噬魂爐的黑色火焰跳躍著，像一群貪婪的精靈，將腐心草的墨綠色汁液蒸騰成縷縷青煙，在爐口凝成淡紫色的霧。
淩塵指尖捏著法訣，引導著火焰的溫度——破障丹最忌火候不穩，溫度高一分則藥性暴躁，易傷經脈；低一分則靈氣不足，藥效銳減，需得像繡花般精準，毫厘不差。
“嗡——”
爐身突然震顫，黑色火焰猛地竄高半尺，帶著吞噬一切的吸力，竟主動吞噬起空氣中的雜質。
這是噬魂爐的特性，能自行提純藥材，比離火爐省去了三成的控火精力。
淩塵眼中閃過一絲銳光，趁機將七星草的靈液注入爐中，兩種藥液在火焰中交織、旋轉，漸漸凝成淡金色的丹坯，表麵還沾著細微的黑色雜質，被火焰一點點舔舐乾淨。
“還差最後一步。”他從懷中摸出個小玉瓶，裡麵是三滴冰靈魚的精血，殷紅如瑪瑙——這是他特意留下的，能讓破障丹的靈氣更溫和，適合突破時穩定境界，避免爆體之險。
精血滴入爐中，淡金色的丹坯瞬間亮起，表麵浮現出細密的紋路，宛如一張無形的網，將狂暴的靈氣牢牢鎖住。
這是《草木精要》中記載的“鎖靈紋”，能讓丹藥的效力更持久，是極品破障丹的標誌，百爐難出一爐。
三日後清晨，當第一縷陽光照進丹房時，噬魂爐“哢”地一聲輕響，爐蓋自動彈開。
五枚通體金黃的破障丹懸浮在爐口，表麵的鎖靈紋流轉著淡淡的光澤，散發出的靈氣比尋常破障丹精純數倍，引得丹房角落裡的藥草都微微顫動，像是在朝拜。
“成了。”淩塵將丹藥收入玉瓶，指尖因徹夜控火而微微發麻，指節泛白，但丹田處的靈力卻前所未有的充盈——借著煉丹的契機，他竟在昨夜突破到了煉氣五層，靈力運轉時帶著淡淡的金芒，比同階修士精純一倍。
藥老不知何時站在門口，背著藥簍，看著玉瓶中的破障丹，渾濁的眼睛裡閃過一絲讚許：“煉氣五層就能煉出極品破障丹，青嵐宗百年內，你是頭一個。當年劉長老煉出第一爐極品破障丹時，已經是煉氣七層了。”
“多虧李老的噬魂爐。”淩塵將其中兩枚丹藥遞過去，“這兩枚請李老收下，或許能幫您調理舊傷。”
藥老卻擺手拒絕，指尖敲了敲腰間的藥簍：“你留著自用。內門小比不僅比修為，還比實戰，破障丹或許能幫你應對突發狀況。”他頓了頓，聲音壓低了些，“劉長老今晨去了執法堂，說是要親自擔任小比的裁判，你當心些，他的‘斷魂散’，沾著就沒好。”
淩塵心中一凜。劉長老親自當裁判，顯然沒打算放過他，怕是要在比試中動手腳。
內門小比的場地設在演武場，比外門的場地大了三倍，青石板鋪就的地麵刻著聚靈陣，踩上去能感覺到靈力順著腳底往上湧。
四周的看台上早已坐滿了弟子，內門弟子穿著白衣，外門弟子穿著灰衣，涇渭分明。高台上，宗主和幾位長老端坐其上，劉長老果然坐在裁判席上，穿著一身錦袍，腰間掛著玉佩，眼神陰鷙地掃過入場的弟子，像在尋找獵物。
“那不是苦役營的雜役嗎？怎麼也來了？”
“聽說他煉出了極品小還丹，被宗主特許參加小比。”
“煉氣五層也敢來湊熱鬨？內門弟子最低都是煉氣六層，他怕是第一輪就要被打趴下，哭著喊娘。”
議論聲像蒼蠅似的嗡嗡作響，傳入耳中，淩塵卻充耳不聞，隻是靜靜站在待戰區，指尖無意識地摩挲著剝靈刀的刀柄。
他的目光落在劉長老身邊的一個青年身上——那人左眼角有顆痣，三角眼，正是上次在測靈台見過的記賬執事，此刻竟也穿著裁判的服飾，手裡拿著紙筆，眼神時不時瞟向他，帶著不懷好意的笑。
“小比規則不變：抽簽對戰，勝者晉級，最終優勝者可入‘聚靈洞’修煉三日。”宗主的聲音傳遍演武場，帶著威嚴，“現在，抽簽開始！”
淩塵抽到的簽是“丙七”，對戰的是個煉氣六層的內門弟子，名叫孫浩，身材瘦高，穿著藍衣，以速度見長，據說曾在山林中徒手擒過靈鹿，身法靈動。
“小子，識相的就主動認輸，免得傷了和氣，斷了胳膊腿的不好看。”孫浩活動著手腕，指節哢哢作響，語氣倨傲，像在看一隻待宰的羔羊。
淩塵淡淡點頭：“出手吧。”
孫浩冷哼一聲，身形猛地竄出，如獵豹般撲向淩塵，拳頭帶著呼嘯的風聲，直取麵門，顯然沒留餘地，想一擊製勝。
看台上的弟子們紛紛搖頭，覺得這外門來的小子太過托大，不知天高地厚。
就在拳頭即將擊中胸口的瞬間，淩塵突然側身，像風中的柳葉，險之又險地避開拳鋒，右手如鐵鉗般抓住孫浩的手腕，同時左肩順勢撞在他的胸口——這是《九轉煉神訣》中的卸力技巧，看似簡單，卻能將對方的力道引向自身，再借力反擊，以巧破千斤。
“哢嚓”一聲輕響，孫浩的手腕以詭異的角度扭曲，整個人被撞得像斷線的風箏，倒飛出去，重重摔在地上，疼得齜牙咧嘴，半天爬不起來，手腕已經腫得像饅頭。
一招製勝！
看台上瞬間安靜，隨即爆發出嘩然。誰也沒想到，煉氣五層的淩塵竟能如此輕鬆地擊敗煉氣六層的孫浩！
劉長老的臉色陰沉得能滴出水，低聲對身邊的痣眼執事說了句什麼，執事眼中閃過一絲陰狠，在孫浩的名字旁打了個叉。
接下來的幾輪對戰，淩塵一路過關斬將。對戰煉氣七層的弟子時，他故意示弱，引誘對方靠近，再以剝靈刀劃破對方的衣袖——那裡藏著枚淬毒的銀針，針尖泛著幽藍的光，顯然是劉長老的手筆，想趁亂下毒手。
“違規使用毒器，按規矩取消資格！”執法執事及時上前，捏著銀針，臉色鐵青地將那弟子拖了下去。劉長老想發作，卻被宗主淡淡的目光製止，隻能悻悻作罷，手指在椅背上掐出深深的印。
決賽時，淩塵的對手是趙峰——不知何時，他竟也晉級了決賽，顯然是劉長老暗中動了手腳，讓他的對手“意外”棄權。
趙峰的修為已達煉氣八層，比淩塵高了三個小境界，手裡還握著柄下品法器長劍，劍身閃著寒光，氣勢洶洶地站在場地中央。
“上次讓你僥幸逃脫，這次我看你怎麼躲！”趙峰長劍直指淩塵，劍氣淩厲，將地麵劈出一道淺溝，“受死吧！”
長劍帶著破空聲刺來，速度極快，直指心口。淩塵卻不閃不避，左手猛地抓住劍身，掌心的煉體靈力迸發，竟硬生生止住了劍勢；右手握緊剝靈刀，以快得不可思議的速度劃過趙峰的手腕。
“啊——”趙峰慘叫著鬆手，長劍“哐當”落地，手腕上出現一道深可見骨的傷口，鮮血噴湧而出。更可怕的是，傷口處迅速泛起黑氣——剝靈刀上，竟沾了點腐心草的毒液！
“你……你用毒？！”趙峰驚恐地後退，臉色慘白如紙，渾身發抖，“裁判！他用毒！違規！”
“隻是讓你嘗嘗自己常用的手段罷了。”淩塵收起剝靈刀，目光掃過裁判席，聲音清晰，“他的劍上也有毒，執法執事可以查驗，是不是‘斷魂散’，一驗便知。”
執法執事上前，用銀針刺了一下劍刃，銀針瞬間變黑。趙峰頓時麵如死灰，癱在地上。
“趙峰違規用毒，取消資格！”宗主的聲音帶著怒意，顯然也忍了很久，“淩塵勝！”
全場寂靜片刻，隨即爆發出雷鳴般的掌聲，連外門弟子都站起來歡呼。誰也沒想到，這個來自苦役營的少年，竟能一路逆襲，奪得小比冠軍！
劉長老猛地站起身，錦袍的袖子都被他扯歪了，指著淩塵厲聲道：“他也用毒了！憑什麼判他贏？”
“我的毒是腐心草的汁液，隻會麻痹靈力，三個時辰後自解，對身體無害。”淩塵舉起剝靈刀，刀身光潔，毒液早已被他用靈力抹去，“而他的毒是‘斷魂散’，見血封喉，劉長老要不要試試？”
這話擲地有聲，直指劉長老包庇，連宗主都皺起了眉，看向劉長老的眼神帶著審視。
劉長老臉色鐵青，卻被問得啞口無言，嘴唇哆嗦著，隻能恨恨地坐下，椅子被他坐得“咯吱”響。
宗主看著場中從容不迫的少年，眼中閃過一絲欣慰：“淩塵，你想要什麼獎勵？除了聚靈洞，老夫可以再答應你一個要求，隻要不違背門規。”
所有人都屏住呼吸，等著他提出進入內門、甚至拜入長老門下的要求——這是最劃算的選擇。
然而，淩塵卻躬身道：“弟子隻想求宗主徹查血煞門潛入之事，揪出內鬼，還青嵐宗一個清淨。”
這話一出，滿場皆驚。他放著天大的好處不要，竟要去追查凶險的血煞門？那可是殺人不眨眼的邪修組織！
宗主眼中精光爆射，猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起來：“好！有擔當！老夫準了！即日起，命你協助執法堂徹查血煞門餘孽，所需人手、資源，執法堂全力配合！”
劉長老的臉色瞬間變得慘白如紙，像被抽走了所有血色，癱坐在椅子上，再也說不出一個字，冷汗順著鬢角往下流，浸濕了錦袍。
夕陽下，淩塵走出演武場，手裡握著進入聚靈洞的令牌，黑鐵鑄就，上麵刻著“聚靈”二字，散發著淡淡的靈氣。
玉瓶中的破障丹微微發燙，貼著心口，暖得像團火。他知道，這次小比的勝利，不僅是贏得了修煉資源，更是撕開了劉長老與血煞門勾結的口子，讓隱藏的陰謀暴露在陽光下。
藥老不知何時站在演武場出口，手裡轉著個藥鋤，鋤柄被磨得發亮，見他出來，嘴角勾起一抹難得的笑，像老樹皮綻開了花：“不錯，沒給老夫丟臉。”
“還要多謝李老的噬魂爐。”
“爐是死的，人是活的。”藥老轉身往藥圃走，夕陽把他的影子拉得很長，“聚靈洞的靈氣最適合淬煉骨骼，記得運轉《九轉煉神訣》，彆浪費了好機緣。”
淩塵望著藥老的背影，忽然明白，這位看似平凡的藥老，或許從一開始就知道他要走的路，那些看似隨意的指點，實則都在為他鋪路。
夜色漸濃，聚靈洞的石門緩緩關閉，發出沉重的響聲。洞內的靈氣濃鬱得幾乎要凝成液體，順著毛孔往體內鑽，像無數條小蛇在經脈裡遊走。淩塵盤膝坐下，運轉《九轉煉神訣》，同時服下一枚破障丹。
金色的靈力在體內流轉，所過之處，骨骼發出細微的嗡鳴，仿佛有無數星辰在骨髓中點亮。
他能感覺到，煉氣五層的壁壘正在鬆動，離煉氣六層隻有一步之遙，聚靈洞的靈氣像催化劑，讓這個過程快了數倍。
洞外的風穿過石縫，發出嗚咽的聲響，像是在訴說著隱藏的陰謀。
但洞內的少年，卻心如止水，唯有靈力流轉的輕響，和骨骼生長的細微聲息，在寂靜中格外清晰。
破障丹不僅能破修為的障，更能破人心的障。