨。或許是昨日機關帶來的新奇感尚未散去，又或許是清晨那模糊不清的“祥瑞”傳聞悄然發酵，吸引了更多好事者的目光。
總之，到了午時，大堂裡已是人聲鼎沸，座無虛席。那些精巧的機關走獸、負磐石奴依舊在各司其職，新奇感猶存，但許多客人的眼神卻不時地瞟向後堂，或是看似不經意地打量著忙碌穿梭的阿妤，試圖從她臉上或客棧的細微之處找出些什麼端倪。
客房更是前所未有地爆滿。不少人借著住店的名義，實則懷著探尋秘密的心思。他們或三三兩兩聚在大堂角落低聲議論，猜測著早上的動靜究竟為何；或假意欣賞牆上的字畫、角落的盆栽，實則目光銳利地掃視著每一個可能的藏匿之處。
“寧老板，今兒個生意可真好啊！”一位熟客端著茶碗，看似隨意地問道，“早上聽外麵有人說，客棧好像有點小動靜？沒什麼事吧？”
寧雲棲臉上掛著得體的微笑，手下麻利地算著賬，回答得滴水不漏：“勞您掛心了，沒什麼大事。就是阿妤那丫頭，早上貪玩，在後山不小心絆了一跤，嚇著了而已。小孩子家家，一驚一乍的，讓各位見笑了。”
她這番解釋合情合理，又帶著幾分自嘲，打消了不少人的直接疑慮。但總有那麼些心思活絡的，覺得事情沒這麼簡單，隻是不好再追問，便將目光轉向了那位始終保持著幾分神秘感的“許公子”。
唐昭臨如往常一般，偶爾在大堂裡走動，檢查一下機關的運轉情況，或是獨自坐在角落，目光平靜地看著這滿堂喧囂。他能清晰地感受到空氣中彌漫的探尋意味，那些或隱晦或直接的視線，都如同細密的針，不斷刺探著這家客棧剛剛築起的脆弱防線。
他知道，麻煩才剛剛開始。食鐵獸幼崽的出現，如同投入平靜湖麵的一塊巨石，激起的漣漪遠未平息。《天工千機策》的風聲未定，又添祥瑞疑雲，這兩者疊加，足以讓江湖門客棧成為一個巨大的漩渦中心。這對他原本引蛇出洞、暗中調查的計劃，無疑增添了極大的變數和風險。生意的好壞，此刻反而是最不重要的了。
就在他心思沉凝之際，他經過一處靠近窗邊的桌子，那裡坐著三四個衣著光鮮、看似走南闖北的商人模樣的食客。他們的談話聲不算小，夾雜在嘈雜的人聲中，卻有幾個關鍵詞，如冰錐般狠狠刺入了他的耳膜。
“……要我說啊，這天下最該殺的，就是那幫屍位素餐的貪官汙吏！”一個微胖的商人放下酒杯，憤憤不平地說道。
“劉兄此言差矣，”旁邊一個稍顯精明的商人接口道，“貪官固然可恨，但更可恨的是那些與貪官勾結、為虎作倀的江湖敗類！”
“吳老板說得是！”另一人立刻附和，聲音裡帶著明顯的鄙夷，“就說那權傾朝野的李相李樞衡！聽說他富可敵國，搜刮的民脂民膏堆積如山，光是貪墨的田稅田地，就夠咱們蜀州百姓吃好幾年的了！簡直是國之碩鼠！”
“哼，李樞衡那狗賊固然該死，”先前那微胖商人冷哼一聲，壓低了些聲音，卻更顯怨毒，“可我聽說，他能如此肆無忌憚，背後少不了助力！尤其是蜀中那什麼……唐門！對，就是那個以機關暗器聞名的唐門！據說唐門與他暗中勾結，用那些見不得光的手段，幫他鏟除異己，聚斂財富！真是蛇鼠一窩，狼狽為奸！這唐門，我看也是江湖毒瘤，早該被連根拔起了！該死！真是該死！”
“唐門與他勾結……”這句話如同九幽寒冰凝成的利箭，瞬間射穿了唐昭臨刻意維持的平靜。
他的腳步猛地頓住，儘管隻有一瞬，快得幾乎無人察覺。但那一刻，他垂在身側的手指卻驟然收緊，指節因為用力而微微泛白。一股冰冷刺骨的寒意從心底最深處騰起，瞬間席卷全身。
李樞衡！
唐門！
勾結！該死！
這些字眼，每一個都像燒紅的烙鐵，狠狠地燙在他的靈魂上。外界的傳言，竟已扭曲至此！將唐門的滅門之禍，顛倒黑白，汙蔑成與仇敵勾結的幫凶！這比直接的殺戮，更讓他感到錐心刺骨的憤怒與悲涼。
那幾個食客還在唾沫橫飛地議論著朝廷的黑暗、官員的貪腐，以及他們道聽途說來的“唐門劣跡”，渾然不覺身邊剛剛經過的那位沉默青年，眼中瞬間閃過了一抹幾乎要噬人的冰冷殺意。