鎮南將軍的驛傳令牌確實是在哪裡都通行無阻。
一路上，尹秀和馬小玉這兩人的身份雖然叫人感到奇怪，與以往印象中的官差並不搭，然而他們手中的令牌卻是真真切切的。
這些官差乾的都是幾兩碎銀的活計，一眼望到頭，也就是一把年紀的時候當上一個驛站的副主管，這已是最好的了。
為什麼不是主管？因為主管也有兒子。
於是對他們來說，能不能立功倒也不要緊，最重要的是不能犯錯。
到底鎮南將軍有沒有給他們令牌，或者並沒有授意他們使用，這重要嗎？
令牌是真的，這就可以了，至於彆的責任，真追究起來也落不到這些官差的頭上。
因此尹秀甚至也不用費什麼口舌，一拿出令牌，這些人便乖乖地為他們換馬，提供住宿和飲食，把他們當做上賓接待。
在這樣的幫助下，不出幾天的時間，尹秀和馬小玉便來到了距離交趾最近的那個小鎮上。
這裡已離著鎮南將軍所在的城市有幾百裡的距離，環境變得截然不同。
還未進入鎮子，他們便已發現周圍的樹木大片的枯死，河道乾涸，青草不見了蹤影。
感受到熱風撲麵，馬小玉用一塊紗巾圍住口鼻，這才叫呼吸清爽了一些。
尹秀把水囊打開，喝了一口後又遞給馬小玉。
“恐怕接下來就是找水源也會變成困難的事情了。”尹秀擔憂道。
馬小玉抿了一口，又用手擦擦嘴巴。
“南疆越往南走，應該是越濕潤潮濕的，如今這樣，真算是變天了。”
說著她看了一眼羅盤，那上麵的指針走向顯得有些遲緩，但還算正常。
“你覺得，災變的源頭是在交趾嗎？”馬小玉問道。
“你不也是這樣覺得的？”
尹秀堅定道：“不管是什麼原因，反正我們知道任七和劉半仙最後是在前往交趾的路上失去蹤跡的，那眼下也隻有先到達那裡，才或許可以知道謎底。”
“那我們進城吧。”
馬小玉轉過頭，卻看見尹秀一直在盯著自己。
“有什麼問題嗎？”
她這樣一問，尹秀才笑了一聲，搖頭道：“我隻感覺你戴著麵紗的時候，似乎又多了一層特彆的吸引力。”
“怎麼，你是說我平常沒那麼好看？所以戴上麵紗後掩蓋了缺點？”馬小玉認真道。
女孩子最容易在這種事情上叫真。
“你知道我不是這個意思的。”
尹秀解釋道：“我隻是說，很特彆。”
“哼，喜歡猶抱琵琶半遮麵是嗎？”
馬小玉白了他一眼，策馬向前。
等兩人進入這鎮子時，原先輕鬆的心情又煙消雲散了。
隻見這鎮子大概已是半荒涼的狀態，黃沙遍地，街麵上淩亂散落著稻草，水桶以及彆的雜物。
行人腳步匆匆，把臉埋在袖子或者頭巾底下，以此躲避風沙，低著頭彎著腰走過街麵。
尹秀和馬小玉根據之前的線索，騎馬來到信上所說的那棟酒樓前。
這酒樓名叫鼎泰樓，這時候已是連牌匾都東倒西歪了。
酒樓的門照常敞開著，但是門口沒有招呼客人的夥計。
尹秀和馬小玉從馬上下來，將馬係在門口之後，便一同走了進去。
外頭荒涼，裡頭卻是熱鬨。
店裡十幾張桌子坐滿了人，隻有靠著窗口的角落沒人坐，大概是因為風沙大的緣故。
一進門，尹秀便聞到了一股淡淡的汗臭味還有彆的奇怪氣味。
這些桌子上坐的大概都是所謂的江湖豪傑，一個個身形健碩，眼神凶狠。
進門的時候，他們帶著惡意的眼神便已在尹秀和馬小玉身上掃了個遍。
儘管戴著麵紗，但馬小玉的眼睛還是叫人看出她的美麗，身形又高挑婀娜，因此不由地叫人多看了她兩眼，也叫人對這兩人的身份多了一些好奇心。
尹秀和馬小玉坐在那張桌子上後，夥計才懶洋洋地提著茶壺走上來。
一上來，他並不倒茶，而是先伸手。
尹秀不有些覺得好笑，“乾什麼？”
“給錢啊！”
夥計認真道：“茶錢，一碗水也是要算錢的。”
“以前可沒這規矩。”
“現在有了。”
夥計打了個哈欠，“旱災啊，水比金子貴。”
“能多貴？”
尹秀將一個銀元遞到夥計手裡，“有什麼菜？”
“隻有熟牛肉。”
馬小玉指向另外一桌：“那他們吃的是什麼？”
“哪裡？”
夥計往那裡看了一眼，又懶洋洋道：“狗肉，你們想吃也可以，自己去街上抓一條來就是了。”
“那不用了，熟牛肉就熟牛肉吧，還有什麼小菜嗎？”
“醃黃瓜，醃蘿卜，醃白菜，醃饅頭。”
“等等，饅頭也能醃？”
“說錯了，饅頭乾。”
馬小玉瞪了他一眼，“你不知道吃這麼多醃製品，對身體不好啊？”
夥計不以為意，“會因為這樣而身體不好的人，已經先被餓死渴死了。”
“就切四斤熟牛肉吧，再燙壺酒。”
尹秀擺擺手，讓夥計快些去準備。
“你倒是不挑。”
馬小玉嘟著嘴，顯然對於這一頓飯的“規格之低”感到不滿。
“挑剔不了了。”
尹秀無奈笑道：“依我看，如今這鎮上離斷水，大概也是這半個月的事情了，有的吃就不錯了。”
兩人吃吃喝喝，又不時貼著耳朵講點悄悄話，自然叫彆的人頗感到不滿。
因為這兩人的快樂，使得他們的苦悶變得越發苦悶。
如果是在平常，當然不會有人閒的沒事，來找這對情侶的麻煩。
但如今是亂世，人們本就不安分的心便變得更加難以捉摸，躁動，而且野蠻。
因此，很快就有人起身，準備到尹秀和馬小玉身邊來。
尹秀雖然背對著他，但背後的動靜他都聽在耳朵裡，他也不將這些人放在眼裡，因此便隻是慢悠悠地喝著酒。
那想借著酒勁找事的人剛走到一半，門口又進來兩人。
是兩個女人，身上頭上都佩戴著銀飾，腰間懸著精美的彎刀。
一個穿著長裙，戴著頭巾，另一個則是短裙草鞋，露出結實雪白的腿。
這是兩個苗人，也就是鎮南將軍林保怡口中所說的南蠻的一部分。