“今天三姑她們可真是賣力，蒸了好幾大鍋高粱，把咱家那十個酒缸塞得滿滿當當的。”
從薑虎家回來後，李牧一邊麻利地處理著獵物，一邊聽李采薇絮叨著今日的釀酒進展。
他手中的剝皮小刀在指間翻飛，寒光閃爍間，一張完整的狐狸皮便如絲綢般滑落下來。那皮毛油光水滑，在夕陽下泛著琥珀般的光澤。
李牧將狐狸皮浸入清水中，仔細漂洗著：“采薇，咱家現在還有多少銀子？”
李采薇站起身，在圍裙上擦了擦沾著麵粉的手，歪著頭想了想：“刨去昨個預付給陳芸姐的工錢，統共還剩三十九兩六錢呢！”
“都取出來吧，我有用場。‘李牧小心翼翼地將洗淨的狐皮卷好，裹進麻布裡。
這狐狸肉腥臊難聞，在集市上賣不出價錢，可這身皮毛卻是達官貴人們的心頭好。
一條上好的狐皮圍脖，少說也能賣個六七兩銀子。若是純白或是火紅的，價錢更要翻上一番。
“全都要用？”李采薇瞪圓了眼睛，聲音不自覺地拔高了八度。
這將近四十兩銀子，都夠在城裡置辦一處像樣的宅院了，如今皇糧已經繳清，她實在想不出還有什麼需要這麼大筆開銷的地方。
李牧甩了甩手上的水珠，環顧著這個逼仄的老宅。
兩間土坯房加上個小院，攏共還不到一百五十平。
屋裡壘著灶台土炕，房梁上吊著稻米，牆角堆著水缸，本就擠的轉不開身，如今又添了十口酒缸，更是連下腳的地兒都沒了。
院子也好不到哪去。
前幾日小院還算寬敞，可如今要搭土灶、擺蒸鍋，還得安置磨盤、兔窩，再加上那一小畦辣椒“試驗田”，簡直連隻螞蟻都快擠不下了。
“我打算把隔壁兩間舊院子盤下來，把圍牆往外擴擴，再搭幾間草棚……往後晾曬獵物、堆放酒缸也能寬敞些。”李牧解釋道。
那兩處破敗院落的主人幾年前就因交不起皇糧被發配充軍了，如今歸官府所有。
在這窮鄉僻壤，這樣的空宅子多的是，價錢也賤得很，幾錢銀子就能拿下。
“擴建新房，也用不了這麼多錢吧？”似乎是因為過慣了苦日子，李采薇這丫頭對錢變得頗為敏感，掰著手指頭算道：“買舊院算一兩六，購置木材、泥瓦算二兩，加上雜七雜八的人工費，頂多五兩銀子……”
她突然眼睛一亮，“對了，磚坯咱們可以自己脫模！我現在手藝可好了，又能省下一筆呢！”
看著妹妹這副守財奴的模樣，李牧忍不住扶額苦笑。
“現在雖然寬裕了些，可該省的還是得省……”李采薇從炕洞裡掏出裝銀子的木匣，瞥見哥哥的表情，有些不好意思地嘟囔道，“這些可都是你拿命換來的，每一文都得花在刀刃上。”
“除了擴建院子之外，我還準備買一架騾車。”他繼續開口，眼下狩獵隊已經成型，憑借著熊羆的出色嗅覺，基本上每次都可以滿載而歸。
而雙溪村和縣城相距數裡，若是每次都單靠人力背負，則需要在路上浪費大量時間。
最關鍵的是，這十壇酒製好之後，也需要運送到城中，若無一架車的話，恐怕幾人需要往返好幾趟才能將其全部搬運過去！
李牧講述了自己的打算。
投資，是為了獲得更大的回報。
李采薇雖然心疼銀子，但也明白這是正經事，隻得忍痛把銀兩全數取出，整整齊齊碼在桌上。
李牧將銀兩分為差不多大小的兩摞，分彆裝在兩個錢袋中。
“哥，你這是？”李采薇疑惑地歪著頭。
“我自有用處。”李牧神秘一笑，故意賣關子：“快開飯吧，我肚子都快餓扁了！”
李采薇見狀也沒有刨根問底，轉身從灶台端出兩盤熱氣騰騰的菜肴。
一盤是用豬油爆炒的黃豆，油光發亮。
一盤是青菜炒雞蛋，金黃翠綠相間，香氣撲鼻。
“哥，豬肉醃了兩天了，明天你去城裡的話，記得帶些調料回來，咱們該熏臘肉了。”李采薇又端出一屜雜糧饃饃，“剛出鍋的，我特意加了紅棗，快嘗嘗味道咋樣。”
李牧早已餓得前胸貼後背，抓起一個饃饃就往嘴裡塞。
豬油炒豆越嚼越香，雞蛋嫩滑可口，他吃得滿嘴流油，連話都顧不上說，隻能一個勁兒點頭。
就在這時，院子裡突然傳來沉重的腳步聲。
吱呀一聲，木門被推開，一個高大的身影挾著夜風闖了進來。
“薑虎？”
李牧抬頭，看見風塵仆仆的薑虎站在門口，臉上帶著幾分局促，頓時笑著招呼道：“傻站著乾啥？過來坐啊！”
李采薇麻利地搬來條凳，又添了副碗筷：“虎子哥還沒吃吧？正好一起吃點……”
“我在城裡吃過了。”薑虎連連擺手，臉上的笑容有些僵硬，慢吞吞地在桌邊坐下。
“聽采薇說，你有急事找我。”李牧看著他有些古怪的神情，挑了挑眉毛，將最後一口饅頭咽下肚去：“方才我去你家了，你家裡一個人都沒有，連門也沒鎖。”
薑虎不自覺地舔了舔乾裂的嘴唇：“是、是有個事……”
“直說唄！”李牧爽快地一揮手。
薑虎偷瞄著他的臉色，搓著粗糙的大手，支支吾吾半天說不出句整話，幾次欲言又止，活像個犯了錯的孩童。
“你一個大老爺們兒，怎麼今天扭扭捏捏的？這可不像你！”李牧見狀笑了起來，他拍了拍薑虎的肩膀，開口道：“咱們是一起辦過大事的兄弟，有什麼難處的儘管開口！”
“牧哥兒，這事兒……我真不知道該怎麼說，我在馬幫……哎！”薑虎咬著牙，良久才磕磕巴巴的說出半句話。
他剛準備狠下心，將自己的來意闡明，突然便聽到啪的一聲脆響。
李牧從懷中掏出一個錢袋，徑直丟到他麵前，麵帶微笑。
“牧哥兒，你這是？”薑虎愣住了。
“今天采薇跟我說了之後，我就猜到你的來意了，是缺錢了吧？”李牧伸了個懶腰，輕聲道：“你剛進了馬幫，自然免不得要上下打點一番、拜拜碼頭，開銷定然小不了。”
“這些銀子你先拿去應應急，不夠的話，再跟我開口！”