殘夜消散，黎明到來，但江湖門客棧上空的陰霾並未隨之散去，反而愈發濃重。昨夜鹽幫的倉皇撤退並未帶來安寧，反而預示著更猛烈的風暴即將來臨。客棧的生意一落千丈，流言蜚語如同無形的網，將這裡與外界隔絕開來。鎮上居民避之唯恐不及，偶有不明就裡的外地客商，也在探聽到風聲後匆匆離去。往日還算熱鬨的大堂，此刻門可羅雀，蕭索異常。
監視變得毫不掩飾。鹽幫的生麵孔公然在街對麵的茶攤坐著，目光不時投向客棧。衙門差役也借巡查之名，在門口逡巡，探頭探腦。其中一名看似尋常、年紀稍長的差役，目光尤其銳利，似乎並非隻關注市容那麼簡單，他的視線在唐昭臨和寧雲棲身上停留的時間格外長。
阿妤清晨采買歸來，帶回的不僅是日漸稀少的食材，還有市井間的怨聲載道。“姐姐，好多人都在罵，”她小臉氣鼓鼓的，“好不容易能買到官鹽，還摻沙子，又苦又澀，他們說，這日子沒法過了。”
客棧賬房內，氣氛壓抑。寧雲棲沉聲道：“官鹽質次價高，私鹽屢禁不絕，這背後絕非楊慶藩一個縣丞能隻手遮天。朝堂上傳聞江左李氏把持田稅，關中趙氏掌控鹽鐵，看來並非空穴來風。江油地處要衝，這裡的鹽道，恐怕就是那隻吞噬民脂民膏的巨鱷，在蜀中的一條重要血管”
唐昭臨目光冷冽，望向柴房方向那兩袋惹禍的私鹽：“鹽鐵，民生之基，國庫命脈。操控鹽鐵，既扼百姓咽喉，又吸國家之血。這比貪汙受賄，對社稷根基的侵蝕更深、更隱蔽。”
修文也帶回了令人不安的消息：“我打聽到，近幾年川北上繳的鹽鐵稅逐年銳減，與市價和產量完全不符，賬目卻做得天衣無縫。私下都說，大頭都流向了關中。這雷知縣與楊縣城不對付，楊縣丞最近如此急躁，恐怕也是感覺到了壓力。”
蜀王府？雷恩？寧雲棲心中疑慮更深。
午後，麻煩如期而至。兩個地痞流氓上門滋事，拍桌打罵，吃霸王餐，言語間極儘挑釁，囂張地叫嚷著“以後這劍南的鹽巴生意，都得聽我們豹爺的！”
寧雲棲強壓怒火，親自出麵，賠笑送走瘟神。她瞥見街對麵那名銳利差役眼中一閃而過的思索。
“小不忍則亂大謀。”她安撫著氣憤的阿妤和修文，“他們是來逼我們犯錯，給楊慶藩介入的借口。時候未到，我們隻能忍。”
後院，唐昭臨對石板機關的研究陷入瓶頸，機關的複雜性超出了預期。就在客棧內憂外患之際，前堂傳來修文驚慌失措的叫喊：“老板娘！唐大哥！官府……官府來人了！說是要搜查客棧！”
話音未落，楊慶藩已帶著大批衙役和喬裝的鹽幫打手闖入，陳雷獰笑著跟在身後，在衙役的隊伍中有一位目光銳利的年長差役也混在其中，不動聲色。
四麵楚歌，圖窮匕見！風暴，終於正麵襲來。
“楊大人，您這是……”寧雲棲迅速上前，恰到好處地擋住通往後院的路徑，臉上帶著驚慌與不解。
楊慶藩根本不屑與她對話，衙役頭目厲聲喝道：“讓開！奉縣尊大人令，江湖門客棧涉嫌窩藏欽犯，私藏違禁品！阻撓搜查者，以同黨論處！”
羅織罪名，強行闖入！陳雷臉上的得意毫不掩飾。
“大人！我們安分守己，定是有人惡意誣告！”寧雲棲試圖拖延。
“搜過便知！”楊慶藩不耐煩地揮手，“仔細搜！尤其是後院，寸土不放過！”
衙役如狼似虎般湧入，目標明確——部分人直撲柴房，其他人則在老槐樹周圍“仔細”搜查，甚至拿出鐵釺敲打地麵！唐昭臨心頭一沉，石板的秘密岌岌可危。
就在此時，柴房方向傳來驚呼：“大人！這裡有東西！”
兩個衙役拖出那兩袋私鹽，故意劃破，白花花的鹽巴傾瀉而出。“私鹽！人贓並獲！”衙役頭目大叫。
陳雷上前：“大人英明！果然與私鹽販子勾結！”
楊慶藩滿意點頭，輕蔑地看向寧雲棲和唐昭臨：“證據確鑿，拿下！”衙役撲上前來。千鈞一發之際，寧雲棲猛地抬頭，聲音不大卻清晰響徹院落：寧雲棲立刻接口，聲音帶著恰到好處的淒楚和決絕：“大人！草民一介女流，若是進了楊大人的衙門大牢，恐怕……恐怕等不到說出真相那一天了，那本賬冊……那本賬冊已被我藏在一個隻有我自己知道的、絕對安全的地方！若我遭遇任何不測，自然會有人代替我，將它……將它送到它該去的地方！比如……成都府！”
“成都府?”楊慶藩臉色瞬間變得煞白，他知道成都府意味著什麼。
“你……你敢威脅本官？！”楊慶藩色厲內荏地喝道，但聲音已不自覺地帶上了一絲顫抖。
寧雲棲挺直脊背，迎著他殺人般的目光，平靜地回視。她賭的就是楊慶藩和陳雷做賊心虛，賭他們不敢冒徹底暴露的風險。
楊慶藩的目光在寧雲棲、唐昭臨、地上的私鹽以及陳雷陰沉的臉上急速轉動，腦中天人交戰。抓人？可能引爆一個無法控製的炸彈，甚至驚動更高層。放人？絕無可能！
最終，他深吸一口氣，臉上強行擠出一絲比哭還難看的笑容：“好……好一個伶牙俐齒的老板娘！既然你說有賬冊，能自證清白，本官就給你一個機會！”他話鋒一轉，試圖找回場麵
“但！這私鹽人贓並獲，乃是鐵證！此罪不容抵賴！來人！”
他對著衙役頭目使了個眼色：“將這些贓物——私鹽，全部收繳帶走！傳我的命令，江湖門客棧即日起，嚴加看管！所有人等，一律不得擅自離開客棧半步！待本官查明賬冊真偽，厘清案情之後，再做定奪！”
既沒說抓，也沒說不抓，而是用一個模棱兩可的“軟禁”決定，暫時將這個燙手山芋穩住，給自己留下了回旋和查探虛實的時間。
衙役們如蒙大赦，七手八腳地將地上的私鹽重新裝袋，匆匆抬走。陳雷臉色鐵青，幾度欲言又止，最終還是沒敢反駁楊慶藩的決定。他怨毒地瞪了寧雲棲一眼，那眼神仿佛在說：我看你能裝到幾時！等我查清楚，定要你求生不得求死不能！
楊慶藩最後深深地看了寧雲棲一眼，仿佛要將她這張讓他吃了大虧的臉牢牢記住，然後才一甩袖子，帶著一眾心有餘悸的手下和滿腔不甘的陳雷，狼狽地離開了客棧。
直到那沉重的腳步聲和喧囂徹底遠去，客棧裡緊繃到極點的氣氛才驟然鬆弛下來。阿妤腿一軟，差點癱倒在地，被修文連忙扶住。寧雲棲的後背也早已被冷汗浸濕，她靠著門框，深呼吸了好幾次，才勉強站穩。
唐昭臨走到她身邊，聲音低沉，帶著一絲複雜的後怕和不易察覺的關切：“你剛才……太冒險了。”
“險中求勝，除此之外，彆無他法。”寧雲棲輕輕搖頭，眼神卻銳利依舊，絲毫沒有劫後餘生的輕鬆，“我們暫時安全了，但也徹底被困死在這裡。他們一定會用儘一切辦法，不惜代價地弄清楚賬冊的真假。留給我們的時間，不多了。”
她轉頭，目光堅定地投向後院那棵飽經風霜的老槐樹：“必須在他們找到確認真偽的方法，或者失去耐心再次動手之前，找到真正的暗道！並且……想辦法，讓那本現在還不存在的‘賬冊’，變成真的。”