哪想到世子爺依然無動於衷，從未踏足溪山院不說，甚至未免國公夫人囉嗦，竟然直接去了益州辦案，這一去便是一整月。
昌平不免有些同情阮蓁，為著世子爺險些丟掉性命，到頭來卻換不來世子爺的一顧，還惹了世子爺的厭惡，簡直就是賠了夫人又折兵。
不止是昌平，便是玲瓏和蓮清也十分不忿，唯有阮蓁一直氣定神閒，沒有半分的怨怪。
她母親也曾是高門貴女，她幼時是聽母親說著金陵世家的故事長大的，這些個高門貴胄，不管裡子如何醃臢齷齪，麵上卻總是沽名釣譽，她如今在眾目睽睽下救下楚洵，這份恩情楚家是不會不報的，先不論其他，至少謝三郎的婚事是鐵板釘釘不成了。
原本以為，會是姨母出麵勸說她爹，她爹礙於國公府的麵子，勢必會推卻和謝家的婚事，雖說治標不治本，卻也解了燃眉之急。
不過，叫她沒想到的是，楚家決定從根源上解決她的婚事。
是日，阮蓁剛午歇起來，才知道連翹來過了，說讓她醒了後，去一趟鬆濤苑，說是姨母找她有要事相商。
莫非是要幫她退掉謝家的婚事？
帶著這期許，阮蓁來到了鬆濤苑，一進門便被姨母拉過去，同坐在靠北牆的羅漢榻上。
“蓁蓁可聽過皇家狩獵？”
阮蓁一愣，好端端的提狩獵做甚？
直至張媽媽招呼著幾婢捧著盛裳服的木盤出來，大紅羽緞雪狐領披風，另有幾身簇新的衣裳，顏色是小娘子喜好的茶百、杏黃、柿青，倒也明白了姨母的用意，指向自己道：“姨母是想我去今次的皇家冬狩？”
“可我並不會箭術，這要如何去狩獵？”
沈氏拉著阮蓁的手，眼裡滿是笑意，“誰要你去狩獵，你雖說沒有傷筋動骨，到底是流血過多，傷了原氣，且該好生將養著，我怎會讓你去狩獵？不過是姨母想著，這能參與冬狩的兒郎，都是人中龍鳳，讓你去看看罷了，若有那中意的，隻管跟姨母說，姨母給你去保媒。”
這個世道，關於婚事，女子應該是難以啟齒的，羞澀的，阮蓁當下便低垂下眉眼，弱聲道：“好端端的，姨母怎說起這事來？”
“你這孩子，還想瞞著姨母不成？姨母知道你不想嫁那謝三郎。”
阮蓁的頭更低了，咬唇怯聲道：“我……”
沈氏一副我都明白的表情，拍了拍她的肩，安撫道：“你放心，這事兒包在姨母身上，你爹不就是想攀高枝嗎？這回冬狩，去的都是族中有出息的子弟，若是你能從中擇選一人嫁了，你爹沒有不從的道理。”
在沈氏看來，最佳人選依然是蘭衍，可上回開寶寺，蘭衍沒相中蓁蓁，那也是沒法子的事。
雖是一力為她著想，阮蓁卻不免失望，這並不是她想要的，然她似乎並沒有拒絕的權利，否則得多不識好歹，隻走一步看一步罷，是以，她站起身來柔柔一拜，“多謝姨母替我謀劃。”
“謝我做什麼？這都是你表哥的主意。你表哥還說，為了讓你能嫁得好些，要讓我收你為義女，這都是他去益州前，親口同我說的。”
“你表哥他啊，是念著你的好的，隻是衙門事忙，實在不得閒來看你，你可千萬莫怪他。”
“對了，還有這披風，他走之前提起要帶你去冬狩，我便說要給你做些衣裳，你表哥便叫人取了這張皮子來，你彆小瞧了這張皮子，這可是你表哥去年冬狩親自獵的，就是你玉枝表姐問他要了好幾回，你表哥也沒給呢。”
後麵姨母說了什麼，阮蓁都沒有仔細去聽，隻腦子裡嗡嗡著“義女”兩個字。
她若成了姨母的義女，豈非楚洵便成了她的義兄？
他若是當了她名正言順的兄長，她還要如何嫁給他？
不可以，絕對不可以。那些子弟縱然也是高門貴胄，卻哪裡能同楚洵比肩？他為何要退而求其次？既然是要攀附權貴，自然是要攀那最高最好的。
阮蓁暗暗握拳，看來這回冬狩，她得做些什麼。
英國公府夠格去冬狩的原不止楚洵一個，然英國公駐守邊關，二老爺又在任陝甘布道使，雖說二房的兩位公子品級不夠，不過楚洵倒是可以帶著二房兩個堂妹一同前往，但巧合就巧合在，楚清近日在忙著繡嫁妝，鎮日足不出戶，而楚桐前幾日剛隨二夫人去了陝西給二老爺過生辰。
是以，此次去冬狩，等於說是她和楚洵單獨出行。
簡直連天老爺都在幫她。
直到楚家的馬車，出現在此次冬狩的春蘭圍場，在春蘭河畔安營紮寨時，看見隔壁從隔壁鑽出來珠翠滿頭的女子，這才知道自己漏算了一個人——連玉枝。
四目相接，兩人皆是愕然。
連玉枝和阮蓁的心思並無區彆，也是存了在這裡相會楚洵的心思，為此她還請了個教騎射的師傅，刻苦地練了半月，定要叫表哥對她刮目相看才好，更是幻想過與表哥在獵場遇到危險，兩人共赴山崖，亦或是兩人出雙入對深入山林的話本子情形。
卻哪裡想到，這半路殺出個程咬金，“你怎麼會在你這裡？”
阮蓁慢慢低頭，怯聲道：“是洵表哥帶我來的。”
一聽這話，連玉枝便是酸氣直冒，待得看清女子的妝容，心中又是一緊。
大梁崇尚佛教，愛美的女子，為了模仿金身佛像，會把前額塗黃，從而發明了額黃妝，這妝容倒是莊重典雅，然卻格外挑人，肌膚過黑過粗便會顯臟，臉盤過大、過平便會顯得土氣，隻有極少數骨相深邃、臉蛋小巧卻又不顯刻薄的女子，才能撐得住這樣的妝容，是名副其實的美人妝。
金陵的貴女，輕易不敢作這樣的妝容，上一個叫連玉枝讚許的額黃妝，已是多年前還年輕的蘇貴妃，當時她不過總角之年，隨祖父入宮參宴，被宮宴上的蘇貴妃驚豔得合不攏嘴。
沒想到眼前之人，隻要不穿那些灰撲撲的裳服，稍做打扮，便是連當年的蘇貴妃也絲毫不輸，要知道蘇貴妃可是大梁的第一美人。
心裡不痛快，連玉枝這話就有些夾槍帶棒，“也是，你這樣的出身，若非攀上國公府，怎能出入這等場合？”又見阮蓁手裡端著表哥慣常用的冰裂紋茶壺，竟將慣常的物件給她使，這酸意就更澎湃了，淩厲的目光似要將那茶壺戳穿，惡意滿滿道：“表哥帶你來冬狩，不過是看在你救過他的份上，帶你見見世麵，你可千萬彆自作多情，認為表哥對你不一樣。”
“我表哥這等清華無雙的人物，不是你這等身份可以肖想的，你可明白？”
她也不過是個表妹，說這話委實有些過了，但阮蓁本就對表哥有恩情在，又是這等華美的姿色，實在叫她沒法子不忌憚。
然她這話說得尖酸，女子卻隻低著頭，並不敢反駁一句，這更加助漲了她的囂張氣焰，“騎馬射箭這等技藝，想必阮家也是供養不起，你應是不會騎馬，也不會射箭吧？”
騎馬射箭，且不說要專門請夫子授藝，隻是這養馬一年的花費，便不是尋常人家能夠承受得起的。
阮蓁依舊低著頭，沉默不語。
連玉枝隻當她是不會了，得意地揚了揚下巴，“既如此，這幾日我同表哥前去狩獵，你便留守在此，替我和表哥張羅飯食。我今日帶了些鹿肉，你去尋我的丫鬟，同她一起張羅這烤熟後再端上來，表哥素來喜歡酸橘醬汁，而我則用芝麻醬好了……”
阮蓁將目光從帳子後那片靛青衣角收回，終於是抬眸，直視著連玉枝不善的眼神，吐字清晰道：“玉枝表姐，我不是你的婢女，你使喚錯人了。”
說罷，她轉身就走。
早在楚洵靠近，阮蓁便主意到了，一直不反駁連玉枝，也是為了讓楚洵看清她的嘴臉，如今目的既已達到，自然再不願奉陪。
竟還敢頂嘴？
這可惹惱了連玉枝，她取下纏在腰上的絞金小馬鞭，往後高高一揚，正待虎虎生威地朝著阮蓁去，想要嚇唬嚇唬她。
卻不想下一刻，有人扯住了她的鞭尾，大力往後一拽。
連玉枝摔倒在地，怨憤的目光往後探去，正欲高聲斥責，便對上一個衣冠華美，氣度卓然，但卻麵帶沉肅的男子，所有的憤怒頃刻間化為心虛，顫著聲兒道：“表哥，你來多久了？”
可有聽到方才的話？
因為心虛，她一度不敢站起來，還是後來丫鬟將她攙起，她才趁著整理儀容，平複好心緒，繼而施施然走到楚洵的麵前，隻當方才之事從未發生，“原來表哥的帳篷也安劄在這裡啊，可真是巧啊。”
巧合嗎？
這回的冬狩，雖然來得人家不多，但是算上家眷和仆人，委實也不算少，依蘭河畔的帳篷烏拉拉延綿了幾裡，而連玉枝的帳篷卻準確無誤地出現在楚洵帳篷的旁邊，豈是一句“巧合”可以言說的？
不過想來，因著老夫人對連玉枝的疼寵，楚洵這個賢子孝孫是不會拆穿她的謊言的。
這叫阮蓁感到沒勁兒，正欲提步去帳子裡給楚洵將茶泡好，出門在外，楚洵也沒有帶婢女，她便是稍微殷勤一些，倒也挑不出錯來。
卻這時聽得低沉的男聲傳來，“去和蓁表妹道歉。”
阮蓁聞言不可思議地瞪大雙眼，連玉枝刁蠻跋扈也不是一兩日，楚洵從來都是縱容的，而今卻是為了她，而要管教她嗎？
那是不是說明，她這遭罪沒有白受，他對她終究和從前不同了？
隻她才剛揚起唇角，又想起義女一事來，那笑意便又僵硬在了唇角。
陡然地，她聽到女子高聲質問，“為何？表哥從前可不管這些閒事的，為何今日卻要幫她，僅僅是因為她救過你嗎？這有什麼，你那些侍衛，哪個不是為著表哥肝腦塗地？”
“便是玉枝，遇到那等情形，也絕不會猶豫半分。玉枝、玉枝打小便心慕表哥……”
然女子的一腔情思，卻是被男子不耐煩地打斷，“夠了，你也是幼承庭訓的大家閨秀，怎能說出這樣的話？可還有點女子家的矜持與教養？”
這話不可謂不重。
他怎麼能如此不留情麵？
她是他嫡親的表妹啊？
連玉枝悵然抬眸，便對上男子如畫的眉目，以及那陰惻惻的眼刀，麵對她的告白，他全無動容，有的隻是憤怒。
這個認知叫連玉枝羞赧的臉色刹那間變得鐵青，她想質問他為何這般無情，可唇瓣張了又張，到底是什麼都沒說。
隻紅著眼跑開了。
此刻的連玉枝，恨不能找條地縫鑽進去才是，哪想到路過河邊那三人合抱的大榕樹時，竟瞧見沒來得及閃躲的阮蓁。
先掃了一眼阮蓁，再掃了一眼不遠處的楚洵，確定這個距離能將方才兩人的話聽個真真切切，連玉枝迷惘的淚眼倏然一陰，咬牙切齒道：“阮蓁，你彆得意。”
阮蓁嘴角一壓，苦笑了下，她有什麼好得意的？
不論是對連玉枝，還是對她，楚洵的態度是一樣的，唯一不同的是，她不曾這般直白地表露心思罷了，看到連玉枝的下場，更是明白今日之事切記不可效仿。
抬眸向連玉枝看去，卻對上一雙陰翳的眼，和那絲毫不掩飾的敵意，阮蓁嚇得退了一步。
這一退，叫連玉枝噗嗤一笑，聲音尖銳中夾雜著嘲諷：“怎麼，又要在表哥跟前扮可憐？好叫表哥憐惜你？”
她欺近兩步，將紅唇湊近阮蓁的右耳，眯著眼道：“沒用的，我表哥不吃這一套，我表哥中意的是才女，還是聞名於世的大才女，像你這樣才疏學淺，隻粗粗認得幾個字的，表哥怎會看得上？”在阮蓁詫異的目光中，她懶洋洋繼續說道：“我表哥這個年歲，卻還不曾成婚，你難道不覺得奇怪？”
在阮蓁的怔愣中，連玉枝得意地一笑，“他是在等一個人啊。”
刹那間，阮蓁徹底呆住了。
怪不得楚洵年已及冠還不曾定親，怪不得姨母雖然著急卻並不催促楚洵的婚事，怪不得楚洵從不吝於多看旁的女子一眼，從前想不通的事情，如今都有了合理的解釋——他一早就有了心上人，且還一直在等著她。
既如此，那她的籌謀又當如何是好？
正當愣神之際，一眼瞟到麵沉如水的楚洵往這邊闊步行來，當下便想了一遍過往的傷心事，硬生生逼紅了眼眶，瑟縮地靠站在樹下，好一副嬌弱堪憐的模樣。