暮春的午後，陽光透過層層疊疊的梧桐葉，在林府青石板鋪就的庭院裡灑下斑駁的光影。
蕭琰背著半舊的書篋，步履輕緩地穿過月洞門，眉宇間帶著長途跋涉的疲憊，卻難掩一身清雋的書卷氣。
他剛從百裡外的書院訪友歸來，衣袂上還沾著些許塵土，尚未及拂去，便聽見前院傳來一陣嘈雜的喧嘩。
“蕭書生可算回來了？老子在這兒等你半天了！”
一個粗嘎的嗓門劃破了庭院的寧靜，像一塊石子打破了原本平靜的湖麵。
蕭琰眉頭微蹙，抬眼望去，隻見前院的影壁旁叉著個敞著衣襟的壯漢，正是鎮上有名的潑皮趙德海。
他身後還跟著兩個流裡流氣的跟班，三人堵在林府大門內側，正對著門房老張頭吹胡子瞪眼。
老張頭是林府的老人，見蕭琰回來了，忙上前兩步，低聲道：“蕭先生，這趙德海從午時就來了，說非要見您，攔都攔不住。”
蕭琰微微頷首，將書篋遞給迎上來的丫鬟春桃，沉聲道：“知道了。” 他整理了一下衣襟，緩步走向趙德海，目光平靜無波，“趙兄找我，不知有何見教？”
趙德海斜睨著蕭琰，嘴角撇出一抹譏諷的笑：“蕭先生？嗬，一個寄人籬下的窮書生，也配稱‘先生’？我看叫‘蕭窮酸’還差不多！” 他說著，故意往地上啐了一口，“彆以為躲在林府裡就沒事了，上次你壞了老子的好事，這筆賬，今天該算了！”
蕭琰眸光微動。他想起半月前，曾撞見趙德海在巷子裡調戲賣花的少女，當時他雖手無縛雞之力，卻憑著一番義正辭嚴的嗬斥，引來了巡街的差役，讓趙德海沒能得手。想來，這潑皮是記恨在心了。
“趙兄說笑了，” 蕭琰語氣淡然，“那日之事，不過是路見不平。若論算賬，倒是趙兄該反思自身行徑才是。”
“反思？老子反思個屁！” 趙德海被戳到痛處，頓時炸了毛，上前一步就要推搡蕭琰，“我告訴你蕭窮酸，今天要麼給老子磕三個響頭賠罪，要麼就彆怪老子不客氣，拆了這林府的門檻！”
“放肆！”
一聲厲喝從正廳方向傳來。林府的管家林忠快步走出，他穿著青色長衫，麵容肅穆，雖已年過五旬，卻自有一股威嚴。“趙德海，這是林府地界，豈容你撒野？”
趙德海見了林忠，氣焰稍斂，但嘴上仍不饒人：“林管家，這是我跟蕭窮酸之間的私事，與林府無關，你最好彆插手！”
“蕭先生是我林府的貴客，” 林忠冷冷道，“你在林府門前尋釁滋事，就是與林府為敵。念你是街坊，速速離去，否則休怪我報官處理。”
趙德海臉上一陣青一陣白。他雖蠻橫，卻也知道林府在鎮上頗有聲望，真報了官，他討不到好。但就這麼走了，又實在咽不下這口氣。他眼珠一轉，看向蕭琰，陰惻惻地笑道：“好，好得很！蕭窮酸，你有種！咱們走著瞧！” 說罷，狠狠瞪了蕭琰一眼，帶著兩個跟班罵罵咧咧地走了。
一場風波暫歇，林忠轉向蕭琰，溫聲道：“蕭先生，讓你受委屈了。這趙德海是鎮上的無賴，日後若再糾纏，隻管告知老奴便是。”
蕭琰拱手道：“多謝林管家解圍，晚輩愧不敢當。” 他看著趙德海離去的方向，眼底閃過一絲憂慮。他太了解這種人的脾性，今日之事，絕不會就此了結。
趙德海離開林府後，並未走遠。他在街角的茶攤坐下，一碗粗茶喝得滋滋作響，臉色卻越來越難看。
“海哥，就這麼算了？” 一個跟班不甘心地問道。
“算了？怎麼可能！” 趙德海把茶碗往桌上一頓，濺出不少茶水，“那蕭窮酸仗著林府撐腰，竟敢跟老子叫板，不給他點顏色看看，老子以後還怎麼在鎮上立足！”
另一個跟班諂媚道：“海哥英明！要不，咱們晚上去堵他？趁他落單的時候，給他一頓好打，看他還敢不敢囂張！”
趙德海搖搖頭：“蠢貨！林府守衛雖不算嚴密，但夜裡行事風險太大，萬一被抓住，那老東西肯定會報官。” 他摸了摸下巴，眼中閃過一絲狡黠， “強硬不行，咱們來軟的。那蕭窮酸不是愛裝清高嗎？咱們就毀了他的名聲，看林府還會不會留他！”
兩個跟班麵麵相覷：“毀名聲？怎麼毀？”
“你們想啊，” 趙德海壓低聲音，“他一個窮書生，孤身在林府，誰知道他安的什麼心？咱們就去街坊鄰裡那裡散播謠言，說他跟林府的哪位小姐有染，圖謀林府的家產。這種話傳出去，看他還怎麼做人！”
兩個跟班頓時拍手叫好：“海哥這主意高！那蕭書生看著文質彬彬的，說不定真有這心思呢！”
趙德海得意地笑了：“管他有沒有，先傳出去再說！三人成虎，傳著傳著，就由不得他不承認了！”
接下來的幾日，鎮上果然開始流傳一些關於蕭琰的風言風語。起初隻是零星幾句，說他一個外姓人，在林府住得太久，不合規矩。漸漸地，傳言越來越離譜，竟真如趙德海所料，有人說親眼看見蕭琰深夜進入林府千金林婉清的院子，兩人舉止親密。
林婉清是林府的掌上明珠，年方十六，貌美聰慧，在鎮上頗有美名。這傳言一出，頓時引起軒然大波。林府上下震怒，林老爺更是氣得吹胡子瞪眼，當即就要把散布謠言的人抓來問罪。
林忠勸道：“老爺息怒。此時動怒，反而會讓謠言傳得更凶。當務之急，是查清謠言的源頭，當眾戳穿，才能還蕭先生和小姐一個清白。”
林老爺深吸一口氣，強壓下怒火：“說得對。林忠，這事就交給你去辦，務必查個水落石出！”
“是，老爺。”
林忠辦事老練，他沒有大張旗鼓地調查，而是悄悄派了幾個得力的下人，在鎮上暗中打探。很快，就有了線索 —— 謠言最早是從趙德海那兩個跟班的嘴裡傳出來的。
林忠將結果稟報給林老爺，林老爺氣得拍了桌子：“又是趙德海這個無賴！上次饒了他，他竟敢變本加厲，真是豈有此理！”
“老爺，” 林忠道，“趙德海此舉，顯然是針對蕭先生。依老奴看，不如直接將他抓來，逼他當眾澄清？”
林老爺沉吟片刻，搖了搖頭：“不妥。趙德海是個滾刀肉，就算抓來，他也未必肯說實話，反而可能胡攪蠻纏，把事情鬨得更大。” 他看向窗外，“蕭先生是個有才學、有風骨的年輕人，不能讓他受此汙蔑。林忠，你去告訴蕭先生，此事林府定會給他一個交代，讓他安心便是。”
“是，老爺。”
林忠來到蕭琰的書房，將老爺的意思轉告。蕭琰正在燈下看書，聞言放下書卷，起身道謝：“多謝林老爺和林管家信任，晚輩感激不儘。隻是此事因晚輩而起，牽連到林府和婉清小姐，晚輩心中實在不安。”
林忠溫聲道：“蕭先生不必自責。清者自清，濁者自濁。那趙德海的伎倆，終究是上不得台麵的。”
蕭琰點點頭，心中卻明白，事情恐怕沒那麼簡單。趙德海既然敢鋌而走險散播謠言，背後說不定還有更深的算計。他看向林忠，忽然問道：“林管家，不知趙德海與鎮上其他人家，可有什麼過節？”
林忠想了想，道：“這趙德海橫行霸道，得罪的人不少，但要說深仇大恨，倒也沒有。不過……” 他頓了頓，“聽說他最近跟城南的王財主走得很近。那王財主為人吝嗇，且心術不正，兩人臭味相投，說不定能搞出些事端。”
蕭琰心中一動：“王財主？他與林府有過節嗎？”
“倒也沒有直接的過節，” 林忠道，“隻是王財主一直覬覦城西那塊地，而那塊地，林府也有意購置，為此，兩人曾有過幾次爭執。”
蕭琰若有所思。難道趙德海散播謠言，是受了王財主的指使，想借此擾亂林府，趁機奪取那塊地？若真是如此，事情就複雜多了。
“多謝林管家告知，” 蕭琰道，“晚輩明白了。”
林忠離開後，蕭琰重新坐下，卻再也無心看書。他知道，自己不能再被動等待，必須主動出擊，才能查清真相，洗刷冤屈，也不辜負林府的信任。
接下來的幾日，鎮上的謠言愈演愈烈，甚至有人在林府門外指指點點。林婉清是個未出閣的姑娘，受此牽連，整日閉門不出，以淚洗麵。林老爺看在眼裡，急在心裡，卻又苦無對策。
蕭琰看在眼裡，急在心裡。他決定不能再等下去了。
這日，蕭琰換上一身洗得發白的青布長衫，獨自一人走出了林府。他沒有去彆處，徑直走向了鎮上最熱鬨的集市。
此時正是趕集的日子，集市上人來人往，摩肩接踵。蕭琰找了個顯眼的位置站定，深吸一口氣，朗聲道：“諸位鄉親，請靜一靜，聽在下說幾句話！”
他的聲音清朗，帶著一股書卷氣，在嘈雜的集市上竟也傳開了。不少人好奇地圍了過來，想看看這個在林府寄居的書生要做什麼。
蕭琰環視眾人，目光坦然：“在下蕭琰，近日聽聞鎮上有些關於在下和林府婉清小姐的謠言，說在下與小姐有染，圖謀林府家產。今日，在下在此當眾澄清 —— 這些都是無稽之談！”
人群中頓時響起一陣議論聲。
“蕭先生，空口無憑，誰信啊？” 一個尖酸的聲音響起，正是趙德海的一個跟班。
蕭琰看向那人，平靜道：“這位兄台說得好，空口無憑，難以服眾。但在下也想請問，說在下與婉清小姐有染，可有證據？是有人親眼所見，還是親耳所聞？”
那人頓時語塞，支支吾吾道：“我…… 我是聽彆人說的……”
“聽彆人說的？” 蕭琰提高了聲音，“道聽途說，便四處散播，毀壞他人名聲，這難道就是君子所為？婉清小姐是大家閨秀，冰清玉潔，豈能容爾等如此汙蔑！”
他的話擲地有聲，不少人紛紛點頭，表示讚同。
蕭琰繼續道：“在下寄居林府，蒙林老爺和林夫人收留，感激不儘。林府待在下恩重如山，在下唯有刻苦攻讀，將來考取功名，方能報答一二，怎會有如此齷齪的想法？至於圖謀家產，更是天方夜譚！林府家大業大，在下一介書生，身無長物，就算有此心思，又有何能力圖謀？”
“說得好！” 人群中有人喊道，“蕭先生是個老實人，我看那些謠言都是假的！”
“就是！趙德海那夥人平日裡就不是什麼好東西，說不定就是他們瞎編的！”
蕭琰趁熱打鐵道：“諸位鄉親明辨是非，在下感激不儘。謠言止於智者，希望大家不要再輕信謠言，更不要傳播謠言。若有人再惡意中傷，在下絕不姑息，定當報官處理，維護自身和林府的清白！”
說完，他對著眾人深深一揖，轉身離開了集市。
蕭琰的這番話，在鎮上引起了不小的反響。不少原本相信謠言的人，開始動搖；而那些原本就不相信的人，則更加堅定了自己的看法。謠言的傳播，明顯放緩了。
趙德海在茶攤聽到消息，氣得暴跳如雷：“好個蕭窮酸，竟敢當眾壞老子的好事！看來不給你點厲害嘗嘗，你是不知道馬王爺有三隻眼！”
他當即決定，要給蕭琰來個更狠的。
幾日後的一個清晨，林府的下人發現，府門前的石獅子上，被人潑了一身汙穢之物，旁邊還貼著一張紙條，上麵用歪歪扭扭的字寫著：“蕭琰滾出林府，否則下場比這石獅子還慘！”
林忠看到後，氣得渾身發抖，當即就要派人去抓趙德海。
蕭琰攔住了他：“林管家息怒。這顯然是趙德海的激將法，若我們此時衝動，反而會落入他的圈套。”
“那難道就這麼算了？” 林忠怒道，“這也太欺人太甚了！”