找了許久沒有找到食物，林逸實在太困了，和衣而睡。第二日，林逸早早起床，今天是重要的日子，耽誤不得。
大胤宣德九年，春闈未至，鄉試先行。
青州府貢院門外，天光剛透出一線魚肚白，寒氣卻凝得如同實質，能刮下人一層臉皮來。烏泱泱的人群擠在森嚴的朱漆大門前，挨挨擠擠，卻奇異地保持著一種壓抑的沉默，隻有粗重的呼吸混著牙齒打戰的細碎聲響，活像一群被驅趕著待宰的牲口。
林逸裹在人群中那件半舊的青布直裰裡，後腰某個要命的地方還在隱隱作痛，提醒他幾天前那頭蠻牛的“深情問候”。他微微佝僂著身子，一半是舊傷未愈，一半是這具身體裡那股火燒火燎的空虛感——胃袋像是被一隻無形的手攥緊了又揉搓，攪得他眼前一陣陣發花。袖袋裡僅剩的半塊粗糲餅子，早被他啃得隻剩些碎渣，此刻正頑強地刮擦著喉嚨。
“娘的，比當年考研擠圖書館還狠。”他舔了舔乾裂的嘴唇，腹誹了一句，目光掃過周遭一張張或緊張煞白、或故作鎮定、或麻木呆滯的臉。寒酸的長衫，洗得發白的頭巾，還有那掩藏不住的菜色，便是這群“斯文種子”最統一的標識。偶爾夾雜著幾個絲綢光鮮、仆從簇擁的公子哥兒，在這灰撲撲的人堆裡，紮眼得像掉進煤堆裡的金元寶。
貢院那對沉重的黑漆大門在令人牙酸的“吱嘎”聲中緩緩開啟，如同巨獸張開了布滿獠牙的嘴。維持秩序的衙役們頓時繃緊了臉，手中水火棍毫不留情地往前推搡，驅趕著人流。
“排好！排好！不許擁擠！查驗身份！”
“都給我把號牌舉高咯！讓開！讓開！”
喝罵聲、推擠的悶哼聲、被踩了腳的痛呼聲混作一團。林逸被人流裹挾著，身不由己地往前湧去，好幾次後腰撞上旁人的包袱，疼得他直抽冷氣。好不容易擠到查驗身份的案桌前，一個留著山羊胡、眼皮耷拉的師爺正慢條斯理地翻著名冊。
“姓名，籍貫，廩保文書，號牌！”師爺頭也不抬，聲音平板得沒有一絲波瀾。
林逸趕緊遞上那塊刻著“丙字柒拾叁號”的木牌，又摸出那份皺巴巴、蓋著縣學鮮紅印章的廩保文書。
師爺用枯瘦的手指撚開文書，渾濁的眼睛在“林逸，青州府清河縣學”幾行字上溜了一圈，又抬起眼皮，挑剔地掃了掃林逸身上那件漿洗得發白、手肘處還綴著塊不起眼補丁的直裰，鼻翼翕動了一下，似乎聞到了某種窮酸氣。
“嘖。”一聲極輕的、幾乎聽不見的嗤響從他鼻腔裡飄出來，手指在名冊上隨意一點，算是過了。“進去吧，丙字柒拾叁號。記住號舍，走錯了打斷腿可沒人管。”
林逸默不作聲地接過木牌和文書，心底翻了個白眼。這看人下菜碟的功夫，古今通用，爐火純青。
穿過那扇象征著秩序與森嚴的大門，裡麵是另一番景象。青磚鋪地的甬道筆直延伸，兩側是密密麻麻、鴿子籠似的號舍，一排排，一列列，整齊得令人窒息。那狹小的空間，僅容一人蜷縮，三麵磚牆，一扇矮門，活脫脫的監牢模樣。空氣裡彌漫著經年累月的陳腐氣味，混合著新鮮石灰水的刺鼻味道，還有一種……難以言喻的、屬於無數代趕考士子汗水與絕望浸透的氣息。
“丙字柒拾叁……”林逸捏著號牌，沿著濕冷的甬道一路數過去。越往裡走，光線越是昏暗，號舍也顯得越發低矮逼仄。終於，在甬道快要拐角的一個角落裡，他找到了自己的“考位”。
一股濃重的黴味撲麵而來。號舍內狹小得可憐，一張用粗糙木板釘成的矮桌，一條同樣粗糙的長凳，便是全部家當。牆壁上斑駁的石灰脫落了大片，露出底下深色的磚塊，角落裡甚至還掛著幾縷蛛絲。林逸小心翼翼地側身進去坐下，後腰抵著硬邦邦的磚牆，頓時又一陣悶痛傳來。
“嘶……”他倒抽一口涼氣，低聲罵了句：“真他娘的…屋漏偏逢連夜雨。”
他正揉著後腰齜牙咧嘴，甬道那頭傳來一陣輕微的騷動。幾個穿著嶄新綢衫、頭戴方巾的學子，被一名小吏殷勤地引著，正往這甬道深處走來。為首的一個，約莫二十出頭，麵皮白淨，眉眼間帶著一股養尊處優的驕矜之氣，手裡還裝模作樣地搖著一柄湘妃竹骨的折扇——在這陰冷潮濕的號舍區，顯得格外刺眼。他身後跟著的兩三個，也是差不多的氣派，昂首挺胸，目光掃過兩旁低矮號舍裡的寒門考生，帶著毫不掩飾的輕蔑。
“沈兄，您這邊請，這邊請。天字號的幾位都給您留著呢，敞亮，通風，離主考大人的明遠樓也近。”小吏點頭哈腰，聲音諂媚得能滴出蜜來。
那被稱作“沈兄”的白麵青年，正是青州府通判沈默的公子，沈文昭。他矜持地點點頭，目光隨意掃過林逸所在的角落號舍，看到那破敗景象和林逸身上寒酸的衣著，嘴角勾起一絲若有若無的譏誚。
“這丙字號的，也忒醃臢了些。”他旁邊一個跟班立刻接口，聲音不大不小，剛好能讓附近幾個號舍的人聽見，“跟豬圈似的，待會兒墨汁子彆濺到沈兄身上才好。”
“慎言！”沈文昭假意嗬斥一聲，手中的折扇卻搖得更起勁了，“寒窗苦讀，也是不易。”話是這麼說，那語氣裡的優越感卻濃得化不開。
林逸隻當是耳旁風，連眼皮都懶得抬一下。這種二世祖的嘴臉，他前世見多了，不值當浪費力氣。他揉了揉肚子，那惱人的饑餓感又翻湧上來。他乾脆閉目養神，努力回憶著腦中關於這個“大胤王朝”的零星信息——權臣當道，貪腐橫行，寒門難出頭……嘖，開局就是地獄難度。
不知過了多久，幾聲沉悶的鑼響驟然劃破貢院的死寂。
“開——考——！”
如同冰冷的指令，瞬間凍結了所有細微的聲響。原本還有些許壓抑咳嗽和不安挪動板凳的聲音也徹底消失。整個貢院，隻剩下紙張被分發時的細微摩擦，以及無數顆心臟擂鼓般跳動的聲音。
沉重的腳步踏過甬道青磚，兩名麵無表情的皂吏抬著一個巨大的木盤，裡麵堆滿了糊名密封的空白卷紙，挨個號舍分發。卷紙落在林逸麵前的矮桌上，發出輕響。他緩緩睜開眼，撕開那層密封的厚紙。
展開卷子，墨香微散。第一場照例是經義。林逸目光掃過，題目不算刁鑽，無非是截取了幾段《論語》、《孟子》中的句子，要求闡述微言大義。這類題目，最是磨人，也最易落入陳詞濫調的窠臼。他提起那支分發的劣質羊毫，筆頭硬得硌手，舔了舔同樣乾澀的硯台裡那點清水磨出的淡墨，稍作沉吟，便落筆疾書。
他筆走龍蛇，寫的卻不是尋章摘句的聖人訓詁。他直接將那些經義語句拋在一邊，另起爐灶，以史為鑒，刀刀見血。
解“君子喻於義，小人喻於利”，他不談君子小人道德之分，筆鋒一轉，直指前朝大梁覆滅之由：“……前梁之亡，非亡於狄虜鐵騎，實亡於廟堂袞袞諸公唯利是圖！官倉碩鼠肥，邊關將士饑；相府金玉滿，流民骨肉離！此利欲熏心，無分君子小人，皆國之蠹蟲也！‘喻於利’者，非獨市井小民，廟堂衣冠禽獸者更甚！”
墨點飛濺，力透紙背。寫到“小人喻於利”時，他手腕更是猛地一頓，一滴濃墨“啪”地落在卷上，恰好洇染了“利”字半邊，透出幾分猙獰。他心中冷笑：這墨點，權當是給那些盤剝百姓的“君子”們蓋的戳！
至於其他題目，他亦不循規蹈矩，或引史實針砭時弊，或借典故暗諷權貴，字字如投槍匕首。寫罷，擱筆，墨跡淋漓未乾。他麵無表情地吹了吹卷麵，全然不顧那滴紮眼的墨汙。規矩？去他媽的規矩！反正糊名，誰認得他林逸是誰？
卷子被收走，狹小的號舍裡隻剩下他和腹中愈發清晰的雷鳴。他靠在冰冷的磚牆上，閉目養神，默默對抗著胃袋的瘋狂抗議。時間在饑餓中變得格外漫長。
不知過了多久，腳步聲再次響起。新一輪考卷發下。
林逸展開卷子，目光落在詩賦題上：“《聞邊警》”。
題目要求以“聞邊警”為題，作七言一首。這題目看似尋常，卻暗藏凶險。邊塞詩，豪邁悲壯易流於空泛，婉約哀愁又顯得怯懦，分寸極難把握。更兼如今大胤北疆確實烽煙不斷，狄人頻頻犯邊，朝廷應對乏力，這題目稍有不慎，就可能觸及忌諱。
然而，這題目落入林逸眼中，卻讓他幾乎要笑出聲來。聞邊警？這簡直是瞌睡碰上了枕頭！
他毫不猶豫，提筆蘸墨，那硬邦邦的劣質筆尖在粗糙的草紙（正式謄寫前先在草稿紙上打稿）上飛舞，沒有半分滯澀，幾乎是一氣嗬成：
秦時明月漢時關，
萬裡長征人未還。
但使龍城飛將在，
不教胡馬度陰山！
筆走龍蛇，字跡狂放不羈，帶著一股壓抑不住的銳氣。寫完最後一句，他擲筆於桌，胸中鬱氣為之一暢！王昌齡的《出塞》，千古絕唱！此情此景，簡直是為他量身定做！管他什麼忌諱，這磅礴氣勢，這必勝信念，正該讓那些屍位素餐的朝堂諸公聽聽！
他這裡寫得酣暢淋漓，隔壁號舍卻傳來一聲嗤笑，不高，卻清晰得刺耳。
“嗬，不通！不通之至！”正是那沈文昭的聲音，帶著刻意拔高的傲慢，“‘秦時明月漢時關’？荒謬！秦是秦，漢是漢，豈能混淆？這‘龍城飛將’又是何人？史書有載否？胡編亂造，不知所雲！如此粗鄙文句，也敢妄稱詩賦？貽笑大方！”
沈文昭的聲音在壓抑的號舍間顯得格外刺耳，幾個靠近他號舍的寒門士子聞聲，下意識地縮了縮脖子，臉上露出惶恐或羞慚之色，顯然被這貴胄子弟的“權威”評判震懾住了。有人甚至偷偷瞥向自己草稿紙上還未成型的句子，眼神遊移，似乎被說得沒了底氣。
林逸卻連眉毛都沒動一下，仿佛那刻薄的點評是陣耳旁風。
他懶得理會，隻覺腹中饑餓感越發洶湧，像有無數隻爪子在撓。他目光落在硯台裡那點可憐的、已經有些發乾的墨汁上，喉結艱難地滾動了一下——這玩意兒，看著倒像是某種可疑的芝麻糊，可惜不能吃。