沈陽以北東州堡，寒風卷著雪沫，掠過光禿禿的原野。
數騎建虜鑲藍旗哨探勒馬於高坡之上，鷹隼般的目光透過雪幕，死死盯住東州堡外那條蜿蜒而來的“長蛇”。
“章京，看那裡！”一名年輕的探馬指向堡外開闊地。隻見數百輛大車滿載著糧袋，排成數行長列，正緩緩駛向東州堡東門。
車旁步卒約四五千人，隊伍雖稍顯雜亂，但押送的軍官呼喝不斷，戒備也算森嚴。
“糧車！好多糧車！”為首的章京喉結滾動，眼中射出貪婪之光，
“朱萬良這明狗，當真送糧來了！”
“快！”他猛地回身低吼，“分兩撥，一撥速速回稟阿敏貝勒，糧車屬實，約三千石，護兵五千。另一撥跟我抵近再探！”
幾騎撥轉馬頭，悄無聲息向著東州堡的方向又悄悄摸近了些，竭力數清車數人馬，看著大車壓出來的車轍，確認無疑後，才帶著狂喜掉頭疾馳回報。
“將軍，魚兒咬鉤了。”朱萬良的副將低語。
朱萬良麵色如常，看著剛才韃子探查的方位：“按計劃行事，前隊舉‘迎賓’旗！後隊弩手、三眼銃都給我藏好了，沒我號令，誰敢亂動，軍法處置！”
片刻後，副將再報：“將軍，建虜哨探退走，糧車已按計劃‘入庫’堡內大柵欄，留兩百兵丁看守。大隊人馬已伏於堡內街巷暗處！”
朱萬良身披魚鱗甲，按刀立於垛口之後：“傳令各營：刀出鞘，箭上弦，潛伏街巷。本將軍號炮未響，一隻蒼蠅也不準放出來。”
片刻之後，地平線上煙塵再起。
這一次規模不大，僅有百餘騎。當先兩匹快馬，正是換上錦緞皮襖、作漢商打扮的李永芳和佟養性，身後跟著百餘名麵相凶狠、身披半甲的建虜護衛。
堡門在沉重的吱嘎聲中開啟僅容數騎並行的縫隙。
佟養性堆著笑在城下高喊：“朱將軍！故人來訪，還望開門一敘啊！”
朱萬良出現在城頭，聲音洪亮卻不失警惕：“二位，久違了！請隨行親衛暫留城外！為表誠意，二位可帶六名護衛入堡商議！”
李、佟二人交換個眼神，猶豫片刻，咬牙同意。他們下馬，僅帶六名親信入城，沉重的堡門在他們身後緩緩合攏。
堡內，所謂“議事廳”不過是一處收拾乾淨的守備值房。此時屋內雖然氣氛緩和，酒菜齊全，但實則殺機暗藏。
朱萬良端坐主位，幾名“親兵”侍立兩側，手始終按在刀柄上。
“朱將軍明人不說暗話，”佟養性陪笑道，
“主子對將軍的誠意十分感念，隻要將軍獻出八千石糧，將奉集堡獻與大金。主子允諾，將軍至少封個梅勒章京（副都統），世襲罔替，榮華富貴……”
“糧，就在堡內。”朱萬良聲音平淡地打斷他，眼神卻銳利如刀，“但本將要的價碼更高！”
他故意停頓，目光在佟、李二人臉上掃過，似在權衡。
“我要…努爾哈赤本人親口許諾，以示對大金汗的歸順之誠！僅你們二人…分量不夠吧？”
佟養性臉色一僵，李永芳眼底閃過一絲不易察覺的陰鷙，隨即被掩飾過去：
“朱將軍此言……確是謹慎，主子萬金之軀，恐難親臨險地。將軍若覺我二人身份不夠……”
他略微沉吟，壓低聲音道：“將軍可知阿敏貝勒？”
“四大貝勒之一的阿敏？本將倒是耳聞。”朱萬良不動聲色，“但這與你我商議之事何乾？”
“不瞞將軍，”李永芳道，
“臨行前，主子亦有思量，言朱將軍貴為總兵，身份尊貴，故特遣阿敏貝勒率旗兵同行，為表誠意。隻是恐將軍誤會，是故貝勒暫未同來罷了。”
“將軍若需，”他抬眼看向朱萬良，“我二人可即刻遣親信往迎阿敏貝勒入堡，為將軍引見，如此誠意，足夠否？”
朱萬良臉上終於露出一絲“被說動”的神情：
“哦？原來是阿敏貝勒親臨！若我再推拒，倒顯得本將不識抬舉了。”
“也罷！”
他目光在二人臉上停留片刻，“那就有勞二位派人去請，日後在大金那邊，還要仰仗二位多多美言。”
“那是自然！我等……”李永芳說罷，立刻喚來身後兩名護衛，當著朱萬良的麵低聲交代一番，派其出堡。
朱萬良則對身邊副將使了個眼色，門口陰影中便有人悄然尾隨而去。
賓主表麵上再度“推杯換盞”，氣氛微妙。
“萬良兄，”佟養性看似不經意地問道，“我等在此多時，怎的不見這東州堡的守將劉江兄弟？若非他從中牽線搭橋，豈有我等今日這樁緣分啊？”
提到“劉江”二字，房內空氣為之一凝。
朱萬良麵沉似水，目光緩緩移向身側副將，在得到了肯定的答複後，微微一招手。
幾乎就在這一瞬間，房梁之上兩道黑影如狸貓般撲下，手中冰冷的匕首閃電般鎖住了李永芳與佟養性的咽喉。
與此同時，屏風後寒光暴閃，十餘名身著黑色勁裝的錦衣衛校尉鬼魅般現身，手中弩矢電光火石間發出致命微響！
“呃啊！”
短促的悶哼聲中，李、佟二人帶來的最後四名護衛瞪圓雙眼，捂著被割開或是射穿的咽喉，帶著難以置信的神情重重撲倒在地。
“劉江？”
一個身著飛魚服、不怒自威的中年男人——正是錦衣衛指揮使駱思恭，自屏風後悠然走出，一揮手：
“你說的可是此人？”
一個血淋淋的包裹被拋到兩人腳前，滾落在地，赫然是劉江驚恐未消的首級。
“錦……錦衣衛！”佟養性和李永芳麵如死灰，瞬間抖如篩糠，特彆是看到“駱思恭”身上的指揮使蟒服時，絕望徹底淹沒了他們，
“朱……朱萬良！你……你是詐降？大汗不會放過你的！”
“哼！”駱思恭眼神如冰，“爾等漢奸，背叛祖宗，賣國求榮……天理難容！”
“陛下有旨，淩遲處死，傳首九邊，誅滅九族，以儆效尤！”
“不！不能這樣！”佟養性癱軟在地，失聲哀嚎，“大汗……大汗定會為我等複仇的！踏平……”
“帶上城牆”駱思恭厭煩地打斷，“也好讓他們看看他們的主子是個什麼下場，死個明白。”
“朱將軍，請。”駱思恭側身，對朱萬良抬手示意。
“不敢當。”朱萬良拱手回禮，看著被拖走的漢奸，臉上殺意未減，
“駱大人此番親誅首惡國賊，立下擎天大功，飛黃騰達，指日可待……”
兩人互相恭維了一番，押著麵無人色、絕望嗚咽的李永芳和佟養性，踏上了東州堡的城牆。