日落西山，廂房內的燈火搖曳，映照著唐昭臨埋首於故紙堆的身影。案上，《山海經》《釋獸圖考》之類的古籍層層疊疊，幾乎要將他淹沒。他看著另一邊擺放的元動釜正發愁，突然，門外傳來一陣輕微的腳步聲，他猛地抬頭，隻見修文走了過來，拿了幾塊糕點，興許是寧雲棲才做的。
“有辦法了！”
“修大俠！修師傅！”唐昭臨猛地站起身來，三步並作兩步衝到修文麵前，一把抓住了他的手臂，眼神中迸發出前所未有的光芒，就仿佛溺水之人抓住了最後一根救命稻草一般。
修文被他這突如其來的熱情嚇了一跳，身體下意識地往後縮了縮，臉上寫滿了疑惑：“啊？啊？許大哥，你這是……怎麼突然這麼客氣？”他看著唐昭臨那雙亮得有些嚇人的眼睛，心裡隱隱覺得不太妙。
唐昭臨卻顧不得修文的反應，他用力握住修文的手臂，語氣急切而鄭重：“我有一要事相求！”
修文的心頭頓時警鈴大作。他來這客棧就是為了遠離江湖紛爭，過些平靜日子。這唐昭臨一開口“要事相求”，他立刻便有了不好的預感。能找到他修文的，還能有什麼好事？多半又是些需要他一身武藝才能解決的麻煩事。
“修文，你看！”唐昭臨不再多說，直接將修文拉到桌邊，指著桌上一個造型奇特的釜狀物體。那物體小巧，隻有八張大小，卻有著精密的結構，旁邊還散落著一些齒輪。燭光下，這些冰冷的物件泛著幽暗的光澤，透著一股難以言喻的神秘感。
“此物，是我根據曾經在唐門製作的元動釜為模本，嘔心瀝血，傾注心血製作出來的動力裝置！”唐昭臨的聲音裡帶著難以抑製的激動與自豪。
“動力裝置？”修文看著那古怪的釜狀物，眼中充滿了疑惑。他雖然也算是見多識廣，但眼前這東西他卻從未見過。
唐昭臨見修文不解，立刻詳細解釋道：“不錯！此物可以驅動機關，使其無需人力，自動運轉！”
“這麼神奇？！”修文聞言，臉上露出了震驚之色。他雖然知道機關術的巧妙，但能完全脫離人力驅動的機關，這簡直聞所未聞。
“確實如此。”唐昭臨臉上浮現出一絲難色，語氣也變得有些遲疑，“不過，它並非完全不需要介質。想要驅動此物，還是需要一些特殊的礦石。”他頓了頓，目光落在修文身上，“比如這江油盛產的硝石。”
硝石？修文的眉頭微不可察地皺了一下。硝石他自然聽聞過，火藥就是用硝石做的，但大多被官府掌控，尤其是在江油，官府明令禁止私自開采和買賣。
“官府庫房裡……應該有一些硝石。”唐昭臨小心翼翼地觀察著修文的臉色，說著便抱起拳來，向修文深深一躬。
修文見狀，心中頓時了然。圖窮匕見！這唐昭臨鋪墊了這麼多，原來是把主意打到了官府的硝石上！
“啊？啊？許大哥，你……你該不會是想讓我去官府裡……拿吧？”修文的語氣裡充滿了難以置信和一絲苦澀。
“正是如此！”唐昭臨的聲音斬釘截鐵，他抬起頭，眼中帶著懇求，卻又帶著一種不容拒絕的堅定，“不過，鑒於之前我們也算是幫了雷知縣大忙，修大俠不必有所負擔，我就需要一點點”
“這……這不太好吧？不太道德吧？”他的目光掃過那精巧的元動釜，心中又隱隱生出好奇與一絲難以言說的悸動。
唐昭臨仿佛看穿了修文的猶豫，他趁熱打鐵，語氣更加誠懇：“此事，隻有修大俠能夠完成！你那手藝，幾乎沒有任何風險！而且……”他咬了咬牙，仿佛下了極大的決心，“我願意獻上我這個月的工錢，作為酬謝！”
工錢？唐昭臨那些工錢，跟打白工有什麼區彆，不過看唐昭臨的樣子，修文也不好意思拒絕，他也不想去拿，但是實在不好意思拒絕。
“那就一點點？”
修文沒多時便帶回來了幾塊白色的晶體，唐昭臨接過，立馬開始動手，龐大的元動釜，需要大量的計算，但是這小型的就可以簡略許多，他調配好硝石粉和煤炭的比例，複製了幾個更加小型的元動釜，大做特做了幾天。
終於，在一個月朗星稀的夜晚，工坊內連日來的叮當之聲歸於平靜。唐昭臨將阿妤、寧雲棲和修文請至後院，隻見月光下，幾個形態各異的木製身影靜靜矗立。
“這幾位，”唐昭臨帶著一絲得意，指著那些作品，“皆是我從《山海經》與各類古籍中汲取靈感，耗費心力製成。”
他首先指向一個渾圓如豬、背生尖刺的家夥：“此物名為‘豪彘’。”
三人循聲望去，隻見那“豪彘”圓滾滾的身軀頗為討喜，隻是背上那些刺略顯猙獰。
“許公子，此物有何用處？”修文好奇地問。
“豪彘背上的尖刺，可以用來插放點菜單，”唐昭臨解釋道，“如此一來，便能為阿妤分擔些許勞碌。”
接著，三人又將目光轉向旁邊一個更為奇特的造物。那東西四肢粗短，渾身渾淪，竟無五官，隻在背上生著一雙小巧的翅膀，乍看之下，竟有幾分笨拙的可愛。
“此為‘帝江’，”唐昭臨介紹道，“混沌無麵，能歌善舞。我將它製成這般模樣，是想讓它在客棧中傳遞些輕巧的菜品。”
除了這兩件大家夥，旁邊還擺放著一些小巧玲瓏的造物。其中一隻，形似斑鳩，翎羽斑斕，在月光下竟隱隱散發著柔和的光芒。
“此物名為‘灌灌’，”唐昭臨拿起那隻木鳥，“許多江湖豪客，慣於晚起，常因此耽誤行程。我便做了這‘灌灌’，置於客房之中。一來可做賞玩，二來嘛……”
他輕輕觸動機關，那“灌灌”便撲棱著翅膀，在地上滴溜溜地轉起圈來，尾部噴著氣，口中發出清脆而單調的鳴叫：
“咕咕咕！咕咕咕！咕咕咕！”
接連不斷的叫聲在寂靜的夜空中回蕩，同時，灌灌身上的光芒也隨著叫聲一明一暗地閃爍著，宛如真正的螢火蟲在夜空中飛舞。
“哎呀，好吵！”阿妤忍不住捂住了耳朵，嗔道，“好了好了，許公子，快讓它停下吧！”
唐昭臨微微一笑，依言收了機關。灌灌停止鳴叫後，身上的光芒也漸漸收斂，重新變回普通的木雕模樣。
“不過，”唐昭臨補充道，“這灌灌還有個妙用。夜間若有客人起身，它便會感應到動靜，自動發出柔和的光芒為客人照明，光線還會隨著客人的移動而遊走，如螢火蟲引路一般。天亮時則會自動熄滅。”
“還有這些。”唐昭臨指了指工坊角落裡另外幾件機關，“鹽幫事件後，我們廚房的廚子都跑路了，所以我還設計了這些，希望能幫上忙。”
他首先展示了一個滾筒狀的機關。隻見唐昭臨打開了機關，滾筒開始勻速轉動，時不時還顛兩下，仿佛在模擬某種特定的動作。隨後他拿起一個胡蘿卜，又啟動了旁邊一個裝著鋒利刀刃的機關，他將胡蘿卜輕輕推過去，刀鋒便自動切了起來，眨眼間就切成了完美的細絲，粗細均勻，令人歎為觀止。
“有了這些，我一個人在廚房裡就可以應付一切了。”唐昭臨語氣裡帶著幾分自信。
寧雲棲聞言，若有所思地點了點頭：“倒是巧思，隻是……唐公子，這些機關到底是如何動起來的呢？”
唐昭臨眼中閃過一絲神秘的光芒，轉身從工坊中搬出一把看似普通的木椅：“雲棲姑娘不妨試試這個。”
寧雲棲疑惑地坐了下去，剛一落座，椅背和扶手上便有細微的機關啟動，開始根據她的體型自動調整。隨即，一陣舒緩的按摩力度從椅背傳來。
“這……”寧雲棲驚訝地瞪大了眼睛，“竟能自動按摩？”
“不僅如此，”唐昭臨得意地說道，“力度輕重可調，還有不同的按摩模式。有的專門緩解旅途疲勞，有的專門放鬆肩頸，有的則有助於睡眠。”他指了指腳底的踏板，示意那才是關鍵所在。
“至於它們為何能動起來，”唐昭臨的聲音帶著幾分自豪與感慨，“曾經在唐門，我設計了一種特殊的機關，說是機關其實不是很準確，它能夠為機關提供澎湃的動力，名為‘元動釜’。”
“‘元動釜’？”阿妤瞪大了眼睛，驚呼出聲。
“是的，不過唐家堡的那個更為複雜精巧，能驅動更強大的機關，隻可惜……被毀壞了。”唐昭臨的眼神黯淡了一瞬，隨即恢複平靜，指了指眼前的這些小型機關，“而這些，隻能用於小型的機械，隻需要每晚為其添加一些硝石和煤炭等物的混合，便能讓其動起來。”
寧雲棲和修文聽得連連稱奇：“這……這簡直是鬼斧神工，太精巧了！不過，這會不會暴露您的唐門身份？”
唐昭臨自信地笑了笑：“不用擔心，這是唐門從未公開過的技藝，即便唐門核心子弟，也鮮有人知其奧秘。”
接下來的幾日，客棧裡悄然發生著變化。
那隻豪彘被放在大堂角落，背上插著菜單。大多數客人路過時隻是瞥一眼，偶爾有人會停下來仔細看看菜品。有個挑剔的商人嫌菜單字跡潦草，隨口抱怨了幾句，阿妤便重新寫了一份工整的插上去。
帝江第一次出現在大堂時，正值午飯時分。它慢悠悠地從廚房方向走過來，背上托著一碗熱氣騰騰的肥腸麵。噴著蒸汽，坐在附近的幾個客人都停下了筷子，目光跟著它移動。帝江走到指定桌前停下，那位點麵的客人愣了好一會兒，才伸手接過碗。
麵條上浮著一層紅油，肥腸切得厚實，配菜豐富，香味撲鼻。“這……”客人看看帝江，又看看阿妤，“這是怎麼回事？”
“哦，這是我們新添的………助手。”阿妤有些不好意思地笑笑，“許公子做的。麵還熱著呢，您快嘗嘗。”
客人點點頭，夾起一筷子肥腸麵送入口中，頓時眼前一亮：“這肥腸處理得真乾淨，一點腥味都沒有！”江湖上奇人異事多得是，一個會走路的木頭人雖然少見，但也不至於大驚小怪。
倒是有個小孩子對帝江很感興趣，跟在它後麵轉了好幾圈，直到被大人拉走。
房間裡的椅子和灌灌則更加低調。客人們大多在疲憊時才會注意到椅子的舒適，在夜深時才會發現那隻小鳥身上散發的微弱光亮。有位客人半夜起身時，發現灌灌竟會跟著自己移動，為他照亮去路，第二天便好奇地詢問阿妤這是什麼緣故。阿妤總是含糊地說是“客棧的特色”。
還有客人發現，那隻看似普通的木鳥，到了清晨時分竟會發出清脆的鳴叫聲，比雞鳴還要準時。有早起趕路的客人因此再也不會睡過頭，對此讚不絕口。
漸漸地，江湖門客棧有了些名氣，但不是因為什麼驚世駭俗的奇跡，而是因為住得舒心，吃得順口。有熟客會特意繞道來住一晚，也有人會推薦朋友過來。
而唐昭臨，依舊在人群不易察覺的角落，靜靜觀察著這一切。客人們與機關的每一次互動，阿妤的每一次提醒，寧雲棲的每一次微笑與蹙眉，都清晰地映在他的眼底。這些鮮活的、充滿了煙火氣的場景，像是一點點溫暖的溪流，正緩慢地滲透進他那顆背負著仇恨與秘密、幾乎要被冰封的心。
一夜喧囂散儘，江湖門客棧終於沉入了短暫的寧靜。天邊剛剛泛起魚肚白，晨曦微弱的光芒透過窗欞，給大堂裡那些靜止的機關走獸都鍍上了一層朦朧的金邊。寧雲棲起得早，正預備著今日開張所需，算盤珠子撥得輕響。唐昭臨則立在窗邊，目光望著後山的方向，神色平靜，不知在思索些什麼。客棧裡還彌漫著昨夜殘留的酒菜香氣，一切顯得安穩而尋常。
然而，這份寧靜很快被一陣急促的腳步聲和慌亂的呼喊徹底打破！“不好了！寧姐姐！許公子！不好了！”
是阿妤的聲音！帶著哭腔，充滿了前所未有的驚惶。
隻見客棧那虛掩的木門被猛地撞開，阿妤小小的身影踉蹌著衝了進來。她頭發淩亂，臉上還沾著泥土和露水，平日裡總是掛著活潑笑容的小臉此刻煞白一片，大眼睛裡蓄滿了淚水，像是受了極大的驚嚇。更引人注目的是她懷裡緊緊抱著一個半舊的竹簍，竹簍用一塊粗布蓋著，但仍能看到有東西在裡麵輕輕蠕動。
“阿妤，怎麼了？出什麼事了？”寧雲棲心頭一緊，連忙放下算盤迎了上去，語氣帶著安撫。
唐昭臨也迅速轉過身，銳利的目光第一時間落在阿妤和她懷裡的竹簍上，眉頭微不可察地皺了一下。
“我……我今早去後山……想采些新鮮竹葉……”阿妤喘著粗氣，聲音發顫，努力想把話說清楚，“結果……結果在竹林深處……聽見有嗚嗚的聲音……我找過去……就看見……看見……”
她似乎不知道該如何形容，乾脆小心翼翼地將懷裡的竹簍放在一張空桌上，顫抖著手掀開了那塊粗布。
瞬間，大堂裡的幾個人都倒吸了一口涼氣！
竹簍裡，蜷縮著一隻……毛茸茸、黑白分明的小東西！
它隻有家貓大小，皮毛柔軟而蓬鬆，黑色的眼圈，圓滾滾的身體，短短的四肢……赫然是一隻活生生的、傳說中的食鐵獸幼崽！
這幼崽看起來十分虛弱，閉著眼睛，發出細微的、可憐的嗚咽聲。它的一條後腿似乎受了傷，以一個不自然的角度蜷著，上麵還沾著乾涸的血跡和泥土。
“這……這是……”寧雲棲瞪大了眼睛，捂住了嘴，幾乎不敢相信自己的眼睛。
“這是蜀地的祥瑞，食鐵獸，傳說中蚩尤的坐騎就是它。”
起早的修文正打掃衛生，“撲通”一聲，手裡的掃帚掉在地上，嘴巴張得能塞下一個雞蛋，結結巴巴地道：“食……食鐵獸？活的？！天爺啊！”
唐昭臨的瞳孔猛地一縮。他快步上前，仔細查看那幼崽的傷勢。他的表情依舊冷靜，但眼神深處卻掠過一絲不易察覺的震動與思索。
就在這時，一位常來客棧的老茶客，恰好推門進來準備喝早茶，一眼看到桌上的情景，頓時如遭雷擊，整個人僵在原地。片刻之後，他猛地一拍大腿，聲音都變了調：“祥瑞！這是祥瑞啊！食鐵獸！活生生的食鐵獸！咱們蜀中已經多少年沒見過活的食鐵獸了！”
他這一嗓子，如同投入熱油的冷水，瞬間引爆了整個客棧！
“什麼？祥瑞？”
“這……這是……”寧雲棲瞪大了眼睛，捂住了嘴，幾乎不敢相信自己的眼睛。她見過唐昭臨做的那個機關食鐵獸，惟妙惟肖，但眼前這個……這分明是活物！那微弱的呼吸，那柔軟的皮毛，那痛苦的嗚咽……絕非機關造物可比！