送走陳雷及其手下，江湖門客棧的後院終於恢複了短暫的寧靜，但空氣中彌漫的無形壓力卻不減反增。夕陽的最後一抹餘暉從院牆上滑落，夜色如同伺機而動的猛獸，悄然占據了每一個角落。
“他的目標果然不僅僅是柴房。”寧雲棲望著陳雷等人消失的方向，聲音低沉而肯定。方才阿豹那番對柴房地麵的仔細檢查，幾乎坐實了他們的猜測。
唐昭臨的目光掃過整個後院，最後定格在幾處看似尋常的角落——一口半廢棄的枯井，一段略顯厚實的圍牆，以及柴房旁邊那棵老槐樹虯結的根部。“那個阿豹，檢查得很專業，不像尋常地痞。”他言簡意賅，眼中已有了計較，“我們必須在他們之前找到線索。”
晚飯時分，客棧前堂依舊維持著表麵的平靜。阿妤給幾桌零星的客人添著茶水，臉上帶著慣常的笑容，隻是眼底深處藏著一絲不易察覺的焦慮。修文則早早躲進了賬房，借口整理賬目，實則鋪開了那幾張泛黃的客棧舊契和一張模糊不清的簡易結構圖，試圖從中找出蛛絲馬跡。
後廚裡，唐昭臨快速處理完手頭的活計，對負責收尾的夥計簡單交代了幾句。寧雲棲則在清點完當日流水後，也來到了後院。
夜深人靜，客棧徹底打烊，前堂的燈火次第熄滅，隻留下後院幾處還亮著微光。
行動，在寂靜中展開。
唐昭臨沒有選擇立刻檢查那可疑的柴房，那裡已被阿豹仔細看過，再去翻動容易留下痕跡。他從腰間摸出幾枚細如牛毛、閃著幽暗光澤的特製“探針”，這是唐門弟子用以探測空隙和測試結構的工具。他首先來到那段略顯厚實的圍牆下，手指輕輕拂過粗糙的磚石，感受著細微的溫度和質地差異。接著，他將探針小心翼翼地刺入磚縫，凝神傾聽，感受著針尖傳回的反饋。
“實心。”他低聲對跟在身後的寧雲棲說道。圍牆隻是普通的夯土加青磚結構。
隨後，他走向那口枯井。井口已被木板大致封住，上麵積了厚厚的塵土。
唐昭臨輕輕移開木板，一股陰冷潮濕的氣息撲麵而來。他點燃一根火折子，向下探去。井壁光滑，長滿了青苔，深不見底，但火光所及之處，並未發現任何異常的開口或標記。
“看來也不是這裡。”寧雲棲輕聲道，語氣中帶著一絲不易察覺的失望。與此同時，賬房內的修文也遇到了難題。那些舊契據字跡模糊，且多是官樣文章，難以找到有價值的信息。那張結構圖更是簡陋得可憐，隻標注了主要的房間和院落布局，對於可能存在的地下結構，隻字未提。他揉了揉發脹的太陽穴，拿起一張記錄著曆任老板更迭信息的紙張，試圖從中找到突破口。那位“突然消失”的老板，名叫……錢四海。這個名字，似乎在哪裡聽過？
唐昭臨的探查仍在繼續。他來到了柴房旁的那棵老槐樹下。樹齡頗長，根係發達，盤根錯節地抓牢著地麵。唐昭臨蹲下身，仔細檢查著樹根與地麵連接處的泥土。忽然，他手指一頓，在靠近柴房牆根的一處粗大樹根下，他摸到了一塊與其他地方略有不同的石板。石板邊緣被打磨得十分光滑，與周圍粗糙的地麵形成了對比，而且上麵似乎覆蓋著一層與周圍泥土顏色極為相似的偽裝塗層。
他眼神一凝，示意寧雲棲噤聲。他取出另一枚更細更長的探針，小心地沿著石板邊緣探入縫隙。這一次，針尖傳來的感覺不再是堅實的阻力，而是……一種微弱的空洞感。
就在這時，遠處隱約傳來一陣細微的響動，似乎是有人在靠近客棧後門。唐昭臨和寧雲棲對視一眼，心中同時一緊——子時將至，鹽幫的人，來了！
唐昭臨迅速收起探針，用腳邊的落葉和浮土將那塊可疑石板重新掩蓋好，動作乾淨利落，不留絲毫痕跡。兩人交換了一個眼神，快速退回到後院相對明亮的地方，裝作正在巡視夜間的樣子。
賬房內的修文也聽到了動靜，他連忙將桌上的文書整理好，吹熄了大部分燈火，隻留下一盞昏暗的油燈。
後門處傳來低沉而有節奏的三長兩短的敲門聲，正是江湖上常用的暗號之一。
寧雲棲深吸一口氣，臉上瞬間切換回那副帶著幾分謹慎和迎合的表情，揚聲道：“誰啊？”
門外傳來一個粗嘎的嗓音：“陳二當家派來送‘貨’的。開門！”
寧雲棲示意唐昭臨稍安勿躁，自己則緩步上前，拉開了後門的門閂。
門外站著兩個精壯漢子，正是白天陳雷帶來的手下，其中一人正是那個檢查柴房的阿豹。他們身後，還跟著兩個扛著麻袋的嘍囉，麻袋鼓鼓囊囊，不知裡麵裝的是什麼。
阿豹銳利的目光掃過寧雲棲，又警惕地看了看她身後的唐昭臨和不遠處的院落，確認沒有異常後，才沉聲道：“柴房收拾好了嗎？”
“好了好了，早就收拾乾淨了，就等各位爺了。”寧雲棲連忙側身讓開，臉上堆著笑，語氣中帶著恰到好處的卑微。
阿豹沒有多言，揮手示意兩個嘍囉將麻袋扛進院子，徑直走向柴房。他親自打開柴房門，再次用火折子快速掃視一圈，確認沒有埋伏或異樣後，才讓嘍囉將麻袋放了進去。
那兩個麻袋並不算很大，放在柴房角落裡，並不起眼。
“東西放好了。”阿豹轉身對寧雲棲道，“記住，看好這裡，出了任何差錯，唯你是問！”他的語氣冰冷，帶著濃濃的威脅。
“是是是，一定一定！小女子明白！”寧雲棲連聲應道，同時不著痕跡地向前一步，擋在了唐昭臨和阿豹之間，似乎是想遞上什麼東西，低聲道：“豹爺辛苦，這點茶水錢……”
阿豹卻看也不看她手中似乎要遞過來的碎銀，冷哼一聲：“管好你的嘴，看好你的門，比什麼都強！”說罷，帶著手下轉身便走，很快消失在夜色中。
後門重新關上，落了閂。院子裡隻剩下寧雲棲和唐昭臨兩人，以及柴房裡那兩袋神秘的“貨物”。
“他們比陳雷更謹慎，也更難對付。”唐昭臨低聲道，目光落在柴房緊閉的門上。
“是啊，”寧雲棲點頭，臉上笑容儘斂，眼神銳利如刀，“但他們越是這樣，就越證明這客棧對他們很重要。”她看向那棵老槐樹的方向，“我們離真相，或許又近了一步。不過，當務之急，是先弄清楚他們送來的這‘貨’，到底是什麼。”
兩人交換了一個眼神，無需多言，已有了默契。此刻夜深人靜，正是探查的最佳時機，拖延下去，變數難料。
寧雲棲走到院子中央，看似隨意地整理著被風吹亂的晾衣繩，實則眼觀六路，耳聽八方，將整個後院乃至牆外的動靜都納入警戒範圍。她的身姿在朦朧的月色下顯得有些單薄，但那挺直的脊背卻透著一股不容侵犯的韌性。
唐昭臨則如同一道融入黑暗的影子，悄無聲息地滑向柴房。他並未直接去碰觸門鎖——阿豹那等人，極可能在鎖上或門縫處留下不易察覺的標記。他繞到柴房那扇朝內的小窗下，窗戶不高，且從裡麵用一根簡單的木條彆住。
隻見唐昭臨從袖中摸出一根細長的銀絲，柔韌卻帶著驚人的強度。他將銀絲一端小心翼翼地探入窗戶的縫隙，指尖微動，仿若繡花般輕巧，卻蘊含著精妙的力道傳遞。隻聽得“哢嗒”一聲微不可聞的輕響，那根彆住窗戶的木條已被銀絲從內部挑開。
他沒有立刻推窗而入，而是凝神靜聽片刻，確認柴房內並無異動。然後，他如狸貓般靈巧地翻身而入，落地無聲。
柴房內一片漆黑，彌漫著灰塵和雜物混雜的黴味。唐昭臨並未立刻點燃火折，他的雙眼在黑暗中適應了片刻，已能大致視物。他先是貼著牆壁緩緩移動，手指拂過地麵和牆角，仔細檢查是否有阿豹可能留下的陷阱，如絆馬索，或者撒下的特殊粉末。直到確認安全，他才來到那兩個麻袋前。
麻袋用粗糙的麻繩隨意捆紮著，看起來並無異常。唐昭臨沒有解開繩結，而是從腰間取出一柄形製奇特的小刀，刀刃薄如蟬翼。他用刀尖輕輕劃開麻袋底部的一個小口，動作精準，隻容許裡麵的東西流出少許。
白花花的顆粒簌簌落下，在昏暗的光線下泛著微光。唐昭臨撚起幾粒，湊到鼻尖輕嗅，一股淡淡的海水腥鹹氣味傳來，與尋常食鹽略有不同，更為粗糲，且隱約夾雜著一絲不易察覺的草木灰燼的味道。他略一沉吟，又用指尖蘸了少許，放在舌尖微嘗——鹹澀，帶著些微苦味，正是未經官府精煉的私鹽！而且從這獨特的味道判斷，很可能來自某個特定的沿海曬鹽場。
確認了麻袋裡的東西，唐昭臨並未就此罷手。他目光銳利地掃視著麻袋本身和周圍的環境。忽然，他的視線定格在其中一個麻袋的繩結上。那繩結看似普通，但打結的方式卻十分特殊，似乎是某種特定的標識。而在柴房最內側的牆角，一塊磚石的顏色似乎比周圍略深，上麵好像用什麼東西刻了一個極淺的符號，不仔細看根本無法發現。
是鹽幫內部的聯絡暗號，還是另有他意？
唐昭臨將這一切默默記在心中，用帶來的少量相似泥土仔細封好麻袋上的小口，又將地麵灑落的鹽粒清理乾淨，確保不留絲毫痕跡。最後，他再次檢查了一遍柴房，確認一切恢複原狀，才悄無聲息地從窗口翻出，並將窗戶重新從外麵用巧勁彆好。
他回到院中，對一直警戒的寧雲棲幾不可察地點了點頭。
兩人回到燈火猶存的賬房。修文依舊埋首於故紙堆中，見他們進來，抬起布滿血絲的眼睛，帶著幾分疲憊和困惑道：“寧姐姐，川大哥，我查了半宿，關於地窖和暗道的記載確實沒有。不過，那位名叫錢四海的前任老板，我似乎有點印象了……我記得鎮上老輩人提過，說此人早年好像是在南邊海口一帶跑過船，後來不知怎麼發了筆橫財，才來江油開了這家客棧。但他為人十分低調，很少與人深交。”
跑過船？海口？橫財？
這幾個詞與唐昭臨剛剛辨識出的私鹽特性隱隱對應起來。
“是私鹽。”唐昭臨將探查結果低聲告知二人，“而且質量粗劣，帶有特殊的海腥和草木灰味，很可能來自南邊特定的私法鹽場。麻袋上有特殊繩結，牆角有暗記。”
三人的目光交彙在一起，所有的線索都指向了一個更加清晰也更加危險的脈絡：這家江湖門客棧的前主人錢四海，很可能早年就參與過私鹽販運，甚至可能因此積累了第一桶金。他消失的原因，或許就與這不法生意有關。而客棧裡傳言的“秘密”，極有可能就是他當年留下的儲藏或轉運私鹽的暗道！鹽幫盯上這裡，絕非偶然，他們是在試圖重新啟用這條過去的“渠道”。
“陳雷和鹽幫想要的，不僅僅是一個據點，他們想要的是一條成熟的、隱蔽的私鹽通道！”寧雲棲語氣凝重，眼底卻閃爍著思慮的光芒，“那兩袋私鹽，既是試探，也是‘引子’。他們或許認為，隻要我們開始接觸私鹽生意，就遲早會發現或用到那條暗道。”
“那我們現在怎麼辦？”修文問道，“要不要想辦法把那些私鹽處理掉？”
“不，”寧雲棲輕輕搖頭，眼中閃過一絲冷意，“留著。這是他們犯罪的鐵證。而且，隻要東西還在，他們就會繼續關注這裡，我們才有機會順藤摸瓜，找到他們的更多馬腳，以及……那條可能存在的暗道。”
唐昭臨表示讚同：“留著它們，也能麻痹對方，讓他們以為我們已經被拖下水，並未察覺他們的真正意圖。”他看向那棵老槐樹的方向，“那塊石板，明日天亮後，需要再仔細看看。但必須更加小心，阿豹那種人，很可能會留下後手。”
夜色深沉，寒意透過門窗滲入賬房。前路依舊迷霧重重，危機四伏，但目標已然清晰。