“何以解之？除苛捐雜稅之弊，行‘攤丁入畝’之良法！”鄭元吉的聲音乾澀無比，自己接了下去，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著難以置信的驚駭，“丁稅徭役，儘數攤入田畝之中！田多者稅重，田少者稅輕，無田者不納丁銀……立《保佃律》，清丈田畝……興修水利……”
鄭元吉的聲音越來越低，臉色卻越來越白，握著茶盞的手指因為用力而指節泛白。當念到“凡改良農具、興修水利之法，可申‘專……’”時，他的目光落在那團刺目的、覆蓋了後續文字的濃重墨汙上，話語戛然而止。
“專……專什麼？”一個年輕些的同考官下意識地喃喃問道，聲音帶著顫抖。他盯著那墨團，隻覺得那團汙黑仿佛一個深不見底的黑洞，要將人的心神都吸進去。
鄭元吉沒有回答。他的手劇烈地顫抖起來，滾燙的茶水潑濺而出，淋濕了他繡著錦雞補子的緋紅官袍前襟，那隻名貴的汝窯茶盞終於脫手，“哐當”一聲脆響，在寂靜的樓閣中顯得格外刺耳，摔在地上，碎瓷四濺！
溫熱的茶水混合著碎瓷片，在光潔的地板上蜿蜒流淌，如同一條猙獰的小蛇。
明遠樓內，落針可聞。隻有鄭元吉粗重而急促的喘息聲，還有他自己如同擂鼓般的心跳，震得耳膜嗡嗡作響。他死死盯著案幾上那張墨跡淋漓、仿佛帶著滾燙溫度的草稿紙，尤其是那個醒目的墨團，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！
“攤丁入畝”……“清丈田畝”……“《保佃律》”……這每一個詞，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在他這些年來精心編織的關係網上！這哪裡是策論？這分明是刨人祖墳的毒計！是要斷送多少高門大戶、朝廷大員，包括他鄭元吉本人在內的財路和根基！
這寒門狂生，究竟是誰？！他怎敢……怎能想出如此狠絕、又如此直指要害的法子？！那墨團掩蓋的，又是什麼更可怕的東西？
恐慌如同冰冷的毒蛇，纏繞住鄭元吉的心臟。他猛地抬眼，布滿血絲的眼珠裡射出駭人的光芒，死死盯住那名呈上草稿的胥吏，聲音嘶啞如破鑼：“丙字柒拾叁號！考生何人？！速速……速速查其姓名！快！”
“回……回大人！”那胥吏早已嚇得麵無人色，撲通一聲跪倒在地，抖得如同風中的落葉，“草稿……草稿尚未謄錄……糊名……糊名未開……小的……小的不知啊！”
“廢物！”鄭元吉暴怒，一腳踹開跪在麵前的胥吏，力道之大，讓那胥吏慘叫著滾倒一旁。他顧不得官袍下擺沾上的茶水汙漬，也顧不得滿地的碎瓷，像一頭被逼到絕境的困獸，猛地撲到那張草稿紙前，伸出顫抖的手指，想去觸碰那墨跡未乾、字字如刀的文字，卻又像被燙到一般猛地縮回！
他雙眼赤紅，布滿血絲，目光卻死死黏在那張薄薄的草紙上，仿佛要將它燒穿。恐懼和憤怒在他胸腔裡瘋狂衝撞，幾乎要炸裂開來。
“大人！”一個機靈些的副考官猛地想起了什麼，指著草稿紙下方那被墨團覆蓋的地方，聲音帶著哭腔，“那……那墨汙……他寫了什麼？‘專利’？還是彆的？這……這後麵是什麼啊？”
鄭元吉渾身劇震！對啊，那墨團！那該死的墨團！它像一塊巨大的陰雲，籠罩在“專”字之後，吞噬了所有可能存在的答案！是“專利”？一個聞所未聞、卻又透著股莫名危險氣息的詞？還是更可怕的東西？這狂生，他究竟知道多少？！這墨團，是意外，還是……有意為之？！
巨大的未知帶來的恐懼瞬間攫住了他，比方才看清那些“攤丁入畝”等字句時更甚！他隻覺得一股寒氣從尾椎骨直竄上來，手腳冰冷。
“來人！”鄭元吉的聲音已經徹底變了調，尖銳而扭曲，帶著一種歇斯底裡的瘋狂，“來人！給我盯死丙字柒拾叁號！從此刻起，一隻蒼蠅也不許從那裡飛出來！待其交卷……不！待其離開號舍，立刻……立刻將此人帶來見我！不得有誤！”
他喘著粗氣，如同拉破的風箱。
明遠樓那盞摔碎的汝窯茶盞，碎片在冰冷的地板上映著鄭元吉那張煞白如紙、驚魂未定的臉。那一聲脆響，如同敲碎了這科舉聖地的最後一絲體麵。
“丙字柒拾叁叁號……丙字柒拾叁叁號！”鄭元吉的聲音像是被砂紙磨過，嘶啞中帶著無法抑製的顫抖。他死死盯著案幾上那張墨跡淋漓、力透紙背的草稿紙，那上麵的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在哆嗦。“攤丁入畝”、“清丈田畝”、“《保佃律》”……這哪裡是策論？這分明是刨他鄭元吉，刨滿朝朱紫，刨整個大胤權貴階層祖墳的絕戶計！更彆提那個該死的墨團，像隻趴在人咽喉上的毒蜘蛛，陰惻惻地遮住了“專”字後麵可能存在的任何字眼——那後麵是什麼？是“專利”？一個聞所未聞、透著邪氣的詞？還是更可怕的“專權”、“專政”？這寒門狂生，他到底想說什麼？他究竟知道什麼？！
“大人！大人息怒！”那被踹翻在地的胥吏連滾帶爬，抖得像秋風裡的枯葉，“糊名未開，草稿未謄……小人……小人實在不知考生是何人啊！”
“廢物！統統都是廢物！”鄭元吉目眥欲裂，一腳又踹在桌腿上，震得案幾嗡嗡作響。他像一頭被逼到絕境的鬣狗，赤紅的眼珠掃過同樣麵無人色的同考、副考們，“還愣著乾什麼？！給我盯死丙字柒拾叁叁號！號門鎖死！一隻蒼蠅也不許放出來！待……待其交卷離場，即刻……即刻拿下！要活口！本官要親自看看，是哪路妖孽敢在貢院撒這等潑天大謊，蠱惑人心！”
整個明遠樓，被一股無形的、粘稠的恐懼裹得嚴嚴實實，隻剩下鄭元吉粗重如拉風箱的喘息聲。陽光透過窗欞，照亮空氣中飛舞的塵埃，也照亮了那份注定要掀起腥風血雨的草稿紙。